劍問蒼天 - 第167章 決戰 - 翰墨軒

ひどく損なわれた様子の悪霊妖物は、いささか無様に映った。体の半分は陰気な白、半分は焦げ黒く変じていて、見るからに奇妙であり、どこか滑稽ですらあった。ただ、遠くで正道の弟子たちが嘲笑の声を上げるなか、この巨大で恐ろしい妖物はゆっくりと頭をもたげると、ふいに一声怒号を放ち、大きく開いた口から、黒い気が竜巻のように噴き出し、宙に浮かぶ三人へと真っすぐに向かっていった。

道衍真人らは並々ならぬ修行の持ち主ゆえ、もちろん術中にはまるはずもなく、いずれも身形を数丈高く跳ね上げ、同時に身の周りに青、金、紅の三色の豪光を灯して身を護った。それでもなお、その黒気はこの雲海の上の強風のなかで凝集したまま散らず、遠く隔ててなお異様な悪臭が漂い、明らかに猛毒きわまりないものであった。

同じ頃、巨大な妖物の頭の上に立つ獣尊は、無表情のまま両手を振っていた。その姿は奇怪で、動作は古拙、まるで上古の未開の時代、遠い昔の民が天を敬ったときの所作のようだった。彼の動きにつれ、無形の妖しい力が滔々と流れ込むかのようで、空の黒雲はふたたび集まり、墨のように濃くなり、風と雲の間には稲妻の異なる光が走り、幾重もの暗黒のなかをいくらか照らし出した。

地上の人々は一時、息を呑んだ。また何か妖術を使うのかと、ただ、この獣尊が現れてこの方、彼の操る奇怪な巫術はそのどれもが壮絶な光景で人心を震わせるものだったため、人々の胸にはおのずと畏れが湧き上がっていた。

一方、宙に浮かぶ道衍真人は眉を強くひそめ、ふいに手を振って、すべての長老に後退を命じた。

黒雲は垂れこめ、低く低く押し迫った。やがて誰かがただならぬ気配に気づいて叫び声を上げ、それにつづいて、驚愕するすべての者の目の前で、天に満ちた黒雲が幾重にも折り重なりながら、ますます低く降りてゆき、ついに九天の高みから俗世の人間界へと落ちてきて、この雲海の上で、獣尊とあの巨大な悪霊の躯を呑み込んでしまった。

黒雲が地に垂れる範囲は、見るからに数十丈四方もあろうか。正道の人々はこぞって後退し、雲海の上に留まっていた獣妖の多くもそのなかに包み込まれた。道衍真人の三人は雲頭から降り、宙に身を止めてその黒雲の外十丈のところに立ち、面色はこの上なく厳しく、滾々と湧き動く黒い雲の塊をじっと見据えていた。

雲海広場は、このときふたたび奇妙な静寂に包まれた。ただ、この沈黙もついに長くは保てなかった。かの黒雲の塊はますます速く回転し、遠くに立つ者でさえ、そのなかに漲る妖力の奔流を感じ取った。

そしてついに、その巨大な黒気は、道衍真人のいる方角に、ゆっくりと小さな口を開けた。

一片の光もない、さながら永遠の闇。その漆黒の小孔は冷たく前方を向き、周囲の雲気は突如として狂ったように回転し始め、この小孔へと渦を巻いて流れ込んだ。そして小孔は際限なく流れ込む黒気のすべてを呑み込みながら、少しずつ広がっていった。一寸が一尺となり、一尺が一丈となり、ほんのわずかな間に、最も恐ろしい悪獣の凄まじい形相が、三人の正道の領袖の目の前に現れ出た。

その最も深い闇の奥底から、傲慢で凄絶な嘶きが、轟然と放たれた！

瞬間、すべての黒雲が一斉に震え舞い、接天峰の山体が揺らぎ、その恐ろしい姿は全身を血色に変じ、深い暗黒の洞から飛び出し、巨獣が天を嘯くがごとく、道衍真人らへと襲いかかった。

すべての者が色を失った！

風雲の頂に立つあの獣尊の少年は、天を仰いで長く嘯いた。全身の衣が狂風のなかで激しく翻り、それと呼応して、彼の足もとの巨大な悪霊の嘶き怒号は、彼をはるかにしのぐ凄まじさで、山のように押し寄せた。その声勢の大きさ、世に比ぶものなし！

ただこのわずかな間に、道衍真人、普澄上人、雲易風という天下第一等の修道の高人の目には、この悪霊が全身血にまみれて凄まじく恐ろしいこと、しかし最も肝心なのはその妖力がますます高まっていることで、先ほど雲易風の純火の炎が与えた傷はとうに跡形もなく、かえって以前にもまして激しくなっているのが見て取れた。そして今、黒雲が散り、かすかに見えるのは、この妖物の背後、黒雲のなかに積み上げられた獣妖の屍骨が、ことごとく枯れ葉のごとく地面にうなだれていることだった。

このとき、巨大な影は爪牙を振るい、天幕のすべてを覆い、その陰は一瞬にして三人の高人の頭上に落ちた。道衍真人は面色を引き締め、何か手を打とうとしたそのとき、ふいに傍らの普澄上人が低声で仏を称え、こう言った。「二人の道兄、しばし後ろへお下がりください」

そう言うと、普澄上人は身形を二歩前へ漂わせ、空から撲りかかる巨大無比の影に面した。遠くから見れば、普澄上人は蟻のようにあまりにも小さい。

一道の金色の光が、ふいに彼の手のあいだから放たれ、この黒雲と戾気に満ちた世のなかで、まるで一点の燦爛たる陽の光のように輝いた！

かの得道の高僧は、面に隠かに慈悲の色をたたえ、両手を合わせたまま、その掌の先から金光が霍然と咲き放ち、小さきものから大きく変じ、瞬時に璀璨として、万道の金光を放ち、天の果てまで衝き上げた。金光のなか、円盤の金輪の姿をした法宝がゆっくりと祭り上げられる。金光燦爛、通体金黄、直径一尺ばかり、縁の一巡には諸羅漢の金身法澄が彫り刻まれ、中央を囲むのは、まさに仏祖が片掌を合わせ、慈悲をもって衆生を普度する真身の法澄であった。

遠くで、無数の者がほとんど同時に、驚きの声を上げた！

「『大悲金輪』……！」

この仏門の至宝が現れるや、金光はいっそう燦爛を極め、普澄上人一人の力でありながら、この金色の光幕は、先ほど正道の百人の弟子たちが作り上げた光幕に少しも遜色がないかのようだった。そして金色の光幕のなかには、さまざまな仏門の真言が時に現れ時に隠れ、その照らすところはことごとく荘厳で敬虔な慈悲の気に満ち、前方の戾気と鮮やかな対照をなしていた。

ただ、この世にも稀な仏門の異宝を前にしても、黒雲の奥から躍り出た殺戮の意に満ちたあの悪霊異獣は、獣尊の駆り立てのもと、いささかも退く気配を見せず、依然として天から降り、轟然と撲りかかり、まっすぐに金光のなかへと突っ込んでいった。

意外なことに、その巨大な影と燦爛たる金光とがぶつかり合ったとき、わずかな音もなく、予想されたような天地を揺るがす光景も一切なかった。天に満ちた金光はふいに巡り、四方八方から囲い込み、もとは天も地も覆っていた黒気は、突如として小さくなったかのように次第に収縮したが、それでもなお前方へと飛び続け、最後にはあの悪霊の巨大な姿は、もとの十の一、二にも満たぬほどに押し縮められてしまった。

しかし、なおも飛び続ける黒気は、かえって濃黒さを増し、戾気は減るどころか増し、かすかな咆哮嘶きの声のうちに、この黒き矢は天を劃って過ぎり、無数の金色の障壁を突き破り、赫然として普澄上人の目の前まで迫った。

森々たる冷気、凄まじき面容、まるで目の前に、その最も深き闇のなかに！

普澄上人は目を閉じ、掌を合わせ、口のうちで低く仏咒を称えた。軽く速く、歌のようで歌でなく、語のようで語でない。宙にゆっくりと回り、万道の金光を放つ「大悲金輪」が、頭の上から降りてきて、普澄の面前に落ちた。仏祖の真身と諸羅漢の法澄が、ともにこの古今未曾有の暴戾たる妖物に相対した。

金光のなか、その面色は慈悲のようであり、肅殺のようでもある。慈悲は天下万物を憐れみ、肅殺は魔を伏し凶悪を殺す。いったいどちらが仏の真のお姿なのか、誰にわかろうか。

低き梵唱は、小さきものから大きくなり、瞬時に天地に響き渡った！

燦爛たる金光が噴き出し、直視することも叶わぬほどに、天に満ちた仏焰がすべてを燃やし尽くし、前方の黒きものをことごとく呑み込み、宙に巨大な金色の光の塊を生じさせた。この壮観、まさに世に稀なる光景に、雲海の上の人々はことごとく震え、仏家の無双の**力に打ち震えた。

しかし、人々が呆然と見守るなか、無双無対の大仏の力に怯んだかに見えたあの妖しい黒は、赫然としてなおも金色の光のなかから執拗に現れ出た。燦爛たる輝きのなかで、それは一本の細き黒き針のごとく、大悲金輪の上に突き刺さった。

仏門の至宝たる金輪の上、もと慈悲に満ちていた仏祖の面容は、わずかな間にふいに妖しく黒き一筋をよぎらせ、ほとんど同時に、天に満ちていた荘厳な梵唱は突如として止み、喧噪の天地は奇妙に静止した。

すべての者の視線は、ただちにその金光のなかの二つの人影に注がれた。

普澄上人の顔には、一筋の苦痛の色が走り、あの黒気は新たな命を得たかのごとく、もとの細糸の姿から急速に大きくなり、次第に形を成し、獣尊の姿を現した。

黒気は次第に高まり、正道の人々は一斉に色を変えた。遠くから見れば、獣尊の顔には相変わらず何の表情もなく、その眼差しさえも依然として冷ややかだった。このとき金輪の上、仏祖の神像の面容には妖しい黒が現れ始め、ますます色濃くなり、もと慈悲で穏やかだった神像の顔もまた暴戾に変じ、いよいよ凄まじい形相となっていった。

普澄上人は顔色を大きく変じ、面色を沈め、低声で一喝すると、身の僧袍が風もないのにひとりでに膨らみ、その身形も瞬時に膨張したかのようだった。刺激を受けたかのごとく、天に満ちた金光は陡然として巡り、しゅうしゅうと鋭い嘯きを発し、急速に普澄上人の身前へと逆流し、たちまち一つの金色の光球に凝った。掌ほどの大きさで、金芒が躍り、ほとんど天上の日のごとく、遠く隔ててなおそのなかの仏力の奔騰を感じ取れた。

天空に、ふたたび荘厳な梵唱の音が響き渡った。