劍問蒼天 - 第171章 第十一章 - 翰墨軒

先の山での天地を揺るがす大法戦、大搏殺とは違い、冥厲と林驚鴻という幼馴染の二人の一戦は、規模こそ前者に遠く及ばなかったが、その激しさはむしろ凌ぐかのようであった。

誰も思いもしなかっただろう、かつて兄弟のように親しかった男たちが、ついにここまでの域に達するとは。二人の姿はあるときは散り、あるときは激突し、暴風雨のように幻月洞天の周辺一帯を巻き込んでいった。すべての樹木はなぎ倒され、根こそぎにされるか、真ん中から断ち切られるか。堅く厚い大地さえも、この二人のあまりに強靭な術法の力によって姿を変えられ、くぼみや深い穴、砕けた石くれがそこかしこに散らばっていた。

道行と法力だけを論じるならば、冥厲はいくつもの真法を身に宿し、さらに魔教の経典たる天書三巻を修めた。その道行と法力の高さは、もはや普通の修道者に比べようもなく、今の世の第一級の人物に迫るものであった。林驚鴻のような奇才といえども、彼には及ばぬほどであった。

しかし今この二人が打ち合うと、どうしたことか、なんと互角なのである。その理由をいえば、実は二つしかない。第一は林驚鴻自身の激しい気性であった。この十年、祖師祠堂にいる神秘の老人に従って修行し、学んだのは、まさに己の潜在能力を呼び覚ます剛猛の異術であり、さらに彼の本性と斬龍剣の退かぬ気勢とが相まって、その戦意と気勢は実際の修行の高さをなお一層上回っていた。そして今、彼は胸に燃える憤恨のままに、剣ごとに命を奪わんばかりであり、ほとんど百年前に伝説の万剣孤と呼ばれた男と同じく、向かうところ敵なしの勢いであった。

一方、冥厲は道行こそ高いが、その基礎は堅実でありながら、常に彼を縛りつける一つの弱みがあった。かつて彼は蒼嵐門の道家の真法「太極玄清道」と梵音寺の仏門「大梵般若」を同時に修めたが、互いに反発し合い、進境は遅々たるものであった。のちに幸運にも天書総綱を学び得て、この二つの奇功真法を貫き通すことができ、道行は大いに進んだが、その身の内の根基**はすでに魔教経典の天書異術に入れ替わっていた。

ただ、この天書異術は玄妙にして難解を極め、さらに悪い点があった。総綱はすべて揃っていても、書中の道法は三巻のうちに完全には収まっておらず、修練が肝心なところに差しかかるたびに断絶が生じるのだ。人が平らな道を行き、大路を往き来するうち、突然、目の前に断崖絶壁が立ちはだかって先へ進めず、別の道を行こうにも、これまた行く先がない。このような箇所は実に少なくなく、ひいてはここ数年の噬血珠の戾気の反噬に冥厲が抗しきれなかったのも、おおかたこれに由来していた。そのため冥厲の一身の修行は、ついぞ十分に発揮できぬままであった。

とはいえそうはあっても、冥厲の一身に宿る幾多の真法は、並大抵のものではない。天書異術は不完全ながら、なにしろ天地開闢の奇術異法であり、その神妙さの数々は、常人の想像の及ぶところではなかった。

二人の激闘が久しく続いた末、ついに冥厲が次第に優勢に立ち、噬血珠の紅き芒と血の気が毒蛇の舌のように吐き出されて、斬龍剣の碧光を徐々に押さえ込んでいった。

林驚鴻は驚きかつ怒った。この十年、冥厲は青雲を裏切って魔教に身を投じ、正道と敵対してきたが、これまで青雲と正面から衝突したことはなく、林驚鴻もまたずっと祖師祠堂で修行していた。だから二人はその間、西南の死亡沼沢で一度顔を合わせてはいたものの、ずっと手を合わせたことはなかったといってよい。林驚鴻の心のうちでは、冥厲はやはり大半が昔のあの無口な張清越の印象のままであった。

幼い頃から、柳廟村から蒼嵐山に至るまで、林驚鴻はどの点でも張清越より勝っていた。彼の心のうちでは昔の張清越をずっと兄弟のように思ってはいたが、いつのまにか、幼い頃からのあの誇り高い気性ゆえに、多くのことにおいて張清越を見下していた。そして長い年月、事実もまた彼の思いどおりであった。張清越は彼ほど賢くもなく、彼ほど器量もよくなく、蒼嵐山に上ってからも、多くの師長たちは我先にと彼を弟子に迎えようとし、張清越には誰も目もくれなかった。のちに二人は道を分かち、彼は龍脊峰へ、張清越は大竺峰へと赴き、道行はますます彼とは雲泥の差がついた。

こうした種々の状況は、いずれも張清越が自分に及ばぬことを示していた。ただ、のちに蒼嵐山七脈会武の折、張清越はどういう幸運に恵まれたのか、なんと四強に食い込んだのに、自分はそのとき師兄の斉浩と当たって敗れ去った。心のうちにいささか鬱屈はあったものの、当時の事情は皆も知っているだろうと、林驚鴻の心に何か思いが変わったわけではなかった。これまで彼は張清越を兄弟のように見、張清越が何かにつけて虐げられれば凛然と立ち上がって庇い、まるで不出来な弟の面倒を見るかのようであった。

しかし今日、決裂して生死をかけて打ち合うに及んで、林驚鴻は愕然と気づいた。このずっと自分の下にあった者が、いつのまにか自分を凌ぐかのような姿になっていたのだ。

名状しがたい怒りの炎が、心のうちからたちまち燃え上がった。林驚鴻の端正な顔に、なんと突然、凄まじい険相が浮かんだ。彼のこの誇り高い気性の唯一の欠点は、あまりに極端に走りすぎること。一瞬のうちに、彼はこの事実を受け入れられずにいた。

碧光がたちまちに沸き起こり、驕れる龍の狂嘯のごとく、憤って反噬した。

激闘のなか、二人を巡る紫気の光柱は天機印がすでに破られたために、先ほどより数倍は太くなり、もうもうたる紫気が二人をすっぽりと包み込んでいた。劣勢にあった林驚鴻が突然、反攻に転じ、剣勢は排山倒海のごとく押し寄せた。冥厲は驚き、林驚鴻が身を剣に任せ、剣また剣が飛び馳せるのを見た。威力こそ極めて大きいが、すでに自らの安危を顧みぬ、まさしく命がけの打法であった。

冥厲は眉を固くひそめた。二人が戦い始めてからすでにしばらくが経っていた。おそらくだが、この地が蒼嵐山の聖地であり、さらに弑仙の古剣が呼び起こした紫気の光柱のゆえもあって、最初に冥厲の心に呼び覚まされた戾気は、いつものように心を支配するどころか、かえって本来の精純な功法によってゆっくりと退いていき、冥厲の心も次第に清明を取り戻していた。

ただ、頭上の天空にはあの弑仙剣陣がある。この十年、彼はその品のことを思わぬ日はなく、まさしく骨の髄まで刻みつけられていた。碧璃の面影は眼前におののき続け、これもまた心を傷つけ身を傷つけた。そして目の前のこの男――神志が清明になってみると、冥厲はまた長年の情誼を思い出した。今のこの怒りも大半は自分が招いたことである。先ほど祖師祠堂にいたあの老人のことを思うと、冥厲の心にはいくばくかの愧じがあった。それゆえ、次第に戦う心さえ失せていった。

長嘆一声、心煩意乱のうちに、冥厲はもはやこれ以上絡み合う気などなく、ただこの時この場所がひどく苦しいと感じるばかりで、立ち去ろうとした。その心にはさらに痛切な思慕があり、できれば一目散に狐岐山へ戻って碧璃の面影を見、彼女に心のうちを語りたいと願った。

まさにそのとき、前方の林驚鴻はすでに剣を空に浮かべ、鋭い嘯きとともに迫ってきた。碧芒は電光のごとく、長空を刺し貫く。冥厲は面色を沈め、三歩連続して退き、噬魄魔棒を真っ向から振り下ろした。まさに斬龍剣の刃に当たる。

林驚鴻の身体が大きく震えた。玄鉄の棒のような黒い棍から、このうえなく異様な血腥の戾気が伝わってくる。同時に奇妙な吸着力があって、なんと一身の精血を引き摺り出して外へ湧き出させようとする。ほとんど自分を制することができなかった。

林驚鴻は大いに驚き色を失った。冥厲の手にある、このうえなく邪悪で凶なる法宝だと悟ったが、彼の気性は剛烈で、なんと恐れず、退かずして進み、斬龍剣を剣先の遊龍のごとく反らせて跳ね上げた。自らの胸元を大きく開くのも顧みず、真っすぐに冥厲の顔面を攻めた。

冥厲の眼光が閃いた。今、彼が手を出せば、自らは重傷を免れぬものの、林驚鴻を討ち取る確信は十にあった。ただ、あの見慣れた顔を見つめるうち、冥厲の心頭にふと、稲妻のごとくかつて二人で遊んだ姿が過ぎり、そのあとに、碧璃の面影も。

この世に、私が惜しむべき者で、まだ人の世に生きている者は、いったいどれほどいるというのか。

自嘲するように、彼はそう微かに苦笑して自問し、噬魄魔棒を引き戻し、この千鈞一髪の危機を、宙へ跳び上がってやり過ごした。ただ、彼の苦笑の顔は林驚鴻の目には嘲りと映ったらしく、いっそう彼の怒りを燃え上がらせた。

まさにこのとき、半空にあった冥厲がふと身を震わせ、遠くを見やった。白い影が一つ、稲妻のごとく速く漂い寄ってくる。やがてここの状況を確かめると、その者もまた身を大きく震わせたようで、絶世の美貌の顔に、驚きと喜びの入り交じった、悲喜の判じかねる表情が浮かび、声さえもいくぶんか微かに震えていた。

「あんた……本当に、あんたなの……」

陸雪綾であった。

彼女の雪のように白い頬の上に、いつの頃からか、生まれて初めて、人前でひそかに真珠の涙が二粒、滑り落ちていた。

あの男が、愕然と自分を見つめ、半空からゆっくりと降りてくる。なんと懐かしい面差し、長年にわたり骨の髄まで刻んできた思慕よ。

彼がついに死んだと思ったあのとき、それはどれほどの傷心と痛楚であったか。今、他人がいなければ、その胸に飛び込んで、思うさま泣き崩れたいほどであった。

誰が望んで、孤独に一生を終えようか。

誰が望んで、ただ独りで日々を過ごそうか。

情が深みに至りて抑えがたくなければ、どうして柔腸百転にして冷ややかに霜のごとくでありえようか。