劍問蒼天 - 第187章 鬼道 - 翰墨軒

「さっき術を使ったとき、無数の幽魂を前にして、お前の心はどう感じた？」

小琬は顔を赤らめ、すぐにまたいくらか青ざめて、低い声で言った。「わ、わたし、少し怖かったんです。」

鬼先生は淡々と言った。「怖がるのは恥ずべきことでもあるまい。世の者は無知で、鬼怪精魂の類を恐れる者が多いが、鬼魂というものが、ただ人が死してのち、往生する前の一種にすぎぬことを知らぬのだ。人が恐れるところは、おおかた自らの心魔に発するものにすぎぬ。」

彼は小琬を指さして言った。「お前を例に取れば、さっき術を使ったとき、心に恐れがあった。それでも術は使えたが、目の前にはさぞ無数の幻象、さまざまな獰猛凶暴な光景が現れたことだろう？」

小琬はたびたび頷いて言った。「はい。」

鬼先生は鼻を一つ鳴らして言った。「実のところ、いわゆる鬼道で最も肝心なのは、この心魔を制することにある。お前が泰然と構えておれば、すべての幽魂精怪もお前の心志を動かすことはできぬ。それに、ようく考えてみるがよい。あの幽魂たちが怒って反噬するさまは、いかにも憎々しく強暴に見えるが、彼らとてこの世の無数の人と同じではないか。ひとたび命を長らえ逃げ延びる機会、陽寿へ戻る機会があると見れば、どうして狂わずにおられよう？」

彼は手を後ろに組んだまま冷笑して言った。「世の者は、鬼物の凶暴さを指弾しながら、自分とて同じであることを知らぬ。笑止千万ではないか。」

小琬の顔には何か思いめぐらす色が浮かび、ゆっくりと頷いた。

鬼先生はまた言った。「お前の心は分かっておる。鬼道の悪名を厭うておるのだな。だが、たった今お前は鬼道の異術をもって、あの野狗の命を救った。これで鬼道とて、必ずしも何一つ取柄のないものでもないと分かったろう。わしは今日、お前が鬼道の道において百年に一度も見られぬ異禀を備えておるのを見て、とても見逃すに忍びず、教えようと思ったのだ。」ここまで言って、彼は淡淡と一笑し、「先のことなどどうでもよい。お前がやがてわしの行いの数々を悪と見て、わしを殺したくなっても、構わぬ。われら鬼道の者にとって、そうした俗礼など、屁とも思わぬのだからな。」

小琬はぎょっとして、一歩後ずさった。

鬼先生はしばし沈黙した。その視線はまた小琬の顔の上を巡り、小琬の顔にはいかにもためらいの色があり、清秀な面立ちに折おり眉が寄るのを見て取った。鬼先生は多くを語らず、手を伸ばして懐から半指ほどの厚みの、黒くて文字のない表紙の書巻を取り出すと、小琬に投げてよこした。小琬は思わず受け止め、愕然として彼を見やった。

鬼先生は淡々として言った。「この書に記されているのは、わしが半生をかけて鬼道を修めてきたなかでの悟りの数々だ。なかには様々な法門や錬器の法もあり、これに並ぶ者が天下に他にあるまいとわしは信じておる。学ぶも学ばぬも、すべてお前次第だ」そう言い終えると、彼は身を翻し、立ち去ろうとした。

小琬はその背中を見つめ、思わず声を上げた。「先輩、お待ちください」

鬼先生は足を止め、身をこわばらせて言った。「どうした？」

小琬は言葉に詰まり、しばらくしてからようやく言った。「わ、わたし、まだ先輩のお名前も伺っていないではありませんか」

鬼先生は背を向けたまま微動だにせず、長いこと経ってからようやく淡々と言った。「わしが術法を授けるのは、わしを覚えていてもらうためではない。よろしくやるがいい」

そう言って、彼は再び歩み出そうとした。小琬は顔色をあわてさせ、ふいに大きな声で言った。「こ、これでは……あなたはわたしの命を救い、さらに道術まで授けてくださったのですから、わたしは、わたしはやはり一声、師匠と呼ばせていただかねばなりませんでしょう？」

鬼先生の身は大きく震えた。まるで背後にいる若く清らかな娘のその一言が、五雷轟頂よりも彼にとって激しく響いたかのようだった。しかしさすがに修行が深いだけあって、彼はすぐに平静を取り戻し、ゆっくりと振り返った。黒紗で顔を覆っているため、誰にもその顔色は窺えない。だが爛々と輝くその瞳から、誰の目にも今の彼の尋常ならざる心のうちが読み取れた。

「わしを師匠と呼ぶか」

小琬は顔を赤らめ、かえって気恥ずかしくなって、どもりながら言った。「ええと……これは、これはわたしが勝手に思ったことで、もし、もし先輩がお嫌でしたら、わたしは……」

鬼先生はふいに遮って言った。「もうよい、言うな」

小琬ははっとし、顔を上げて見やると、鬼先生はじっと小琬を見つめ、うなずくと、ふたたび懐に手を伸ばして何やらを取り出し、小琬の前に差し出して言った。「わしを師匠と呼んだその縁に免じて、これをくれてやろう」

小琬がうつむいて見ると、黒ずんだ三角片が七枚重なっていた。どれも一寸半ほどの大きさで、縁はなめらかだが、材質は見当もつかない。鉄のようでもあり、鉄でないようでもある。小琬はためらい、鬼先生を見やると、その眼差しがいくぶん和らいでいたので、手を伸ばして受け取った。よくよく見ると、これらの三角片の頂には小さな穴が開いており、そこに暗紅色の糸が通されて一まとめに結ばれていた。どの三角片にも、表裏それぞれ異なる暗紅色の神秘的な文様が刻まれている。あるものは炎が燃え盛るかのごとく、あるものは猛獣が咆哮するかのごとくで、みな同じではなかった。手に取ると、ひやりと冷たく、同時にかすかな血の匂いが漂ってきた。

後ろにいた周一玄は目ざとく、これらの三角片こそ先ほど鬼先生が小琬を救ったときに用いたものだと、一目で見抜いた。

鬼先生は淡々と言った。「この品は『血玉骨片』と呼ばれ、鬼道一門における至宝である。鬼道の異法を呼び起こす奇妙な効き目があり、もと五層の道行であっても、この法宝があれば少なくとも七層までは発揮できる。天賦がよければ、さらに十層の効き目を引き出すことすらできるのだ」

小琬は驚きと喜びの入り混じった顔でしきりにうなずいたが、周一玄は遠くで大きく首を振っていた。

鬼先生は長いこと小琬をじっと見つめ、ふいに首を振ってため息をつき、低い声で言った。「わしとお前は、今夜を数えてもたった二度会っただけだというのに、まさか……まあよい、これも定めというものか。いつの日かお前が修行を大成させ、もし機縁があれば」——彼は仰いで空を見て——「わしに代わって一人の者を救ってくれ」

小琬はきょとんとして言った。「人を救う、誰です？」

鬼先生は黙って首を振り、苦笑したかのように言った。「まあ、それは後日ということにしよう」

そう言うと、彼はにわかに身を翻し、もうこれ以上とどまりたくないとばかりに、黒衣の姿は鬼魅のように一瞬にして飛び去り、またたく間に密林の陰へと消えていった。小琬が呼び止める間もなく、口を開いたとたんにもう黒い影は見えなくなっていた。どういうわけか、その黒衣の男は小琬に淡い親しみを覚えさせた。小琬はため息をつき、手にした血玉骨片の連なりをぎゅっと手のひらに握りしめた。

そばで周一玄が鼻を鳴らして歩み寄り、小琬の手から血玉骨片を取り上げて念入りに眺め、一枚一枚と裏返していった。小琬は怪しんで言った。「おじいちゃん、どうしたの？」

周一玄は冷笑して言った。「いい師匠を見つけたものだな。この品が何でできているか、分かっておるのか」

小琬はきょとんとして言った。「何なんです？」

周一玄は言った。「この鬼の品は、至陰の者の頭蓋骨の破片を練り上げてできておるのだ。そのうえ、どれほど多くの生きた人の魂魄を加えたか分からぬ。それでこそ、このような効き目があるのじゃ」

小琬は呆気にとられ、受け取って眺めてみたが、どう見てもこれが人の骨には見えず、むしろ玉石の類のように思われた。思わず周一玄をじろりと見て言った。「おじいちゃん、ほんとなの？ これのどこが人の骨に見えるというのよ」

周一玄はかっとなって言った。「鬼のような人でなしの奴を師匠と仰いだあげく、わしの言うことが信じられぬというのか」

小琬は舌を出し、血玉骨片を懐に収めて笑いながら言った。「はいはい、おじいちゃん。とにかく将来、わたしはこの品を使って善いことだけをして、悪いことなんてしないから、それでいいでしょう？」

周一玄は鼻を鳴らし、背を向けて歩き出しながら、なおも口の中で言った。「貴様の言うことなど信じられるものか」

小琬はくすりと笑みをこぼした。そのさまはこの上なく艶めかしく、彼女はその後を追っていった。

」