第188章 驚現
剣、蒼天に問う · 1 / 3 ページ
周一玄たち三人はここで休息し、野狗の手当てをしていた。野狗は自分が拾い物の命だと知ると、いっそう僥倖を感じ、内心ではあの時の自分の思いがけぬ勇敢さに少々戸惑いも覚えていた。ともあれ、この一件を経て、周一玄と小琬、そして野狼道人との間柄はまた一層親密になった。何しろ生死をともにした仲である。周一玄も以前ほど野狼道人に冷たい言葉を投げつけることはなくなった。ただ、仕事を言いつける時の様子は昔と変わりなかった。もっとも、野狼道人は重傷を負っている身、むしろ周一玄のほうが働くことが多く、それゆえまたこの老先生の恨み節を招くのだった。
小琬と野狗はやはり以前と変わらなかった。ただ、小琬を前にすると野狼道人は以前よりいっそうどこか臆した様子で、小琬と話すことも前より少なくなった。小琬は不思議に思いこそすれ、気に留めもしなかった。このところ、彼女の心はほとんど、いかにもありふれて見える黒い表紙の書物のなかへと引き込まれていたのだから。
野狼道人は以前、小琬がこの書を読むのを見たことがなく、いささか奇妙に思ったが、小琬はこの書の来歴を語ろうとせず、周一玄も言葉を濁していた。日が経つにつれ、彼自身も次第に慣れていった。ただ折おり、小琬の表情がだんだん以前とは違ってきているように感じるのだが、どこがどう違うのかと問われると、言葉に詰まるのだった。
獣妖の災厄は、南疆の十万荒山から起きた。最初に災いを蒙ったのは、ほかならぬ南疆の大地である。
ここに住む各民族の民が獣妖の毒牙にかけられた苦しみは、中土の比ではなかった。十室九空、それは多くの村落や町にとって避けられぬ末路であり、村や砦のひとつ残らず誰ひとり生き残らぬという事態も、折おり起きた。
災厄の過ぎ去ったあと、南疆に残った小規模な獣妖の群れは、中土に比べてもはるかに多かった。災厄を辛うじて生き延びた者たちは、しばしばこれら残存の獣妖の肆虐と侵擾に耐えねばならず、その暮らしはまことに暗無天日、水火の苦しみのなかにあった。
冥厲が再び南疆の大地を踏んだのは、まさにそうした状況のもとであった。
道中、彼は獣尊の残した痕跡をいっさい見つけられなかった。そのかわり、無数の正道の者たちが押し寄せており、そのなかには青雲、焚香といった名門大派の人物も少なくなかった。これら多くの者たちはまるで気がふれたように獣尊の行方を捜し求めていたが、明らかなことに、彼らはずっと探し続けていながら、誰ひとりとして彼を見つけてはいなかった。
青雲の一戦に敗れたのち、重傷を負って遁走した獣尊は、まるで虚空に消えうせたかのようで、以後誰も彼を見つけることができなかった。ただ、この南疆十万荒山はもとより彼の故地である。何はともあれ、彼はここへ戻ってくるのではないだろうか。
その思いを抱いて、冥厲は南疆へと足を踏み入れた。彼とともにやってきたのは、無数の正道の弟子たちである。そのうち焚霞谷の一脈は故郷への帰還ともいえた。何しろ焚霞谷は南疆にあるのだから。しかし他の正道の弟子たちの目的が、南疆の民を助けて残存する小規模な獣妖を除くことだけにあったのでないことは、言うまでもない。
とはいえ何にせよ、これらの者たちの到来によって、もと肆无忌憚に振る舞っていた残存の獣妖たちも当分は鳴りを潜めた。何しろ正道の弟子たちも、力の及ぶ限りではこれらの獣妖を討ち取るべく手を出したからである。
こうして南疆各地の気風は、ひとまず息を吹き返したのだった。
ただ、誰ひとりとして南疆の地に獣尊の影を見つけられなかった。いま唯一あり得る場所といえば、あの悪山悪水、奇怪にして神秘なる十万荒山のなかのほかにない。
幾重にも折り重なる黒い山脈のなかに、いまだ幾ばくの秘密が隠されていることか。
冥厲は山に入る前に、まず南疆苗族の七里峒へと向かった。ほかでもない、あの日大巫師が碧璃のために尽くしたことへの、せめてもの弔いのためである。
天水寨、七里峒——この道筋で目にしたのは、かつての賑わいがすっかり消え失せた惨状の連続であった。その惨たらしさに、もはや固く冷えきったはずと自負していた彼の心さえ、思わず動かされずにはいられなかった。
いったい何のために、これほど天下の蒼生を毒する災厄が起きたというのか。
彼自身は修行を成し遂げ、この巨大な悪の奔流のなかで身を外に置いていた。だが、天下に無数にいる苦しみ喘ぐ民たちはどうなのか。彼らはいったい何の罪を犯し、このような災厄を負わねばならぬというのか。
梵音寺にて、無数の民が日夜神仏に礼拝し祈願する姿を思い出す。天下に目を向ければ、さらに多くの民がそうして天の神々に頭を垂れ、拝んでいる。だが、大禍が降りかかったとき、いったい誰が彼らを助けたというのか。
ならば、そのような礼拝に何の意味があるというのか。
それとも、まさしくあの天書を貫く神秘の言葉どおりだったというのか。
天地は不仁にして、万物を以て芻狗と為す——。
七里峒に踏み込んだとき、冥厲は思わず息を呑んだ。彼の記憶のなかで、かつては山紫水明の地であったこの場所は、見る影もなく破壊し尽くされていた。かつて雲のように連なっていた家屋は、ほとんどがただの断垣残壁と化し、通りには往日の人いきれはもとより、駆け回って遊ぶ子どもたちの姿も見当たらなかった。
残った民はわずかに十の一、二といったところで、その大半は崩れた家屋の前で、絶望しつつも懸命に何かを片づけ、廃墟のなかから使えそうな物を探し出そうとしていた。しかし、彼らが掘り当てるものといえば、たいていは死者の遺骸であった。
七里峒の全域に、哀切で頽廃した気配が立ちこめていた。たまたま見かける数人の子どもも、呆然と立ち尽くし、その眼差しは戸惑いと怯えに満ちている。しかも、それも束の間のことで、すぐに大人が後ろから現れて、彼らを再び家のなかへ引きずり込むのだった。
冥厲が通りをゆっくりと歩いていくと、やがて何人かの苗民の注意を引いた。こちらを見る眼差しには、たちまち濃い警戒の色が浮かぶ。異様な空気のなか、彼の肩に乗った小灰までもが、あたりを見回しながらではあるものの、いくぶん大人しくなったようだった。
冥厲はひそかに嘆息し、これ以上見ていたくないとばかりに足を速め、まっすぐ七里峒の奥、山腹の祭壇へと向かった。奥へ進むほど、周囲の家屋や道が目に見えて荒れ果てているのが分かった。
冥厲は黙り込んだ。そして、あの日災厄が訪れたとき、多くの苗族の戦士たちが聖地を守らんとしてここで凶悪な獣妖に立ち向かい、死闘を繰り広げたさまが、おぼろげに見えた気がした。
空気のなかにさえ、かすかな血の匂いが漂っているかのようだった。
山の麓で、二人の若い苗族の兵士が彼を遮った。冥厲は黙って足を止め、彼らを見やった。この二人は長矛を手に鎧を身にまとっていたが、いかにも十五、六の少年にすぎず、まとった鎧さえ、その体つきよりいくぶん幅広に見えた。かつての勇敢な戦士たちが遺したものなのだろうか。
「咕嚕幾幾呼？」と、一人が苗語で問うた。
冥厲には聞き取れなかったが、何を訊かれたかはおおよそ察しがついた。それゆえ何も言わず、ただ顔を上げて中腹のあたりを目で示した。指をささなかったのは、苗人がこの仕草を大いなる不敬とみなすことを、彼がまだ覚えていたからである。
二人の少年は一瞬とまどい、顔を見合わせた。そして、いくらか年長らしいほうの少年が首を横に振ると、二人とも道を譲らなかった。冥厲の心に焦りが兆す。しかし、かつて自分を助けてくれた大巫師の一族と手を交える氣には、どうしてもなれなかった。それに、この七里峒の惨状を目の当たりにしては、とても手を出すことなどできなかった。
彼は長いこと黙り込んでいたが、二人の少年の眼差しの敵意がいよいよ募ってきたところで、ひとつ嘆息し、身を翻して立ち去ろうとした。
だが、ほんの数歩歩き出したところで、突如として山上から騒ぎが伝わってきた。振り返って見ると、しばらくして一人が中腹から急ぎ足で駆け下りてきた。まず苗語で二人の少年に何やら告げると、少年たちは幾度も頷いて脇へと退いた。続いて、この四十前後に見える祭司らしき人物が、いささかたどたどしい中土の言葉で冥厲に告げた。
「あ、あ……な、た、大、大……巫師が、上へ来るようにと」
冥厲は驚き、眉をひそめて言った。「大巫師、だと？」
その者は何度も頷いた。冥厲は深く息を吸い込み、頷くと、その者の後について坂道を上っていった。
あの洞窟はいまも元の場所にあったが、洞口の建物と石台はすっかり面影を失い、無数の石が砕け散ってあたり一面に転がっていた。その乱石のなかに、若い苗人が一人、見たところまだ三十前後にすぎぬ様子で、大巫師の袍をまとい、冥厲が歩み寄るのを微笑みながら見つめていた。
その眼差しはかすかに輝き、そこに燃え盛る熱意の炎が宿っているかのようで、山の下にいた苗人たちとはまるで違っていた。
冥厲がそのもとへ歩み寄ると、若者はほほえみ、なんと極めて流暢な中土の言葉で口を開いた。「こんにちは、冥厲さん。私は南疆苗族の新たな大巫師です。かねてよりお名前は伺っております」
冥厲は一瞬たじろぎ、頷いて礼を返した。まだ口を開く間もなく、その若い大巫師はすでに微笑みながら言った。
「どうぞお入りください。先代の大巫師のもとへお連れします」
そう言うなり、彼は先に立って、いまだ薄暗いその洞窟へと入っていった。冥厲はその後に従い、ゆっくりと闇のなかへと紛れていった。
洞窟のなかは相変わらず暗く、若い大巫師の姿が前方でかすかに揺れている。