劍問蒼天 - 第189章 鮮血 - 翰墨軒

冥厲は金瓶月をしばらく凝視し、眉をわずかにひそめたが、何も言わなかった。金瓶月はというと、冥厲のどこか鋭い視線の下でも、まるで何事もないかのように振る舞い、自分の今の言葉がどれほど不穏当なものかなど、少しも感じていないかのように、にこやかに冥厲を見つめていた。

玄火壇の中は、一瞬にして静まり返った。冥厲の肩にのっていた猿の小灰は、どうやらこの雰囲気が気に入らないらしく、体を動かして「キーキー」と二声鳴くと、主人の肩から地面へ飛び降り、首を巡らしてあたりを見回したあと、勝手にそばへ歩いていった。そしてゆっくりと、玄火壇の中央にある、無数の赤い凶神が刻まれた図案の上まで歩いていった。

冥厲はゆっくりと視線を戻し、地面に腹ばいになってその凶神の図案に向かって鬼のような顔をしている小灰を、興味深そうに眺めながら、徐々に言った。「そういうことなら、ずいぶんと多くのことを知っているようだな？」

金瓶月はほほえみ、その笑みは春風のように暖かく、冷たいこの殿堂をそっと撫でていった。「

わたくしのような小さな弱い女に、いったい何がわかりましょう。ただ、以前いくつかの場所にご縁があって伺ったことがあり、さらに冥王宗主に買われまして、こうしてあなたをお助けに参ったまでのことです」

彼女は口元を引き締めて笑い、言った。「くれぐれも、あれこれ考えすぎてはなりませんよ！」

冥厲は眉をひそめて黙し、金瓶月の嬌媚な声にひそむ、人の心をかき乱すような媚びの気配など、いっそう気に留めもしなかった。しばらく思案したあと、彼は突然、金瓶月がなぜここに現れたのかも、金瓶月ひいては冥王の間に漂うあの神秘的な異様さも、すっかり忘れてしまったかのように、ただ淡々と言った。「それならば、お前に尋ねてみよう」

金瓶月の目に精気がきらりと走ったが、顔には相変わらず艶やかな笑みを浮かべて言った。「公子、おっしゃってください」

冥厲は言った。「どうやらお前は俺より先にここへ来ていたようだ。お前の言うとおり、獣尊を封じ鎮めるには、ここにある『八凶玄火法陣』がどうしても必要だという。ただ、俺は才が愚かで、どうにも読み解けぬ。金姑娘は何か得心されたか？」

金瓶月は首を振り、顔にほんの少し苦笑めいたものを浮かべて言った。「隠し立てはいたしません。実のところ、わたくしはもう三日もこの玄火壇におりますが、何も得るものはありませんでした。地面に刻まれたこの乱雑な図像のほかには、何一つ見つけられておりません」

冥厲の視線は、ふと足もとの暗赤色の図案へと向かった。金瓶月とは違い、小灰も含めて、彼はこの玄火壇の中のあの異様な法陣の威力を身をもって体験していた。あの日の山をも押し流すような威勢も、あの恐ろしい赤焰の巨獣も、とても容易に忘れられる記憶ではなかった。おそらくはそれゆえだろう、小灰がこうも興味しんしんに地面へ腹ばいになり、あちこち引っかいたり押したりして、何かを探しているかのように見えるのは？

まさか、あの日の天地を揺るがす異変のあと、火山の溶岩が天へ噴き出し、ここにある法陣を損なってしまったというのか？

冥厲の心にそんな思いがよぎったが、それを表には出さなかった。しばらく沉吟したのち、彼はあらためて金瓶月を見て言った。「金姑娘、いずれにせよ、ここは我々の知る限り唯一『八凶玄火法陣』のある地だ。獣尊を封じ鎮めるのにそれが欠かせぬというのなら、しばらくここに留まってみてもよかろう。もしかすると、わずかな望みもあるやもしれぬ」

金瓶月は嫣然と笑い、その風情は限りなくあって言った。「よいですわ」

冥厲は彼女を一瞥し、すぐに視線を戻して、再び地面の法陣の図刻の前に腰を下ろした。ほどなく、かすかな香りが漂ってきた。衣擦れの気配のあと、金瓶月がすぐそばの場所に座ったのだった。しかも二人の間の距離は、いくらか近くなったようだった。

冥厲は眉をひそめ、何か言いかけてやめ、そばの天下の美女を多く見もせず、ただ精神を集中してこの図刻を見つめた。ただ、どういうわけか、彼の心の中に、ふと別の思いが浮かび上がった――

あの日、小白は南疆へ『八凶玄火法陣』の法訣を探しに行くと言ったが、長らく便りがない。今どうしているのだろう。そして天下広しといえども、八凶玄火法陣の手がかりがあるのはこの場所だけらしいのに、小白は明らかにここにはいない。では、彼女は今どこにいるのだろう？

彼女は無事だろうか……

その、あるともないともつかぬ思いが、このあとの数日の間、折に触れて冥厲の脳裏をよぎった。

ただ、あの日の天を衝く溶岩の噴出がもたらした破壊は、冥厲の予想をはるかに超えるものだったらしい。地面の凶神の石刻は、見た目にはまだ無事のように見えるものの、かつてそこに宿っていたあの霊気、あるいは強大な力を秘めたあの戾気は、明らかに失われていた。今残っているのは、ただ一枚一枚の、生気のない石刻の図像のみであった。

冥厲と金瓶月はともに玄火壇の中でひそかに揣摩参悟すること丸七日、それでもいまだ何一つ得るところがなかった。

その間、折に触れて焚霞谷の弟子が様子を見に来た。そのうち幾度かは上官略が自ら人を連れて定例の見回りに来ることさえあった。だが、今の冥厲は、金瓶月も含めて、すでに道行が大いに進んでおり、ただ玄火壇の上方の暗がりに身を隠すだけで、これらの捜索をいともたやすくやり過ごした。

ただ、どうしても法陣の要領を得られないことだけが、実に頭の痛い問題であった。

この日も、二人はこれらの硬直とした生気のない石刻に向かって一つの午前を座り続けた。ふと、金瓶月が伸びをした。細い腰つきは、まるで妖魅の蛇身のようで、おのずと人の魂魄を引きつける匂いがあった。だが、折悪しくも今彼女のそばにいるただ一人の男は、相変わらず地面の石刻をじっと見つめ、苦しげに思案し続け、金瓶月のしなやかな姿の演舞になど、少しも目を向けていなかった。

金瓶月は小さく鼻を鳴らし、冥厲をにらみつけた。その目には複雑な感情が一瞬よぎったようだったが、それもまた一瞬のことであった。しばらくして、彼女はため息をついて言った。「何かお分かりになりましたか？」

冥厲は体を動かし、ようやくゆっくりと我に返って、金瓶月のほうを振り返って一瞥し、首を振って言った。「お前は？」

金瓶月は苦笑したが、答えなかった。だが冥厲には、もうわかっていた。

金瓶月は眉をひそめて言った。「わたくしどもはもう七日もここでこの化け物じみたものを眺めております。この七日の間、できる限りのことをいたしましたが、この法陣を作動させるどころか、石刻の一つに触れることさえできません。いったいどういうことなのでしょう？」

冥厲はしばらく沉吟し、顔を上げて上方の暗がりを一瞥して言った。「あの日、俺はここで人を助けていたときに、この殿堂の中の仕掛けに触れた。するとこの八凶玄火法陣がたちまち起動した。だが……」

彼の視線は殿堂の中央のあたりをちらりと窺い、どこか奇妙な口調で言った。「だが、その仕掛けは、今はもう見当たらなくなっている」

金瓶月は彼の視線の先をたどった。なるほど、殿堂の中央には小さな石台が突き出ているのが見えたが、そこは石が焦げて黒く、醜い塊となって固まっており、どこが天工の巧みな仕掛けの姿であろうか。

事実、冥厲はここへ来てこの有様を見たとき、すぐに悟った。あの日、初めてこの地に来たときに目にしたあの奇妙な石の仕掛けは、すでに壊れているのだと。そして、前回ここに来て地面の凶神の石刻を見たとき、心に満ちあふれて共鳴した種々の暴戾の気配も、今度は少しも感じられなかった。

このかつて恐ろしかった石刻は、見るからに生気のない死物と化していた。

二人はしばらく黙り込んだ。何を言えばよいのかわからなかった。しばらくして、金瓶月は何か思い当たったらしく、顔を上げて口を開きかけた。そのとき、ふいに彼女の顔色が変わり、冥厲の眉もすでにひそめられていた。彼は突然振り返ると、またたく間にそばで遊んでいた小灰のもとへ身を躍らせ、猿をひょいと抱え上げた。そして身をひるがえし、しばらくすると、玄火壇の殿堂の上方の暗がりの中へ消えていた。

金瓶月は美しい目でその姿が二、三度の身のこなしで暗がりに消えるのを見、ほほえみを浮かべてから、自分もふわりと浮かび上がり、同じく暗がりの中へ消えた。

しばらくして、「キィー」という鈍い音が、玄火壇の殿堂の中にこだました。

扉が、開かれた……

入口のほうから足音が響き、聞くところではかなりの人数のようだった。だがその中から、どこか威厳のある声が聞こえ、いくつか言葉を発すると、たちまち静まり返った。そして、その開かれた扉の外から、三人が入ってきた。

先頭に立つのは、なんと焚霞谷の谷主、雲易風であった。その半身ほど右後ろに従うのは、弟弟子の上官略であり、最後の一人は、前の二人から数歩の距離を置いた、雲易風の得意弟子、李洵であった。

三人が玄火壇に入ったあと、最後尾の李洵が振り返って重厚な扉を閉めた。もとの明かりはたちまち外に遮られ、ただあの薄暗さだけが、ここでゆっくりと揺れ動いていた。

かつての陣法の霊力を失い、もと氷寒だった玄火壇の上の三層は、今ではすでにその厳しい寒さを失い、残されたものといえば、巨大で硬い岩石の無関心さだけであった。暗がりの中、冥厲と金瓶月は音もなくあの真っ黒な洞口を抜け、闇の中で下方を見下ろしていた。

さすがに今回は以前とは違うと悟ったのか、いつもは落ち着きのない小灰もいくらか静かになり、おとなしく主人のそばに腹ばいになっていた。