제189장 선혈
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
명려는 금병월을 오랫동안 응시하며 눈썹을 살짝 찌푸렸으나 말은 하지 않았다. 금병월은 명려의 은근히 날카로운 시선 아래에서도 마치 아무 일도 없다는 듯, 자신의 지금 이 말이 얼마나 부적절한지 전혀 느끼지 못하는 양 방글방글 웃으며 명려를 바라보았다.
현화단 안은 한때 조용해졌다. 명려의 어깨에 엎드려 있던 원숭이 소회는 이런 분위기가 마음에 들지 않는 듯 몸을 꿈지럭거리며 «찍찍» 두어 번 울더니 주인의 어깨에서 뛰어내려 땅에 내려앉았다. 머리를 이리저리 돌려 주변을 둘러보던 녀석은 제멋대로 옆으로 걸어가더니 천천히 현화단 한가운데, 수많은 붉은 흉신이 새겨진 무늬 위로 걸어갔다.
명려는 천천히 시선을 거두고, 땅에 엎드려 그 흉신 무늬에 재미있게도 얼굴을 찡그려 보이는 소회를 바라보며 천천히 말했다. «그렇다면, 자네는 많은 것을 알고 있군?»
금병월은 가볍게 미소 지었다. 그 미소는 봄바람처럼 따뜻하여 이 차가운 전당을 부드럽게 스쳐 지나갔다. 그녀가 입을 열었다.
«저 같은 보잘것없는 약한 여인이 무엇을 알겠습니까. 다만 예전에 운 좋게 몇 군데 다녀본 적이 있고, 명왕 종주께서 중히 여겨주신 덕에 이렇게 와서 공자님을 돕게 된 것뿐입니다.»
그녀는 입술을 다물고 웃으며 말했다. «너무 깊이 생각하지 마세요!»
명려는 눈살을 찌푸린 채 말이 없었고, 금병월의 아리따운 목소리 속에 은근히 깃든 사람의 마음을 흔드는 교태 따위는 더욱 거들떠보지도 않았다. 잠시 생각에 잠기던 그는 갑자기 금병월이 왜 느닷없이 이곳에 나타났는지도, 금병월은 물론 명왕 사이에 감도는 그 신비하고 기이한 기운도 잊어버린 듯 그저 담담히 말했다. «그렇다면 내가 자네에게 물어볼 것이 있네.»
금병월의 눈에 정기가 번뜩였으나 얼굴에는 여전히 요염한 웃음이 어려 있었다. «공자님, 말씀하세요.»
명려가 말했다. «보아하니 자네가 나보다 먼저 이곳에 도착한 모양이군. 자네 말대로라면, 전설에 수존을 봉인하려면 반드시 이곳의 ‘팔흉현화법진’이 있어야 한다는데, 다만 내가 우둔하여 이해하지 못하겠네. 금 아가씨는 무엇을 깨달았는가?»
금병월은 고개를 저었고, 얼굴에는 쓴웃음이 스치는 듯했다. «숨기지 않고 말씀드리면, 실은 저는 현화단에 온 지 이미 사흘입니다. 하지만 아무것도 얻지 못했습니다. 땅에 새겨진 이 어지러운 그림들 외에는 아무것도 발견하지 못했어요.»
명려의 시선은 무심코 발밑의 그 암붉은 무늬로 향했다. 금병월과 달리 소회를 포함한 그는 이 현화단의 기이한 법진이 지닌 위력을 몸소 겪은 사람이었다. 그날 산을 뒤엎고 바다를 메울 듯한 위세, 그리고 그 가공할 적염의 거수는 결코 쉽게 잊을 수 있는 기억이 아니었다. 아마 그 때문일 것이다. 소회가 그토록 흥미를 느끼며 땅에 엎드려 여기저기 긁고 만지작거리며 무언가를 찾고 있는 것도.
혹시 그날 천지를 뒤흔든 이변 이후 화산의 용암이 하늘로 치솟으면서 이곳의 법진을 훼손해 버린 것은 아닐까?
명려의 마음에 그런 생각이 스쳐 지나갔으나 겉으로 드러내지는 않았다. 잠시 침음하던 그는 다시 금병월을 바라보며 말했다. «금 아가씨, 어쨌든 이곳은 우리가 아는 유일하게 ‘팔흉현화법진’이 있는 곳일세. 수존을 봉인하려면 그것이 반드시 필요하니, 우리 여기서 며칠 더 머물러 보는 것도 좋겠네. 어쩌면 희망이 있을지도 모르지.»
금병월은 어여쁘게 웃으며 정을 한껏 담아 말했다. «좋아요.»
명려는 그녀를 한 번 바라보고는 곧 시선을 거두어 다시 이 땅의 법진 도각 앞에 앉았다. 얼마 지나지 않아 은은한 향기가 풍겨왔고, 옷자락이 가볍게 흔들리는 곳에서 금병월이 그의 옆 멀지 않은 곳에 앉았는데, 두 사람 사이의 거리는 조금 더 가까워진 듯했다.
명려는 눈살을 찌푸리며 말하려다 말았고, 곁의 천하미색을 더 보지 않고 오직 정신을 집중하여 이 도각을 바라보았다. 그런데 어찌 된 일인지 그의 마음속에 또 다른 생각이 갑자기 떠올랐다.
그날 소백이 남강으로 가서 ‘팔흉현화법진’의 법결을 찾겠다고 했는데, 오랫동안 그녀의 소식이 없으니 지금은 어떻게 지내고 있는지 모르겠다. 온 세상에서 이곳만이 팔흉현화법진의 단서를 지닌 곳인 듯한데, 소백은 분명 여기에 없으니 그렇다면 그녀는 지금 어디에 있는 것일까?
그녀는 잘 지내고 있을까……
이 희미한 생각이 그 뒤 며칠 동안 때때로 명려의 머릿속을 스쳐 지나갔다.
다만 그날 하늘로 치솟은 용암 분출이 남긴 파괴는 명려의 예상보다 훨씬 컸다. 땅 위의 흉신 석각들은 겉보기에는 그럭저럭 온전해 보였으나, 분명 처음에 그 안에 깃들어 있던 영기, 혹은 강대한 힘을 지닌 그 사나운 기운은 이미 사라진 뒤였다. 지금 남은 것은 한 폭 한 폭의 딱딱하고 무미건조한 석각 그림에 지나지 않았다.
명려와 금병월은 함께 현화단에서 칠 일 내내 남몰래 헤아리고 깨우쳐 보았으나 여전히 아무것도 얻지 못했다.
그 사이 때때로 분하곡 제자들이 들어와 살폈고, 몇 번은 상관략이 직접 사람들을 이끌고 와 정례 순찰을 하기도 했다. 그러나 지금의 명려와 금병월은 모두 도행이 정진하여, 현화단 위 어두운 곳에 몸을 숨기기만 하면 이 수색들을 가볍게 피할 수 있었다.
다만 끝내 법진의 요령을 터득하지 못하는 것이야말로 참으로 골치 아픈 일이었다.
이날 두 사람은 또 이 굳어버린 석각을 마주하고 오전 내내 앉아 있었다. 그때 금병월이 기지개를 켰는데, 가녀린 허리가 마치 요사스러운 뱀의 몸처럼 보여 절로 혼을 빼놓는 맛이 있었다. 그러나 공교롭게도 지금 그녀 곁에 있는 유일한 남자는 여전히 땅의 석각을 뚫어지게 바라보며 고심하고 있어, 금병월의 아리따운 몸짓 공연 따위에는 조금도 눈길을 주지 않았다.
금병월은 가볍게 코웃음을 치며 명려를 흘겨보았다. 눈에 복잡한 감정이 스치는 듯했으나 그것도 잠깐뿐이었다. 잠시 후 그녀는 한숨을 내쉬며 말했다. «무엇을 알아내셨나요?»
명려의 몸이 움직이며 비로소 천천히 정신을 차렸다. 고개를 돌려 금병월을 한 번 보더니 고개를 저었다. «자네는?»
금병월은 쓴웃음을 지었을 뿐 대답하지 않았으나 명려는 이미 알아차렸다.
금병월이 눈살을 찌푸리며 말했다. «우리는 이미 여기서 이 괴상한 것들을 칠 일째 보고 있습니다. 이 칠 일 동안 우리는 할 수 있는 모든 것을 다했지만, 이 법진을 발동시키기는커녕 석각 하나 건드리는 것조차 할 수 없었어요. 대체 어찌 된 일일까요?»
명려는 잠시 침음하다가 고개를 들어 위쪽 어둠을 바라보며 말했다. «그날 내가 이곳에서 사람을 구하다가 이 전당의 기관을 건드렸고, 그 즉시 이 팔흉현화법진이 발동했었네. 그런데……»
그는 눈길을 전당 한가운데로 향하며 이상한 어조로 말했다. «그 기관이 지금은 이미 사라져 버렸네.»
금병월이 그의 눈길을 따라 바라보니, 과연 전당 한가운데에 볼록 솟은 작은 석대가 하나 있었다. 그러나 그곳의 돌은 새까맣게 타서 못생긴 덩어리로 굳어 있었으니, 그 어디가 교묘하기 그지없는 기관의 모습이랄 수 있겠는가.
사실 명려는 이곳에 도착해 이 광경을 보자마자, 그날 처음 이곳에 왔을 때 보았던 그 기묘한 석조 기관이 이미 파괴되었음을 알았다. 그리고 지난번 이곳에 와서 땅의 흉신 석각을 보았을 때 마음속에 가득 차 울리던 온갖 포악한 기운도 이번에는 조금도 느낄 수 없었다.
한때 가공하던 이 석각들은 이제 이미 죽은 듯 고요한 죽은 사물이 되어 있었다.
두 사람은 한동안 침묵에 잠겨 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 한참 후 금병월이 무언가 생각난 듯 고개를 들어 막 입을 열려는 찰나, 갑자기 얼굴빛이 변했다. 명려도 이미 눈썹을 찌푸리고 있었는데, 홱 몸을 돌리더니 눈 깜짝할 사이에 옆에서 놀고 있던 소회 곁으로 날아가 원숭이를 와락 끌어안았다. 이어 몸이 떠오르더니 잠시 후 이미 현화단 전당 위의 어둠 속으로 사라졌다.
금병월은 그 아리따운 눈으로 그의 모습이 두어 번 움직여 어둠 속으로 사라지는 것을 바라보며 가볍게 미소 지었다. 그러고는 자신도 떠올라 마찬가지로 어둠 속으로 사라졌다.
잠시 후 «삐걱» 하는 둔탁한 소리가 현화단 전당에 울려 퍼졌다.
문이 열린 것이다……