제189장 선혈
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
문가에서 발소리가 났는데, 들리는 것으로 보아 적지 않은 인원인 듯했다. 그러나 그중 은은히 위엄 있는 목소리가 몇 마디를 하자 곧 조용해졌다. 이어 열린 문밖에서 세 사람이 걸어 들어왔다.
맨 앞에 선 사람은 의외로도 분하곡 곡주 운역풍이었고, 그의 뒤 오른쪽 반 걸음 위치에는 사제 상관략이 있었으며, 마지막 사람은 앞의 두 사람과 여러 걸음 떨어진 곳에 있는 운역풍의 총애하는 제자 이순이었다.
세 사람이 현화단에 들어온 뒤 맨 뒤에 있던 이순이 몸을 돌려 두터운 문을 닫자, 원래의 밝음은 곧장 문밖에 가로막혔고, 오직 그 희미한 어둠만이 이곳에서 천천히 흔들리고 있었다.
예전의 법진 영기를 잃은 뒤, 본래 얼음처럼 차갑던 현화단 위의 삼 층은 이제 이미 그 혹독한 추위를 잃고, 남은 것은 거대하고 단단한 암석의 냉담함뿐이었다. 어둠 속에서 명려와 금병월은 소리도 없이 그 칠흑 같은 구멍을 통해 아래를 내려다보았다.
이번 일이 예전과 다르다는 것을 아는 듯, 평소 부산스럽던 소회도 제법 조용해져 얌전히 주인 옆에 엎드려 있었다.
운역풍과 상관략은 천천히 현화단 한가운데로 걸어가, 한때 팔흉현화법진이 있던 자리에 섰다. 멀리서 바라보니 그의 얼굴도 그림자에 뒤덮인 듯했다.
아래의 세 사람은 그곳에 서서 오랫동안 침묵하며 말이 없었고, 분위기는 은근히 기이했다. 그들의 머리 위에서 명려는 무언가 느낀 듯 금병월 쪽을 보았는데, 마침 금병월도 그를 바라보고 있었다. 두 사람 모두 상대의 눈에서 희미한 의혹의 기운을 읽어냈다.
운역풍은 침울한 얼굴을 하고 있는 듯했다. 어쩌면 그의 심정이 본래 그러해야 마땅할지도 모른다. 누구든 여러 해 동안 일군 기업이 이런 꼴이 되는 것을 본다면 심정이 좋을 리 없을 것이다. 다만 그의 얼굴빛은 첫눈에 보기에는 무표정한 듯하지만, 조금 오래 바라보면 은근히 천변만화하는 느낌을 주고, 그런데 자세히 관찰하면 또 그의 얼굴빛은 실은 한 번도 변한 적이 없으며, 변하는 것은 다만 보는 이의 마음뿐임을 알게 된다.
적어도 그날 창람산에서의 그 시절, 세상 사람들은 그의 이런 표정을 볼 수 없었다.
오랜 뒤, 운역풍의 떠돌던 시선은 시종 현화단 땅의 기이한 붉은 석각 위를 옮겨 다녔다. 이 끝에서 저 끝까지, 한 폭에서 또 한 폭으로. 그런 뒤 그는 천천히 석각 그림 한가운데의 새까맣게 타버린 볼록한 작은 석대 앞으로 걸어가 손바닥을 내밀어 돌을 가볍게 쓰다듬었다.
«얼마나 되었지?» 운역풍이 갑자기 입을 열어, 낮은 목소리로 이렇게 앞뒤 없는 말을 물었다.
상관략은 바로 그의 곁에 서 있었는데, 그의 표정을 보니 운역풍의 갑작스러운 질문에 놀라는 기색이 전혀 없었다. 분명 어떤 일에 대해서는 마음속으로 알고 있는 듯했으나, 대답할 생각은 없는지 매우 이상하게도 몸을 돌려 두 사람 뒤 세 걸음 떨어진 곳에 선 이순을 바라보았다.
이순은 머리를 조금 숙이고, 표정은 공손했으며, 두 눈은 살짝 감은 채 한마디도 하지 않았다.
뒤를 돌아보지도 않았지만 운역풍은 등 뒤의 모든 일을 아는 듯 담담히 말했다. «순아는 외인이 아니니라. 앞으로 그가 분하곡을 이어받을 것이니, 이런 일들을 그에게 숨기지 마라.»
상관략의 몸이 살짝 떨렸다가 곧 가라앉았다. 잠시 침묵하던 그가 말했다. «준비를 마치고 정식으로 소환을 시작한 때부터 오늘까지 꼬박 서른 날입니다. ‘적염명존’은 줄곧 응답이 없습니다.»
운역풍의 얼굴빛은 조금도 변하지 않았고, 기껏해야 눈빛이 몇 번 깜빡였을 뿐이었으나 주는 느낌은 마치 순간적으로 다시 몇 분 더 음침해진 듯했다. 한편 현화단 위에서 명려의 마음이 움직였는데, 그것은 분하곡 역시 이 기이한 법진을 복원하지 못해 고심하고 있다는 데 놀란 것이 아니라, 상관략이 방금 말한 이른바 ‘적염명존’이 그의 기억 깊은 곳 어딘가를 건드렸기 때문이었다. 거의 본능적으로 그는 상관략이 가리키는 것이 무엇인지 느낄 수 있었다.
온몸이 불꽃에 휩싸인, 맹렬하고 광야한 그 거수야말로 이 전설 속에서 유구한 역사와 기이한 내력을 지닌 팔흉현화법진의 관건인 것은 아닐까?
현화단 안의 분위기는 다소 기이했다. 운역풍은 얼굴빛이 좋지 않았으나 말없이 대청 안을 왔다 갔다 하며 무언가 생각하는 듯했고, 상관략 역시 사형의 모습만 바라볼 뿐 말이 없었다. 옆에 서 있던 이순도 그저 겸손한 자세를 유지한 채 한마디도 하지 않았다.
시간이 흐르면서 운역풍의 두 눈썹이 점점 짙게 찌푸려졌고, 눈에는 날카로운 기운이 어른거렸다. 마치 무언가가 그의 마음속에서 격렬히 다투는 듯했다. 그러나 마침내 그는 발걸음을 뚝 멈추고, 길게 숨을 들이쉬고는 고개를 돌려 등 뒤의 상관략과 이순을 바라보았다.
상관략이 운역풍을 바라보며 낮은 목소리로 불렀다. «사형?»
운역풍은 이미 마음을 굳힌 듯 더 이상 망설이지 않고 냉담하게 말했다. «상관 사제, 현화단의 이 법진이 얼마나 중요한지는 더 말할 필요도 없네. 무슨 일이 있어도 반드시 복원해야 하네. 그렇지 않으면 우리도 그를 상대할 다른 방법이 없으니까!»
상관략은 고개를 끄덕이며 말이 없었으나, 이 세 사람에게서 멀리 떨어진 머리 위 어둠 속에서 명려와 금병월이 동시에 몸을 떨었다.
그?
그는 누구인가?
분하곡이 이 기이한 법진으로 상대하려는 자는 누구인가?
고요한 현화단에 지금 흐르는 것은 마치 무형의 음울한 기운인 듯했다. 그러나 이어 운역풍이 한 말은 주위의 희미한 음울함을 냉혹한 얼음으로 바꾸어 놓았다.
«그날 용암이 분출하여 법진이 입은 손상이 너무 컸네. 우리 분하곡 일문이 이곳에서 수백 년 동안 흡축해 온 영기는 이미 고갈되었고, 게다가 법진의 열쇠인 ‘현화감’마저 잃었으니 적염명존을 소환해 법진을 재가동할 수 없었던 것일세. 본래 그 사람이 나타나지 않았다면 이 또한 문제될 게 없었지. 우리가 처음부터 다시 흡축하면 그만이었으니까. 그러나 지금은 이 법진을 급히 써야 할 때일세.» 운역풍은 냉랭하게 코웃음을 치며 눈썹 사이에 세 줄의 깊은 주름이 천천히 드러났고, 살벌한 뜻이 은근히 보였으며, 목소리도 점점 더 냉담해졌다.
상관략 역시 눈살을 깊이 찌푸리고 있었으나 얼굴에는 한 가닥 기쁨이 스쳤다. 그가 놀라며 말했다. «어찌된 일입니까. 사형께서 혹시 다른 방법을 마련해 두신 것입니까?»
운역풍의 눈초리가 가볍게 경련한 듯했다. «현화단의 이 법진은 본문 조사께서 ‘분향옥책’에 전해진 기록을 토대로 배치한 것일세. 그런데 옥책의 마지막에 한 조사께서 이런 비평의 말을 적어 두셨네. 현화감을 잃고 현화진을 가동할 수 없게 된 곤궁한 상황에 대비한 모험적인 방법이었는데, 아마 실행 가능할 걸세.»
상관략과 뒤의 이순은 모두 얼굴에 멍한 기색이었다가 이내 크게 기뻐했다. ‘분향옥책’은 분하곡의 무상지보로, 지금껏 분하곡 곡주만이 보관하고 깨우칠 수 있는 것이었다. 운역풍이 그렇게 말하니, 아마도 정말로 놀라울 만큼 뛰어난 조사께서 기묘한 방도를 남기신 모양이었다.
상관략이 기뻐하며 말했다. «사형, 그 조사께서 말씀하신 묘법이란 무엇입니까?»
운역풍은 두 사람의 흥분한 모습을 눈에 담았으나 얼굴에는 조금도 기쁜 기색이 없었고, 오히려 음침한 기운이 더 짙어졌다. 잠시 침묵하던 그는 천천히 말했다. «그 조사께서 ‘분향옥책’ 마지막에 이렇게 적으셨네. 현화진은 천지의 사나운 기운을 이어받아 생겨났고, 적염수는 흉악하고 포악하며, 법진 도각이 이어받은 영 또한 팔황의 흉신이니, 이를 남강 고서적으로 미루어 보건대 마땅히 산 사람의 피로 제사를 지내야 할 것이라. 그리하면 사나운 기운이 성하고 모든 신이 제자리로 돌아오며, 흉수는 나타나고 화진은 이루어지리라.»
상관략과 이순의 얼굴빛이 크게 변해 서로 마주 보았고, 한동안 아무 말도 하지 못했다.
한참 후에야 상관략은 놀라고 의심스러운 감정에서 겨우 벗어나 떨리는 목소리로 말했다. «이, 이것이 정말 본문 조사께서 쓰신 것입니까?»
운역풍이 코웃음을 쳤다. «상관 사제, 설마 내가 조사의 이름을 빌려 이런 악한 일을 꾀한다고 의심하는 건가?»