劍問蒼天 - 第188章 驚現 - 翰墨軒

주일현 일행 세 사람은 이곳에서 쉬며 치료를 했고, 야구는 자신의 목숨이 어디서 굴러들어온 것인지를 알고 나서 더욱 요행스럽게 여겼으며, 남몰래 자신이 그때 보였던 뜻밖의 용기에 대해서도 다소 의아해했다. 그러나 어찌 되었든 이번 일을 겪으면서 주일현과 소완은 야랑도인과의 관계가 한층 더 가까워졌으니, 어쨌든 생사를 함께한 사이였기에 주일현도 예전처럼 야랑도인에게 냉랭한 말투를 쓰지는 않게 되었다. 다만 그를 부려 일을 시킬 때는 여전히 예전과 다름이 없었는데, 야랑도인은 중상을 입은 몸이었기에 오히려 주일현이 일을 더 많이 하는 쪽이 되었고, 이에 또 그 늙은 어른의 원성이 자자했다.

소완과 야구는 여전히 예전과 같았으나, 소완 앞에서만큼은 야랑도인이 전보다 다소 겁을 먹은 듯 소완과 하는 말이 더욱 줄어들었다. 소완은 이상하게 여기면서도 별다른 생각은 하지 않았는데, 이 일정 동안 그녀의 정신은 대부분 그 평범해 보이는 검은 표지의 책에 빼앗겨 있었기 때문이다.

야랑도인은 예전에 소완이 이 책을 읽는 것을 본 적이 없어 몹시 괴이하게 여겼으나, 소완은 이 책의 내력을 말한 적이 없었고 주일현 역시 얼버무리기만 했다. 날이 오래 지나자 그도 차츰 익숙해졌으나, 다만 이따금 소완의 표정이 서서히 예전과 달라지는 듯한 느낌이 들곤 했다. 그러나 예전과 무엇이 다른지는 또 말로써 표현할 수가 없었다.

수요浩劫, 즉 짐승 요괴의 재앙은 남강 십만 황산에서 일어나, 가장 먼저 화를 입은 것이 바로 남강 땅이었다.

이곳 각 민족 백성들이 입은 수요의 해독은 중토에 비해서도 훨씬 깊고 무거웠다. 열 집 중 아홉 집이 텅 비는 것은 수많은 마을과 성읍이 반드시 겪어야 할 결말이었고, 마을이나 산채 전체에 단 한 명의 생존자도 남지 않는 일도 때때로 일어났다.

대재앙이 지나간 뒤 남강에 남은 소규모의 수요들은 중토에 남은 것보다도 훨씬 많았고, 재앙 속에서 요행히 살아남은 사람들은 때때로 그 남은 수요들의 준동과 침해를 견뎌야 했으니, 그 삶은 참으로 캄캄하고 물과 불 속을 걷는 듯한 나날이었다.

명려는 바로 이러한 상황 속에서 다시금 남강 땅에 발을 들여놓았다.

가는 길 내내 그는 수존이 남긴 어떠한 흔적도 발견하지 못했으나, 정작 수많은 정도 중인들이 몰려드는 것을 보았다. 그중에는 청운, 분향 등 이름난 대파의 인물들도 적지 않았다. 이 많은 사람들이 미친 듯이 앞다투어 수존의 행방을 찾고 있었으나, 분명한 것은 이 많은 이들이 줄곧 찾고 있으면서도 아무도 그를 찾아내지 못했다는 점이었다.

청운에서 한 차례 싸움에 패한 뒤 중상을 입고 달아난 수존은 마치 허공으로 사라진 듯하여, 다시는 아무도 그를 찾을 수 없었다. 다만 이 남강 십만 황산이 끝내 그의 옛 거처이니, 어찌 되었든 그는 돌아오리라?

그런 생각을 품은 채 명려는 남강으로 들어갔다. 그와 함께 온 이들 가운데는 무수한 정도 제자들도 있었는데, 그중 분하곡 일맥은 고향으로 돌아온 셈이었다. 어쨌든 분하곡은 남강에 있었으니 말이다. 그러나 다른 정도 제자들이 온 목적은 물론 남강 백성들을 도와 남은 소규모 수요들을 없애기 위한 것만은 아니었다.

그러나 어찌 되었든 이들의 도래 덕분에 본래 거리낌 없이 날뛰던 남은 수요들이 일시적으로는 기세를 거두었다. 어쨌든 이 정도 제자들도 힘이 닿는 한에서는 나서서 이러한 수요들을 없애 주었기 때문이다.

이렇게 되자 남강 각지의 기풍이 한 차례 진작되었다.

다만 누구든 남강 땅에서 수존의 그림자를 찾아내지 못했으니, 이제 유일한 가능성은 그 궁산악수에 기이하고 신비한 십만 황산 속뿐이었다.

겹겹이 쌓인 검은 산맥 속에는 아직도 얼마나 많은 비밀이 숨어 있는지 알 수 없었다!

명려는 산에 들기 전에 먼저 남강 묘족의 칠리동으로 갔다. 다른 까닭이 아니라, 그날 대무사가 벽리를 위해 했던 일이 있었기에, 그는 가서 한 차례 제사를 지내야만 했다.

천수채, 칠리동으로 이어지는 길에는 본래 번화하고 활기찼던 광경이 온데간데없고 참혹한 정경만이 이어졌으니, 심지어 스스로 이미 오래전에 굳어버렸다고 여겼던 그의 마음마저도 그만 흔들리고 말았다.

도대체 무엇을 위해 천하 창생을 이렇게까지 해독하는 대재앙이 일어난 것일까?

그 자신은 수행이 이루어져 이 거대한 파도와 같은 악조류 속에서도 몸을 빼내 있을 수 있었지만, 온 천하의 무수히 고통받는 백성들은 어떠한가? 그들은 무슨 잘못을 저질렀기에 이런 재앙을 견뎌야 하는가?

범음사에서 무수한 백성들이 밤낮으로 신불께 예배하고 기원하던 일이 떠올랐다. 온 천하를 둘러보면 더욱 많은 백성들이 그렇게 하고 있으며, 상창의 신령께 절하며 경배하고 있었다. 그러나 큰 화가 닥쳤을 때, 누가 그들을 도와주었던가?

그렇다면, 이런 절과 경배가 무슨 소용이 있는 것일까?

아니면 정말로 천서에 시종일관 관통하던 그 신비로운 말이 들어맞은 것일까:

천지는 어질지 않아 만물을 추구로 여긴다?

칠리동에 발을 들여놓았을 때, 명려는 저도 모르게 숨을 들이켰다. 그의 기억 속에서 한때 산수가 맑고 아름다웠던 이곳은 이미 참혹하게 허물어져 형체를 알아볼 수 없게 되어 있었다. 예전에 구름처럼 잇달아 이어지던 집들은 거의 모두 부서진 담장과 무너진 벽만 남았고, 거리에는 다시는 예전처럼 북적이던 인파를 볼 수 없었으며, 하물며 뛰어놀던 아이들은 말할 것도 없었다.

남은 백성은 보기에 십분의 일이나 이에 미치지 못하는 듯했고, 대부분 부서진 집 앞에서 절망하며 힘겹게 무엇인가를 수습하고 있어 폐허 속에서 쓸 만한 물건을 찾아보려 하고 있었다. 그러나 그들이 찾아내는 것은 대개 죽은 자의 유해였다.

칠리동 전체에는 슬프고 쇠락한 기운이 감돌았고, 이따금 몇몇 아이들이 있기는 했으나 그마저도 멍하니 서 있을 뿐 눈빛에는 망연함과 두려움이 가득했으며, 잠시 지나지 않아 어른들이 뒤에서 나와 그들을 다시 끌어들였다.

명려가 거리를 따라 천천히 걸어가자 곧 몇몇 묘족의 주의를 끌었고, 그들이 보내는 눈빛에는 즉시 짙은 경계심이 서려 있었다. 그 이질적인 분위기 속에서 명려의 어깨 위의 소회마저도 부쩍 얌전해진 듯했다. 비록 여전히 두리번거리고 있기는 했지만.

명려는 남몰래 탄식하며 더 이상 보고 싶지 않아서 걸음을 재촉해 곧장 칠리동 깊은 곳 비탈 위에 있는 그 제단을 향해 걸어갔다. 안으로 들어갈수록 주위의 집과 길이 눈에 띄게 삭아 부서진 것이 더욱 심했다.

명려는 말없이 침묵했다. 어렴풋이 그날 대재앙이 닥쳐왔을 때, 수많은 묘족 전사들이 성지를 지키기 위해 이곳에서 흉악한 수요들을 마주하고 필사의 전투를 벌이던 모습이 보이는 듯했다!

심지어 공기 속에도 은은하게 비린 피 냄새가 감도는 듯했다.

산기슭에서 젊은 묘족 병사 두 명이 그를 막아섰다. 명려는 조용히 발을 멈추고 그들을 바라보았는데, 이 두 사람은 긴 창을 들고 갑옷을 걸쳤으나 겨우 열다섯에서 열여섯 살의 소년에 불과했고, 심지어 몸에 걸친 갑옷마저 그들의 몸집보다 넓어 보였다. 혹시 예전의 용맹한 전사들이 남긴 것인지 알 수 없었다.

»구루지지후?« 한 사람이 묘족 말로 물었다.

명려는 알아듣지 못했으나 대략 무엇을 묻는지는 짐작할 수 있었기에 말없이 고개만 들어 반쯤 허리쯤 되는 산기슭을 가리켜 보였다. 그가 손가락으로 가리키지 않은 것은 묘족이 그러한 행동을 대불경한 짓으로 여긴다는 것을 아직 기억하고 있었기 때문이었다.

두 소년은 잠시 멈칫하며 서로 눈을 마주보았고, 이윽고 그중 조금은 나이가 많아 보이는 소년이 고개를 저었으며, 두 사람 모두 비켜서지 않았다. 명려는 마음속으로 다소 초조해졌으나, 그렇다고 자기에게 도움을 주었던 대무사의 일족과 정말로 맞붙고 싶지는 않았고, 게다가 이 칠리동의 참혹한 정경을 보니 함부로 손을 쓸 수도 없었다.

그는 오래 침묵했다. 두 소년의 눈에 적의가 점점 짙어질 때, 그는 한숨을 내쉬고 몸을 돌려 떠나려 했다.