제191장 누설
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
남강, 십만 황산.
검은 산맥을 넘어 십만 황산 속으로 들어서자, 명려는 자신이 진정한 야만과 원시의 세계로 들어왔음을 느꼈다. 사실 마교 안에서 ‘만황’이라 함은 본래 신주 땅의 극서북쪽, 사람의 발길이 닿지 않는 광활한 지역을 가리키는 것이었는데, 그곳은 대부분이 고비 사막으로 초목 한 포기 자라지 않았고, 혹 생명이 있다 한들 모두 극히 강인한 만황의 유종들이었다. 그리하여 그런 이름이 붙은 것이었고, 마교 전설 속의 성전 또한 그곳 어딘가에 있다 하였으나, 명려는 한 번도 가본 적이 없었다.
그러나 눈앞의 이 세계는 전설 속 그 만황의 땅과는 확연히 달랐다. 십만 황산 안은 초목이 자라지 않기는커녕, 오히려 온갖 잡초가 뒤엉켜 자라고 있었다. 걸어오는 내내 드넓은 원시림이 이어져 발 디딜 틈조차 없었고, 어느 땅 한 조각도 살아남기 위해 공간을 다투는 식물들로 가득 메워진 듯했다. 그리고 끝없이 펼쳐진 수목과 가시덤불 뒤편에는 또 끝없는 독물과 맹수들이 있는 듯했다. 곁의 어둑한 곳에서는 언제나 악의에 찬 험상궂은 눈초리가 그대를 엿보며 기회를 노려 습격해 오고, 그대를 죽음에 이르게 하여 한 끼 식사로 만들어 버릴 것만 같았다.
명려와 금병월 같은 인물들에게 이런 평범한 독물들은 그다지 위협이 되지 않았으나, 끝이 없이 이어지다 보니 실로 골치가 아팠다. 그들은 비공으로 날아갈 수 있었으나, 첫째로 이 원시림 상공에는 언제라도 산기와 독무가 피어오를지 알 수 없었고, 둘째로 그들의 도행이 깊다 한들 결국은 휴식을 취해야 했는데 이 같은 외부의 괴롭힘 속에서는 거의 쉴 틈이 없었다.
며칠 지나자, 원숭이 소회조차 초조해지기 시작한 듯했다.
이 밖에도 이런 독무와 맹수의 괴롭힘 외에, 십만 황산의 괴상한 날씨 또한 상당히 견디기 힘든 일이었다. 중토 지역과는 또 판이하여 구름이 모이고 날이 변하는 과정 따위가 없었다. 이곳의 비는 거의 내리라 마음먹으면 곧바로 내렸으니, 시작은 맑던 하늘이 눈 깜짝할 사이에 억수같이 쏟아졌다. 그칠 때도 그야말로 그치라 하면 그치는 듯하여, 한순간에는 번개가 치고 천둥이 울리더니 다음 순간에는 만 리에 구름 한 점 없어 사람을 어안이 벙벙하게 만들었다.
비가 오는 시간 또한 도무지 종잡을 수 없어, 짧으면 한때로 그쳤고 길면 며칠씩 그치지 않으니 가히 헤아릴 길이 없었다.
이때 두 사람은 연이어 내리는 비에 뒤덮인 검은 숲 속을 걷고 있었다.
두 사람이 법술을 펼쳐 비공으로 날지 않은 까닭은, 그리하려 할 때 이 괴이한 곳에서는 비가 내리는 중에도 검은 숲 상공에는 여전히 괴상한 검은 기운이 치솟아 있었고, 반대로 숲 아래 땅 위의 공기는 오히려 비교적 정상적임을 발견했기 때문이었다.
명려와 금병월은 모두 오랜 세월 마교에 몸담아 온 인물들이라 안목 또한 남다를 수밖에 없어 그 경중을 자연히 알았고, 의논 끝에 기꺼이 신중함을 택하여 검은 숲 속을 걸어 통과하기로 한 것이었다.
이 숲은 십만 황산 산맥의 수많은 원시림과 마찬가지로 수목과 가지잎이 무척 빽빽하여, 하늘에서 내리는 비가 땅으로 곧장 떨어지지 못하고 무성한 가지와 수관을 따라 흘러내렸다. 서늘한 기운이 온 숲속을 맴돌았고, 그들의 발자국 소리와 머나먼 빗소리 외에는 온 숲이 빗속에 잠든 듯 고요했다.
명려와 금병월은 모두 우산을 쓰지 않았는데, 대개는 우산을 지니지 않았기 때문이었다. 하지만 이렇게 무성한 숲에서는 설령 우산이 있다 한들 이리저리 걸리고 걸려 한 발자국도 떼기 어려웠을 것이다. 소회는 한마디도 없이 몸을 웅크려 명려의 어깨에 엎드려 있었다. 위쪽 가지잎에서 떨어진 빗물이 녀석의 몸에 난 털을 모두 적셔 몸에 납작하게 붙어 있었다.
명려의 얼굴에도 물방울이 맺혔으나 그 기색은 여전히 담담하기 그지없어, 앞장서 걸으면서도 주변의 이상한 기운을 조금도 느끼지 못하는 듯했다. 금병월은 그를 따라오면서 역시 피곤한 기색은 보이지 않았으나, 약간 흐트러진 머리칼과 다소 냉담한 표정이 도리어 그녀의 즐겁지 않은 심경을 비추는 듯했다.
이 숲은 사실 그녀가 지난번에 왔던 흑삼림이었다. 금병월은 이 숲을 벗어나 몇 개의 산등성이만 넘으면 그들이 향하는 목적지에 닿을 수 있음을 분명히 알고 있었고, 사실 그녀는 명려에게 그렇게 말한 터였다.
«사각……»
명려가 손을 뻗어 드리워진 나뭇가지 하나를 꺾었다. 극히 질긴 고등나무 줄기처럼 보이던 가지가 그의 손에서는 두부처럼 여리여리 부러졌다. 금병월은 그의 뒤에서 묵묵히 명려의 그 손바닥을 한 번 바라보았다. 눈에 사색하는 기색이 스치는 듯하더니, 이내 눈썹을 살짝 찌푸렸다.
그때 명려가 문득 «어?» 하고 소리를 내며 몸을 멈추더니, 곧 왼쪽으로 급히 몇 걸음 걸어갔다. 그러자 눈앞이 홀연히 탁 트이더니, 뜻밖에도 한 줄기 밝은 빛이 비쳤다. 그들이 선 곳은 절벽이었고, 바위 주변 사오 척 남짓한 곳에는 초목이 없었으며, 발밑에는 텅 빈 구름바다가 펼쳐져 있었다. 구름 기운이 소용돌이치며 그 가운데 오색이 찬란하여 자못 볼만하였다.
발소리가 울리더니 금병월도 그의 곁에 섰다. 그녀는 안색이 살짝 변하였다. 이곳은 바로 지난번 그녀가 그 의문의 흑의인에게 습격당했던 곳이었다. 간신히 목숨을 건진 뒤, 그녀는 무심코 절벽 바위 아래에서 그 옛날 살생화상의 살생도 한 자루를 발견한 바 있었다. 다만, 그녀는 명려를 바라보았으나 한마디도 하지 않았다. 분명 그때 발견한 일을 이 남자에게 모두 털어놓을 생각은 없었던 것이다.
명려는 멀리 아래의 구름바다를 바라보다가, 한참 뒤에 가볍게 고개를 저으며 말했다. «아래 저 구름 안개가 색색으로 찬란한 걸 보니, 아마 여전히 독이 있는 산기일 것이네.»
금병월이 고개를 끄덕이며 말했다. «저도 그렇게 봅니다.»
명려가 그녀를 보며 말했다. «얼마나 더 가야 하나?»
금병월이 손을 들어 이마의 물방울을 가볍게 닦고는 잠시 침음하더니 말했다. «멀지 않은 것 같습니다. 제가 기억하기로 지난번 이곳에 왔을 때, 여기서 앞으로 한 시진 남짓만 가면 이 흑삼림을 벗어났습니다. 여기를 나와 두 개의 산맥만 넘으면 진마고동에 닿습니다.» 말하다가 그녀는 잠시 멈추고 다소 의아한 기색으로 말했다. «이상하네요. 제가 지난번 이곳에 왔을 때는 흑삼림 안에 분명 악수가 많았는데, 어찌 이번에는 오는 내내 그 독충들 말고는 그럴듯한 악수를 한 마리도 보지 못했을까요.»
명려가 담담히 말했다. «아마 그대가 본 그 괴물들은 모두 수존을 따라 십만 황산 밖으로 나가 사람을 잡아먹으러 갔을 것이네.»
금병월이 잠시 멍하더니, 곧 그럴 가능성이 매우 크겠다고 생각하였다. 그러자 얼굴에 혐오의 기색이 떠올랐다. 어찌 되었든 그녀가 마교 출신이라 한들, 수요로 인한 이런 인성과 인륜이라곤 전혀 없는 재앙 앞에서는 여전히 몹시 거부감을 느끼는 듯했다. 혹은 그날 중토 독사곡의 일전에서 미혼파가 전멸했을 때, 명려는 아직까지도 금병월이 어찌 홀로 목숨을 건지고 더구나 명왕의 휘하에 들어올 수 있었는지 알지 못했으나, 생각건대 금병월 역시 이 수요들에게는 별로 좋은 감정이 없을 터였다.
명려가 깊이 숨을 들이쉬고 기운을 다잡으며 말했다. «가세.»
그러고는 몸을 돌려 다시 어두운 숲으로 들어갔다. 금병월이 막 따라가려다가, 문득 다시 몸을 돌려 그 산절벽 아래를 한 번 바라보았다. 버들잎 같은 눈썹을 가볍게 찌푸린 채 무언가 생각하는 듯했다. 앞서 명려가 한참을 걸어갔으나 금병월이 따라오지 않는 듯하자, 몸을 돌려 소리쳐 불렀다. 금병월이 정신을 차리고는 어여쁘게 웃으며 말했다.
«왜요, 벌써 저를 걱정하시는 건가요?»
명려가 그녀를 한 번 바라보더니, 무표정한 얼굴로 몸을 돌려 더 이상 신경 쓰지 않고 곧장 가버렸다. 금병월이 미소를 지으며 뒤따랐는데, 그녀가 막 숲으로 들어서려는 그 순간, 문득 손을 휘두르자 한 줄기 흰 빛이 그녀의 손에서 번뜩이며 날아 나갔다. 그 기세가 몹시 빨라 «탁» 하는 둔탁한 소리와 함께, 이 절벽의 외진 한쪽 틈새에 그대로 박혀버렸다.
빛이 그 틈새에서 천천히 스쳐 지나갔다. 바로 그 옛날의 살생도였다.
다시 눈을 돌릴 때, 금병월의 모습은 이미 사라지고 없었다.