제191장 누설
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
처참한 바람과 궂은비가 다시금 뒤덮어 오는 듯, 이 괴이한 검은 숲을 뒤덮었다. 멀리, 십만 황산의 광활한 천지 창공마저 잿빛인 듯하였으니, 어쩌면 무슨 신명이나 혹은 악마가 그 유명 속에서 포효하고 으르렁대며, 천지인간의 저 보잘것없어 보이는 존재들을 굽어보고 있는지도 모를 일이었다……
비바람이 더욱 거세졌다!
명려와 금병월이 처참한 바람과 궂은비 속에서 십만 황산을 힘겹게 내달리며 수존의 종적을 쫓고 있을 때, 십만 황산 산맥 밖의 남강 또한 한창 열띤 분위기였다.
날이 갈수록 더 많은 정도 제자들이 남강에 닿았고, 왁자지껄한 동시에 그들의 도착은 남강에 남아 떠돌던 수요 잔당들의 수를 거의 순식간에 줄여 놓았다. 그리고 남강 땅에는 일찍이 이토록 많은 중토인이 모인 적이 없었으니, 그중 대다수는 또한 수도하는 사람들이었다.
남강 본토 오족의 토민들은 이 외래인들에게 늘 가까이하지도 그렇다고 완전히 멀리하지도 않는 태도를 취해 왔고, 이 정도 제자들 사이에서도 괜히 기이한 분위기가 감돌아, 대다수는 같은 문파가 아니면 만나도 거리를 두었으며, 때로는 어느 문파 제자들끼리 충돌이 있었다는 말까지 들려왔다.
다만 무슨 일 때문인지는 아무도 소리 내어 밝힌 적이 없는 듯했다.
그리고 어떤 의미에서는 남강 본토에서 가장 유구한 수도 문벌인 분하곡이 자연히, 본토 지리에 익숙지 않은 많은 정도 제자들이 찾아와 가르침을 청하는 최적의 장소가 되었다. 그리하여 분하곡은 예전의 고요함을 벗어나 인적이 끊이지 않았고, 날마다 사람들이 드나드는 것이 보였다.
바로 이런 상황에서, 어느 날 분하곡 입구에 세 사람이 찾아왔으니, 남자 하나에 여자 둘이었다. 창람문 휘하, 풍회봉의 증서언과 소축봉의 문패, 육설릉 세 사람이었다.
남강에 온 창람문 제자가 자연히 이 세 사람뿐만은 아니었다. 사실 창람문은 이 무렵 천하제일 정도 문파를 자처하며 파견한 젊은 세대 제자가 무수하였으나, 그중 가장 뛰어난 몇 사람은 오지 못했다. 문파 안에서 이미 중임을 맡은 제호 같은 몇몇 인물을 제외하면, 소일진 또한 근래 도연진인이 일을 적게 보살펴 접천봉의 사무가 번잡해져 대부분 그가 처리하느라 몸을 뺄 수 없었고, 임경홍에 이르러서는 이번에 그가 조사 사당에 지키고 있겠다고 고집하였으니, 듣기로는 그에게 지극히 큰 은혜를 베푼 어느 청운 선배를 위해 수묘하기 위해서라 하여 역시 오지 못하였다.
남은 몇 사람 중에서는 증서언과 육설릉이 우두머리였다. 증서언은 별일 없이 아버지 증숙상이 몇 마디 당부하자 곧 남강으로 왔으나, 육설릉이 이번에 온 것은 다소 우여곡절이 있었다. 듣기로 수경대사는 본래 그녀를 밖에 내보내지 않으려 하였으나, 후에 어찌 된 일인지 마음을 바꾸었고, 다만 특별히 육설릉의 사매인 문패까지 따라오게 하였다 하였다. 그런데 문패가 온 데에는 좋은 점이 하나 있었으니, 바로 가는 길에 증서언에게 말동무가 하나 생긴 것이었다. 그렇지 않았다면 본래 원숭이처럼 가만있지 못하는 증서언이 얼음처럼 서늘한 육설릉과 단둘이 길을 간다면, 하루가 지나면 증서언의 열 마디 중 아홉 마디는 혼잣말이었고 남은 한 마디도 대개 육설릉이 못 견뎌 꺼지라고 호령한 것일 터였다.
남강으로 오는 내내 증서언은 문패와 꽤 잘 어울렸다. 세 사람이 함께 의논하는 가운데, 증서언이 아무래도 정도 동문으로서 남강에 왔으니 분하곡에 가서 인사를 드려야 하지 않겠느냐고 제안하였다.
다만 육설릉은 그리 내키지 않는 듯, 담담하게 의견을 표하여 남강에도 못 와본 게 아니니 가는 길쯤은 대강 알 테고 남에게 폐 끼칠 것 없다는 둥 하였다.
증서언과 문패는 마음속으로 짐작하였다. 육설릉의 마음에 아직 앙금이 남아 있음이리라. 그날 그녀가 창람문 접천봉 옥형전에서 여러 사람 앞에서 분하곡 곡주 운역풍이 아끼는 제자 이순을 위해 청혼한 것을 단호히 거절하여, 운역풍과 도연진인의 체면을 크게 상하게 하였으니, 자연히 분하곡 사람들과 다시 왕래하고 싶지 않았던 것이다.
그러나 증서언과 문패가 몇 차례 의논한 끝에, 결국은 문패가 육설릉을 설득하였다. 아무래도 겉치레라도 해 두어야 나중에 사장들 앞에서 면목이 서지 않겠느냐고. 육설릉은 여러 번 망설이다가 마침내 응하였다.
세 사람이 분하곡 곡구에 이르렀을 때, 본래 세 사람 모두 어느 정도 이름이 있었고 특히 육설릉은 그 자체가 경국지색의 천향국색이어서, 창람문 젊은 세대가 일어선 이래 그녀의 명성과 용모는 더욱 천하에 이름을 떨쳤다. 그리고 분하곡에게 육설릉은 한 겹 더 다른 의미가 있었던 터라, 세 사람의 모습이 분하곡 곡구에 나타나자마자 거의 즉시 분하곡 제자들에게 알아보였다.
처음의 경악이 가라앉은 뒤에도 잠시 술렁임이 이는 듯하더니, 곧 누군가가 재빨리 안으로 들어가 보고하는 한편 여러 사람이 즉시 마중 나왔다. 맨 앞에 선 자가 미소 띠며 두 손을 마주 잡고 말했다. «아, 육 사매께서 분하곡에 행차하시다니, 참으로 드문 일입니다. 이 두 분도 창람문의 사형 사매시겠지요. 어서 들어오십시오.»
증서언은 뒤에서 문패와 눈을 마주치고는 몰래 혀를 내밀며 짓궂은 표정을 지었다. 속으로 생각하기를, 과연 이 육설릉이라는 이름이 무섭게 퍼져 있구나, 이 평범한 분하곡 제자조차 한눈에 알아보다니, 자신과 문패는 분명 미인 뒤에 따라붙은 들러리 신세일 터였다.
두 사람은 조금도 화내지 않았고, 증서언은 더욱이 얼굴에 웃음이 가득하여 내내 그 몇몇 분하곡 제자들과 깔깔대며 농담을 주고받았으며, 이따금 그들이 배꼽을 잡고 웃는 소리가 들려왔다. 뒤에 따라 걷던 문패가 조용히 곁의 육설릉에게 웃으며 말했다. «사매, 저 증 사제를 좀 보세요. 겨우 처음 만났을 뿐인데 벌써 저렇게 친해지다니, 정말 대단하지 않아요.»
육설릉은 앞쪽에서 증서언이 이미 분하곡 제자의 어깨에 손을 얹고 있는 모습을 바라보고는 담담히 미소 지었을 뿐, 아무 말도 하지 않았다.
이내 그들은 분하곡 제자들의 안내를 받아 분하곡의 산하전에 도착했는데, 전당 위에는 의외로 운역풍이 미소 띤 채 주석에 앉아 그들을 기다리고 있었다. 분명 분하곡 곡주의 눈에는 창람문의 이 세 고제의 무게가 다른 문파와는 확연히 달라 보이는 모양이었다.
그렇다 해도 증서언과 문패 등 세 사람 역시 세상 물정 모르는 사람들이 아니었기에, 운역풍의 신분과 지위를 잘 알고 있었다. 이번에 그가 직접 나와 맞이한 것은 실로 상당히 몸을 낮춘 처사였다. 세 사람은 황급히 앞으로 나아갔고, 증서언이 예를 갖춘 뒤 말했다. «운 노선배께서 어찌 친히 나오셨습니까. 본래는 늦은 사람들이 찾아뵈어야 할 것을, 정말 몸둘 바를 모르겠습니다.»
운역풍은 희미하게 미소 지었고, 얼굴빛은 매우 자애로웠다. 그가 웃으며 말했다. «현질이 어찌 그런 말을 하는가. 나는 자네 사백인 도연 진인과, 그리고 자네 아버지 증숙상 증 사형과도 백 년이 넘는 교분이 있는데, 어찌 이다지도 격식을 차리는가. 그 두 분은 안녕하신가?»
증서언이 공손히 말했다. «문주 사백과 가친께서는 모두 무사하십니다. 두 어른께서 모두 저에게 남강에 이르거든 반드시 운 사백께 찾아뵙고 인사드리라고 하셨습니다.»
운역풍이 껄껄 웃으며 고개를 끄덕였다. «청운에서 이별한 지 어느새 여러 날이 흘렀으니, 이 늙은이가 참으로 몇몇 옛 벗이 그립구나.» 말하면서 그는 미소 지으며 눈을 돌려 증서언 뒤를 보았고, 시선이 문패 위를 한번 스친 뒤 곧 얼굴에 무표정한 육설릉에게로 옮겨갔다.
운역풍의 시선을 느낀 듯, 육설릉이 눈을 들어 바라보니, 운역풍이 얼굴 가득 웃음을 띠고 자신을 보고 있었고, 그의 곁에는 한 사람이 서 있었는데, 그 얼굴에는 복잡한 표정이 가득하여 마치 쓴웃음을 머금은 듯한 채 역시 자신을 향해 바라보고 있었다. 바로 이순이었다.
육설릉은 말없이 조용히 고개를 조금 숙였다.
운역풍이 희미하게 미소 지으며 시선을 거두고 웃어 말했다. «여러분은 어찌 아직도 서 있는가. 우리 두 문파의 관계는 각별하여 한집안이나 다름없는데, 어서 앉게나.»
증서언 등은 사양의 말씀을 드린 뒤 아랫자리에 앉았다.