劍問蒼天 - 第191章 洩密 - 翰墨軒

そしてある意味では、南疆の地元で最も古い修道の名門である焚霞谷もまた、当然ながらこの地の地理に疎い多くの正道の弟子たちが、門を叩いて教えを請う最良の場所となった。だから焚霞谷は、かつての静けさを一変させ、人の流れが絶えることなく、毎日人の出入りするのが見られた。

そうした折りのこと、この日、焚霞谷の門前に三人の者が現れた。男一人に女二人、すなわち蒼嵐門の門下、風回峰の曾書言と、小竺峰の文珮、陸雪綾の三人だった。

南疆へやって来た蒼嵐門の弟子は、もちろんこの三人だけではなかった。事実、蒼嵐門はこの頃、天下第一の正道派閥と称され、送り出した若い世代の弟子は数知れずいたが、その中で最も優れた数人は来ることができなかった。斉浩など、すでに門派の中で重任を担っている少数の者を除けば、萧逸塵も、近頃道衍真人が執務をほとんどせず、接天峰の事務が煩雑で、多くを彼が取り仕切っているために身を離せなかった。林驚鴻に至っては、今回あえて祖師祠堂にこもり続けたという。聞くところによれば、彼にきわめて深い恩義のあるという青雲の先輩の霊を守るためで、これもまた来ることができなかった。

残った数人の中では、曾書言と陸雪綾が筆頭であった。曾書言はともかく、父の曾叔常が二言三言言いつけただけで南疆へやって来たが、陸雪綾が今回やって来たのは、なかなか曲折があった。聞くところによれば、水鏡大師はもともと外へ出すつもりはなかったのだが、後になってどういうわけか心変わりし、ただ、わざわざ陸雪綾の姉子分である文珮も一緒に連れて行かせたのだった。もっとも、文珮が来たことには一つの利点があった。道中、曾書言の話し相手が一人増えたということだ。さもなければ、もともと猿のようにじっとしていられぬ性分の曾書言が、氷のように冷たい陸雪綾とだけ連れ立って道を急ぐとなれば、一日のうち曾書言の十の言葉のうち九つは独り言、残りの一つも大半は、陸雪綾がうんざりして追い払えと命じる声だったに違いない。

南疆へとやって来るこの道中、曾書言はなかなか文珮と打ち解けていた。三人が集まって相談した折、曾書言は、とにかく正道の同門として南疆へ来たからには、やはり焚霞谷に一度は挨拶に伺うべきだと言い出した。

ただ、陸雪綾はどうやら乗り気ではなく、淡々と意見を述べた。南疆には来たことがないわけでもないし、行き方は大体わかっているから、他人に手間をかけさせる必要はない、云々と。

曾書言と文珮は心当たりがあった。おそらく陸雪綾の心にはしこりが残っているのだろう。かつて彼女は蒼嵐門接天峰の玉衡殿において、焚霞谷の谷主、雲易風が可愛がる弟子、李洵の求婚を、公衆の面前で頑として拒み、雲易風と道衍真人の面目を大いに傷つけた。それゆえ当然、焚霞谷の者たちと再び行き来しようとは思わないのだろう。

しかし曾書言と文珮は何度も相談した末、結局は文珮が陸雪綾を説得した。所詮は体裁を整えに来るのだと。さもなければ、将来師長の面前で面目が立たなくなる。陸雪綾は再三躊躇したが、ついに承諾した。

三人が焚霞谷の谷口へやって来ると、もともと三人にはそれなりの名があった。とりわけ陸雪綾は、それ自体が国を傾けるほどの絶世の美貌であり、蒼嵐門の若い世代が台頭してからというもの、彼女の名声と美貌は天下に鳴り響いていた。そして焚霞谷にとって、陸雪綾にはさらに一層の意味があったのだろう。だから三人の姿が焚霞谷の谷口に現れるや、ほとんど即座に焚霞谷の弟子たちに見つけられたのだった。

最初の驚愕が過ぎ去ると、そこにはざわめきのようなものがあったが、すぐに誰かが足早に中へ駆け込んで報せ、同時に数人がさっと迎えに出てきた。先頭の一人が微笑みながら拱手して言った。「ああ、陸師姐が焚霞谷においでになるとは、まことに珍しいことです。このお二方も蒼嵐門の師兄師姐でいらっしゃいましょう。どうぞ、どうぞお入りください」

曾書言は背後で文珮と目を見交わし、こっそり舌を出してあっかんべえをしながら思った。この陸雪綾というのは、噂に違わぬとんでもない名の通りのようだ。この何の変哲もない焚霞谷の弟子たちまでもが、一目で見分けてしまうとは。しかも自分と文珮ときたら、明らかに美人の後ろや傍らに従う、ただの引き立て役もいいところだ。

二人は別段腹を立てるでもなく、曾書言に至っては愛想よく笑いながら、道すがらあの焚霞谷の弟子たちと和やかに冗談を交わして話し込み、折々に彼らが声を上げて大笑いするのが聞こえてきた。後ろを歩いていた文珮は、小声で傍らの陸雪綾に笑いかけて言った。「師妹、あの曾師弟をご覧なさいな。ほんの顔を合わせたばかりなのに、もうあんなに打ち解けてしまって。たいしたものですわね」

陸雪綾は前方を見やった。曾書言は今や、焚霞谷の弟子の肩に手を回している。彼女は淡く笑んだが、何も言わなかった。

ほどなくして、彼らは焚霞谷の弟子たちに導かれ、焚霞谷の山河殿へとやって来た。殿堂の上では、なんと雲易風がにこやかに主位に座して彼らを待っていた。どうやら焚霞谷の谷主の目には、蒼嵐門のこの三人の高弟の重みは、他の門派とはまるで違って映っているらしかった。

とはいえ、曾書言や文珮たち三人も、身の程知らずな者たちではなかった。雲易風の身分と地位を弁えており、今回わざわざ自ら迎えてくれたのは、いささかもったいないほどの厚遇だと感じていた。三人は慌てて進み出ると、曾書言が礼を済ませてから言った。「雲老前輩、どうしてわざわざお出ましくださいますか。こちらからご挨拶に伺うべきところ、まことに恐縮の極みでございます」

雲易風はにっこりと微笑み、その顔にはとても穏やかな表情を浮かべて言った。「賢侄、何を言うか。わしとお前の師伯である道衍真人、それにお前の父上の曾叔常曾師兄とは、もう百年余りも前からの付き合いだ。こんなに堅苦しくする必要などどこにあろう。お二人はお元気か」

曾書言は恭しく言った。「掌門師伯も父も、つつがなく暮らしております。お二方のご長輩とも、南疆へ参りましたら、ぜひ雲師伯にお目にかかるようにと申しておりました」

雲易風は呵呵と大笑いし、頷いて言った。「青雲で別れてから、早いものでもう何日も経つ。わしもどうやら、幾人かの旧友が恋しくなってきたようだ」そう言って、彼は微笑みながら曾書言の背後へと目を移し、その視線は文珮の上を一巡りしたあと、すぐさま何事もなげな顔をした陸雪綾の顔へと留まった。

雲易風の視線を感じ取ったのか、陸雪綾は目を上げた。雲易風が満面の笑みで自分を見つめているのが見える。そして彼の傍らにはもう一人、複雑な表情を浮かべ、どこか苦笑めいたものをたたえながら、やはりこちらを見ている者がいた。李洵である。

陸雪綾は黙したまま、わずかに頭を垂れた。

雲易風はほほえみ、視線を逸らして言った。「皆の者、どうして立ったままなのだ。我が二派の関係は尋常ならざるもの、まるで一家も同然だ。さあ、掛けたまえ」

曾書言たちは恐れ入りますと断ってから、下座に腰を下ろした。

雲易風はまた三人と言葉を交わした。その中で文珮も陸雪綾と同じく、小竺峰の水鏡大師の門下であると知ると、水鏡大師の様子をいくつか尋ねた。文珮が一つ一つ答えると、今度は雲易風が曾書言と話し始めた。終始、彼は陸雪綾が口を開きたがらないことを察しているかのように、陸雪綾には問いかけようとせず、陸雪綾もまた気楽に、一言も発せず傍らに座っていた。

もっとも、山河殿にいる他の焚霞谷の弟子たち、雲易風の傍らに立つ李洵も含めて、その大半の時間、彼らの視線は意識するとしないとにかかわらず、陸雪綾の上を流れていた。あの白衣冴える女子は、清冷な気質の下に、まるで異様な魔力でも宿しているかのようで、殿堂全体の輝きが、ひそかに彼女の一身に集まっていくのだった。

その一方で、雲易風は微笑みながら曾書言に尋ねた。「かの大戦のあと、道衍師兄は天下の蒼生のために獣尊を破り、既倒の狂瀾を救われた。その功徳は計り知れぬ。ただ、わしが青雲を離れた折、その傷はまだ癒えておらぬようであった。近来、道衍師兄の体調はどうかね。彼は今や正道の领袖、まさに衆望の帰する御方だ」

曾書言は微笑みながら答えた。「雲師伯のご心配、ありがたく存じます。掌門師伯はつつがなく過ごしておられます。天下の蒼生が劫難を逃れられるのなら、蒼嵐門が少しばかり苦労するなど、何ほどのこともございません」

雲易風の笑みはいよいよ穏やかになり、手近な茶机の上の茶杯を取って一口飲んだ。それから、その目がわずかにきらりと光ったかと思うと、何気なくふと思い出したかのように笑って言った。「そうだ、近頃わしはある噂を耳にしたのだ。ちょうど賢侄がこのたび訪ねてきたことだし、ここで一つ尋ねてみようかの」

曾書言は笑って言った。「雲師伯、どうぞおっしゃってください。弟子、存じ上げていることなら何なりと、知らぬことまで漏らさず申し上げます」

雲易風は頷き、その眼の奥にまた鋭い光が走ったかと思うと、ゆっくりと言った。「近頃わしが折に触れて耳にしたのだが、かの青雲の大戦で、道衍師兄が獣尊の妖孽を破られたあと、蒼嵐山ではなおも争いがあったという。そしてその末に、蒼嵐門のあの無上の至宝、『弑仙古剣』が折れて損なわれたとの報せが伝わってきたそうだ。そのようなことがあったのか」

この言葉が出た刹那、山河殿の内はすっと厳粛に包まれ、瞬時にして物音ひとつしなくなった。そして曾書言、文珮、陸雪綾の三人は同時に立ち上がり、顔色を変えて雲易風を見つめた。