劍問蒼天 - 第191章 洩密 - 翰墨軒

南疆、十万荒山。

黒い山脈を越えて十万荒山の奥へと入り込んだとき、冥厲は自分が真の蛮荒の原始世界へ足を踏み入れたのだと感じた。もっとも、魔教のなかでいう蛮荒とは、本来は神州浩土の極西北に広がる人の住まぬ広漠たる地帯を指し、その大半はゴビと砂漠で草一本生えず、たとえ命あるものがあっても、いずれもきわめて強靭な蛮荒の遺種ばかりであるところから、そう名づけられたのである。そして魔教の伝説にいう聖殿も、そのどこかに在るのだという。ただ、冥厲はそこへ行ったことがなかった。

だが、目の前に広がるこの世界は、伝説の蛮荒の地とは明らかにまるで違っていた。十万荒山の内側は、草一本生えぬどころか、まさに草がむやみに生い茂っているとでもいうべき有様だった。歩き続けるうち、一面の原生林は足を置く場所さえ与えぬかのようで、どの一区画の土地も、生存の空間を奪い合う植物で埋め尽くされているかのようだった。そして果てしなく続く樹木と茨の向こうには、また果てしない毒物と凶獣がひそんでいるのかもしれない。身近な暗がりには、いつも悪意に満ちた凶悪な眼差しがこちらの様子をうかがい、隙を狙って不意を突き、息の根を止めて一食の馳走に変えようと待ち構えているかのようだった。

冥厲や金瓶月のような者たちにとって、こうした普通の毒物など何ほどの脅威でもなかったが、それでも果てしなくこれが続くとなると、さすがに頭の痛いことだった。彼らは宙を駆け飛ぶこともできたが、ひとつにはこの原生林の上空で、いつ瘴気や毒霧が立ちこめるか分かったものではなかったし、もうひとつには、ふたりとも道行は深いとはいえ、やはりどこかで休まねばならず、しかもこの外からの妨害にさらされては、ほとんど止まる気配すらないのだった。

幾日か過ぎるうちに、あの猿の小灰さえもいらだち始めたようだった。

さらに、こうした毒霧や凶獣の妨害のほかにも、十万荒山の奇妙な天候も、かなり堪えがたいものだった。中土の地とはこれもまたまるで異なり、雲が集まる、天候が変わる、といった過程がなく、ここの雨はほとんど思ったその場で降り出した。ついさっきまで晴れ渡っていた空が、瞬く間に土砂降りの大雨となる。止むときもまた、いきなり止んだ。この一瞬は稲妻と雷鳴、次の瞬間には万里に雲ひとつなく、人を呆然とさせるのだった。

しかも雨の降る時間には、どうやら何の決まりもないらしく、短いときはほんの一時、長いときは幾日も止まぬ。まったく掴みようがなかった。

今、ふたりは降り続く陰雨に覆われた黒い森の中を歩いていた。

ふたりが法術を使って宙を行かず地上を歩いていたのは、それをしようとしたときに、この奇妙な場所では雨が降っているときでさえ、黒い森の上にはなお異様な黒い気が立ちこめているのに対し、逆に森の下の地面では、空気がかえってまともであることに気づいたからだった。

冥厲も金瓶月も魔教のなかに長く浸ってきた人物で、眼力も並々ならぬものがあり、当然その軽重はわきまえていた。相談のうえ、やはり慎重を期すほうを選び、黒い森の中を歩いて抜けることにしたのだった。

この森は、十万荒山の山脈にある多くの原生林と同じく、木々の枝葉がとても繁く茂っており、空から降る雨はたいてい直接地面に落ちることなく、繁った枝葉の梢から枝伝いに流れ滑り落ちた。冷たい気配が森じゅうに漂い、ふたりの歩くかすかな音と、遠くの雨音のほかは、森全体が雨のなかで眠っているかのようだった。

冥厲も金瓶月も傘は差していなかった。持っていないのがほとんどだろうが、これほど繁った森のなかでは、たとえ傘があっても、あちこち引っかかって一歩も進めなかったに違いない。小灰は一声も立てず、体を丸めて冥厲の肩に伏せていた。上の枝葉から落ちる雨が、その毛という毛を濡らし、体にぺったりと貼りつけていた。

冥厲の顔にも水滴がついていたが、その表情はやはりどこまでも無関心なもので、前方を歩きながら、周囲の異様な気配など少しも感じていないかのようだった。金瓶月は彼に従い、これといって疲れの色も見えなかったが、わずかに乱れた髪と、いくぶん冷めた表情が、かえって彼女の愉快ならぬ心持ちを映し出しているようだった。

この森こそ、実は彼女が前回訪れたことのある黒い森だった。金瓶月は胸のうちでよく知っていた。この森を抜け、さらに幾つかの山を越えれば、目指す目的地に着くのだ。実際、彼女は冥厲にもそう語っていたのだった。

「沙……」

冥厲は手を伸ばして垂れ下がった枝を一本へし折った。いかにも頑丈そうな古い蔓のような枝幹が、彼の手のなかでは豆腐のように脆かった。金瓶月は彼の背後で、黙ってその掌を一瞥した。その目に何か思案の色が浮かび、わずかに眉をひそめた。

ふと、冥厲が「おや」と声を上げ、身を止めたかと思うと、左へ急ぎ足で数歩進んだ。すると目の前が豁然と開け、なんと一面の明るい色が広がった。立っているのは一つの崖の上で、岩の周りおよそ数尺四方には草木がなく、足もとには何もない雲海が広がり、雲気が沸き立ち、そのなかに五色の彩りが斑らに映えて、なかなか美しかった。

足音がして、金瓶月も彼のそばに立った。その顔色がわずかに変わった。こここそ、前回彼女があの謎の黒衣の男に不意打ちされた場所だった。危うく命を拾ったあと、彼女は思いがけずこの崖の岩の下で、かつての殺生和尚の殺生刀を見つけたのだった。ただ、彼女は冥厲を見やったが、一言も発しなかった。かつて発見したことをすべてこの男に話すつもりは、明らかにないようだった。

冥厲は遠く眼下の雲海を眺め、しばらくしてからわずかに首を振って言った。「下のあの雲霧は色とりどりだ。おそらくまだ毒の瘴気だろう」

金瓶月はうなずいて言った。「わたしもそう思う」

冥厲は彼女を見て言った。「あとどれほどだ？」

金瓶月は手を伸ばしてそっと額の水滴を拭い、少し考えてから言った。「もう遠くはないはずです。前回ここへ来たとき、この先へ一時間ほど歩くだけでこの黒い森を抜けたのを覚えています。ここを出て、さらに二つの山脈を越えれば、鎮魔古洞に着きます」そこまで言って、彼女は一呼吸おき、いくぶん戸惑いを含んだ声で言った。「不思議ですわ。前回ここへ来たとき、黒い森のなかには確かに多くの凶獣がいたのに、どうしてこの道中、あの毒虫どものほかは、まともな凶獣に一頭も出会わなかったのでしょう」

冥厲は淡々と言った。「お前が見たあの怪物どもは、みな獣尊に従って十万荒山の外へ人を食いに行ったのだろう」

金瓶月は一瞬言葉を失い、すぐにその可能性がきわめて大きいのだろうと思った。そして顔に一股の嫌悪の表情が浮かんだ。いかに彼女が魔教の出であろうと、獣妖のような人倫も人性も根本から欠いた劫難には、やはり強く反発を覚えるらしかった。あるいは、あの日の中土毒蛇谷の戦いで迷魂派が全滅したこと、冥厲はいまだに金瓶月がなぜひとりだけ逃れられたのか、しかもなぜ冥王の麾下に身を投じたのかを知らなかったが、思うに金瓶月もこれらの獣妖には何の好感も抱いていなかったのだろう。

冥厲は深く息を吸い、気を取り直して言った。「行くぞ」

そして身を翻し、ふたたび暗い森のなかへと入っていった。金瓶月が続こうとしたが、ふとまた振り返り、あの崖の下を一目見やった。柳眉がそっと寄り、何かを思案するように。先を行く冥厲はしばらく歩いて、金瓶月がついてこないのに気づき、振り返って一声かけた。金瓶月ははっと我に返り、嫣然と笑って言った。

「なに、そんなに早くわたくしのことが気にかかりましたの？」

冥厲は彼女を一瞥し、無関心な顔のまま背を向け、それ以上何も構わずにまっすぐ行った。金瓶月は微笑みながらついていった。そして森へ入ろうとしたその瞬間、ふと手を一挥すると、一道の白光が彼女の手から閃き、飛び出した。その勢いは速く、「咄」という鈍い音とともに、この崖の片隅の隙間へと、ぐっと押し込まれるように突き刺さった。

光がその隙間でゆっくりと閃いた。それは、かつての殺生刀だった。

目を転じたときには、金瓶月の姿はすでに消えていた。

凄まじい風と苦しい雨が、ふたたび覆いかぶさってきたかのようで、この異様な黒い森を包み込んでいた。遠く、十万荒山の広茫たる天穹は、まるで灰色のようでもあり、そこに何かの神か、あるいは悪魔かが、その幽冥のなかで咆哮し怒号しながら、天地人の世の、どこか取るに足らぬように見える存在を眺めているのかもしれない……

風雨はいよいよ激しさを増した！

冥厲と金瓶月が凄風苦雨のなか、十万荒山を艱難辛苦の末に跋渉し、獣尊の蹤跡を追っていたそのころ、十万荒山の山脈の外にある南疆もまた、熱気に満ちた雰囲気に包まれていた。

ますます多くの正道の弟子たちが南疆へやって来た。喧騒とともに、彼らの到来は南疆に残って流れ潜む獣妖の残党の数を、ほとんど急速に減らしていった。そして南疆の地に、これほど多くの中土の人間が集まったことはかつてなく、しかもその大半が修道の徒であった。

南疆の地元五族の土民たちは、これらの外来者に対して終始敬して遠ざかるという態度を崩さなかった。一方、これらの正道の弟子たちの間にも、どうやら奇妙な雰囲気が漂っているらしく、多くの者は同門同派でなければ、顔を合わせてもたいてい距離を置き、時にはいくつかの門派の弟子たちの間で衝突があったとも聞こえてきた。

ただ、それが何のためなのかは、どうやら誰ひとり声を大にして明らかにしたことがなかった。