劍問蒼天 - 第192章 暗傷 - 翰墨軒

しばらくして、曾書言たち三人はようやく驚愕から我に返った。三人は顔を見合わせ、互いの目にこの上ない震駭が浮かんでいるのを認めた。ただ、その中でも陸雪綾と文珮の二人の女子の目には、いっそうの慌てと困惑がにじんでいた。

この、ほんの一部の大竺峰・小竺峰の弟子だけが知り、しかも道衍真人が何度となくひそかに口外無用と厳命していた秘密が、やはり漏れてしまったというのか。

文珮や陸雪綾と違い、「弑仙古剣」の破損を知らぬ曾書言は、むしろその報せそのものに驚いた。だが、我に返った彼は、ははっと笑い、気楽な様子で言った。「雲師伯、どうして僕たち三人の後輩をからかうんです。さっきは本当に、肝がつぶれるかと思いましたよ。あの弑仙古剣は蒼嵐門無上の至宝で、掌門師伯が直々に保管しておられるんです。壊れるなんてありえませんよ。はは、ははは」

笑いながら、曾書言はしきりに首を振り、隣の二人の仲間のほうへ顔を向けて、この笑止な噂に笑う彼女たちの様子を見ようとした。だが、振り向いた途端、彼の笑みはふっと固まった。陸雪綾と文珮の顔には、笑みの欠片もなかった。それどころか、二人とも眉をきつく寄せ、顔色はどこか青ざめて見えた。

広間には曾書言の笑い声だけが響き、それもすぐに小さくなっていった。雲易風はにこりと笑って言った。「なんだ、所詮は風聞か。それなら何よりだ。でなければ、弑仙古剣が破損したなど、天下を騒がす大事件になるからのう」

陸雪綾がふいに一歩進み出て、冷ややかに雲易風へ向かって言った。「雲師伯、それはもちろん根も葉もない風聞で、信じるに足りません。ただ、そうした卑劣な流言を、先輩はどこからお聞きになったのですか」

言葉の終わりに近づくにつれ、陸雪綾の声はいっそう冷たく澄み、聞くところではもう少し無礼とも取れる響きになっていた。だが、雲易風の修養はよほど高いと見え、陸雪綾の態度を少しも気にせず、相変わらずの穏やかな様子で手を振って言った。「実はこの風聞も、つい近ごろ南疆あたりで広まり始めたものでのう。わしが何気なく下の弟子の話を耳にしたので、まさかとは思うたのだが。考えてみればそうだ、道衍師兄ほどの神通の持ち主に、そんな馬鹿げたことが起きるはずもない。ちょうどその折に師姪たちが訪ねてきたので、ついでに尋ねてみたという次第でな。三人の口から確かに噂に過ぎぬと聞き、わしは本当に嬉しくてならぬのだよ。うふふ」

そう言って笑い声をあげ、ひどく上機嫌な様子だった。陸雪綾たち三人はそろってわずかに眉をひそめた。このようなことが、人前で「軽く」尋ねてよいものだろうか。まして雲易風の身分は並々ならぬもの、道端の噂話のようなものをわざわざ面と向かって問うなど、ありえぬことだ。思案すれば思案するほど、彼には別の考えがあるのだろうとしか思えなかった。

雲易風の笑い声の中、蒼嵐門の三人は口を閉ざした。陸雪綾の顔は霜のように冷たく、人の世のものとは思えぬほど澄みきっていたが、その瞳の光はいよいよ鋭くなっていった。文珮の顔色も甚だよろしくない。さすがに如才ない曾書言は、場の空気がいよいよ気まずくなるのを見て、慌てて咳払い一つし、陸雪綾の前に立ちふさがって拱手した。「雲師伯、師長たちが私どもを南疆へ派遣されたのは、ほかならぬ獣妖の行方を追うため。何か手がかりをご存じでしたら、教えていただけませぬか。我らがみだりに走り回らずに済みますので」

雲易風は曾書言を一瞥して軽くうなずいたが、何も言わず、背後を振り返った。李洵が心得て一歩進み出ると、曾書言に向かって拱手した。「曾師兄、私は李洵と申します。師命により、この間は南疆で皆様の道案内を務めることになっております。皆様のために――」

「ふん！」わずかに怒りを帯びた冷たい鼻息が、李洵の言葉を遮って横手から届いた。李洵は言葉を途切れさせ、たちまち顔色がこわばった。幸い文珮が機転を利かせ、慌てて笑みを浮かべて言った。「李師兄、それはわざわざお手を煩わせるまでもありませんでしょう。私たちの中にも南疆へ来たことのある者がおりますし、道はいくらか存じておりますから」

李洵は深く息を吸い込んだ。眼角の余光をそばの白衣の姿へ送り、口元がわずかに動いたが、ふっと怒りなどすべて消え失せたかのように、ただ小さくため息をつき、苦笑して言った。「この師姐、決して私が何かを企んでいるわけではございません。ただ、近ごろ弊派はあの失踪した獣尊の消息を追い当てましたので」

その一言に、陸雪綾、曾書言、文珮の三人ははっと色を変えた。曾書言が喜びの声をあげる。「それは本当ですか」

李洵はうなずいて言った。「ええ。何しろ焚霞谷は南疆で数百年の基業と人脈がございます。ほかの部外者よりは、いくらか多くを知っておりますので」そう言って、彼は何気ない様子でまた陸雪綾を見やった。陸雪綾は顔色も変えず、そむけるように顔を背けた。

曾書言が問い詰める。「では、その獣尊は今どこに」

李洵が言った。「我らの消息によれば、あの妖孽はすでに奇怪で深遠な十万荒山の奥深くへ遁れ、己の巣穴へと向かっております」

曾書言たちはそろって一瞬とまどい、言った。「十万荒山？」

李洵はうなずいて言った。「そのとおりです。そこがどれほどか、私が申し上げるまでもなく、皆様もすでに噂に聞いておられるでしょう。凶険奇怪、神秘測りがたく、天下でも指折りの凶悪な地だと。本来なら、皆様がお見えにならなければ、私も师弟たちを引き連れて十万荒山へ捜索に出るところでした。ちょうどこのたび三人が来られたのですから、皆で道連れに参りましょうではないですか。私とて他意はございません。ただ、何しろ私は南疆に長年おりまして、あの奇怪測りがたく凶険きわまる十万荒山を多少なりとも知っております。私が道案内を務めれば、おそらくは三人にとっても損にはなりませんでしょう」

言い終えて、彼は冷やかに二度笑った。

曾書言は眉を寄せ、後ろの文珮と陸雪綾を振り返って言った。「李師兄、しばしお待ちを。我ら三人で少し相談いたします」

李洵はうなずいて言った。「ごゆるりとどうぞ」

曾書言たち三人は脇へ下がり、小声で話し始めた。李洵のほうから見ると、たいていは曾書言が話しており、時折文珮が口を挟み、陸雪綾はといえば一言も発さず、ただ黙って首を振るか、あるいはうなずくだけのことが多かった。

あの白衣の女子は、まるで永遠にそうであるかのように清らかで俗塵を超え、ひっそりとそこに立っていた。李洵は遠くから陸雪綾を眺め、一瞬、我を忘れたようになった。まさにその時、ふいに肩を叩かれ、李洵ははっとした。まさかこれほど近くまで人が迫りながら、自分がそれに気づかぬとは。慌てて振り返れば、そこにいたのは雲易風だった。

李洵は顔を赤らめ、声を潜めて言った。「師匠、弟子は取り乱しました。何かございましたか」

雲易風は陸雪綾のほうへ一瞥をくれ、表情を変えぬまま淡々と言った。「己の肩の荷を忘れるなよ」

李洵は身を震わせ、低く言った。「弟子、心得ました」

雲易風はうなずいて言った。「彼らを頼んだぞ。わしは先に失礼する」そう言うと、蒼嵐門の三人に挨拶するでもなく、ひとりで行ってしまった。李洵は雲易風の姿が山河殿の後堂の門口に消えるのを見送り、胸中に五つの味が入り混じり、顔色も晴れぬ曇らぬといった様子だった。

その時、曾書言たち三人はどうやら話がまとまったらしく、戻ってきた。曾書言は笑みを浮かべて歩み寄り、言った。「李師兄、我ら三人で話がつきました。今回の件は、おや、雲師伯はどちらへ」

李洵は申し訳なさそうに言った。「家師は急な用事ができ、しかも三人が相談中とあって、私に邪魔をしてはならぬと申しつけ、先に立たれました。失礼の段、どうかお許しください」

曾書言は慌てて言った。「いえいえ、失礼なのはこちらでした。先ほど不行き届きな点がありましたら、ぜひ李師兄から雲師伯にお伝えください。我らは若輩者で、礼儀もわきまえず、分別もありません。お年の先輩にはどうかお気になさらずと」

曾書言の言葉が、流れる水のように次々と口からこぼれ出るのを聞いて、陸雪綾と文珮の顔にはいくぶん気まずさが浮かんだ。だが曾書言は平然として、少しも恥じ入る様子がない。李洵も微笑んでうなずき、それ以上は何も言わず、ただ言った。「では、お三方のご相談の結果は」

曾書言は拱手して言った。「このたびも、やはり李師兄にお世話になります」

李洵の顔に喜色がさっと走り、返礼して言った。「いえいえ、我らはもとより正道の一家、当然のことでございます」そう言って、彼は陸雪綾のほうへ一瞥を送り、また引き戻して咳払い一つし、言った。「ですが十万荒山は何しろ凶険な地。お三方にはどうか早めの備えをなさいますよう。さあ、まずは注意すべき点をいくつか申し上げましょう」

曾書言は笑って言った。「李師兄、お手数をかけます」そう言って振り返って手を招き、「二人の師姐、早くこちらへ来て一緒に聞いてください」

陸雪綾は眉をひそめ、いささか気が進まぬ様子だったが、そばの文珮に引かれ、やはり歩み寄ってきた。

低い声が、山河殿に響きわたった。

十万荒山の奥深く、最後の一片の闇を抜け、最後の一本の曲がり老木を越えて、冥厉と金瓶月はついにこの黒い森を抜け出た。森の外は、この日、十万荒山では珍しいほど穏やかな陽の光が降り注ぎ、暖かく二人の体を撫で、うねった木々に注いでいた。ただ、あの神秘でものものしい森の中へまでは、やはり差し込むことがなかった。

金瓶月は両腕を広げた。