劍問蒼天 - 第193章 決定 - 翰墨軒

南疆、十万の荒山。

冥厲と金瓶月がかつて踏み越えたあの広大な黒森林の手前に、今、十数人の人影がはっきりと立っていた。その大半は南疆焚霞谷の李洵を筆頭とする精鋭弟子たちであり、外部の者はただ二人、蒼嵐門の陸雪綾と曾書言だけであった。もっとも、先に陸雪綾や曾書言と行動を共にしていた文珮の姿は、意外なことに見当たらなかった。

この一行の中、多くの者の顔にはわずかな疲れの色が浮かんでいた。さすがに修道の身とはいえ、十万荒山というこの凶険で異様な地の奥深くまで分け入ることは、彼らにとっても容易なことではなかったのだ。ただ、先頭に立つ李洵、陸雪綾、曾書言らは道行も深く、顔色は普段と変わらなかった。

ただ、今この瞬間、前方に広がるあの黒々とした異様な森を眺めていると、誰一人として喜ばしい気分にはなれなかった。

この黒い森の上空には、劇毒の瘴気が明らかに絶え間なく立ち上っており、空から越えていくことは到底できない。しかも黒森林は範囲が広大で、容易に迂回することもできない。加えて、道案内を務めてきた李洵がすでに明確に言っていたとおり、南疆の族民の伝承によれば、獣妖の巣穴はこの黒森林の先にある鎮魔古洞の中だという。

この森は、もう通らねばならぬようであった。

天璇神剣は淡い藍色の輝きを放ち、柔らかく陸雪綾の手元で揺らめき、彼女の雪のように白く、どこか寂しげな姿を映し出していた。文珮がいないためか、彼女は李洵ら焚霞谷の弟子たちと口をきくことすら稀で、同じ蒼嵐門の曾書言にさえ、ほとんど言葉を交わさなかった。この道中、険しい山、悪しき水、毒虫、猛獣——人を恐れさせるあらゆるものは、彼女にとってはただ見えぬも同然か、あるいは剣の下の亡魂となるだけだった。誰も、彼女の心の奥に何があるのかを知らなかった。

李洵にもわからず、曾書言にもわからなかった。そして今、李洵は曾書言に向かって咳払いを一つすると、声を潜めて尋ねた。「あの、曾師兄。陸師妹は一日中黙り込んでおりますが、いったい何をお考えなのでしょう？」

曾書言は一瞬きょとんとしたが、すぐに苦笑して言った。「李師兄、それは聞く相手を間違えておられますよ」

李洵は彼を一瞥し、しばらくしてから首を振り、思わず苦笑をもらした。

ちょうどこの時、一行は一日の疲れを終え、いよいよ黒森林に入る前の休息を取ろうとしていた。陸雪綾は一人、遠く離れた岩のそばに立ち、遠山を眺めていた。その背後では、しばしば幾多の視線が、意識の有無にかかわらず、あの清らかで麗しい後ろ姿のあたりをさまよっていた。

李洵と曾書言はそばに立ち、しばし思案したのち、李洵は真顔で言った。「曾師兄、やはり陸師妹をこちらへお招きして、これからの行動についてよく相談したほうがよろしいかと」

曾書言は頷いて、「それもそうですね」と言うと、すぐに振り返って陸雪綾のそばへ歩み寄り、彼女に低声で二言三言話しかけた。陸雪綾は無表情のまま、曾書言の話を聞き終えると、李洵のほうをちらりと見た。李洵はわずかに気まずさを覚え、乾いた笑いを漏らした。

ほどなく、陸雪綾は結局、曾書言とともに戻ってきた。李洵は咳払いを一つして言った。「では、お二人とも。この黒い森林を抜ければ、獣妖の巣穴まではもう遠くありません。我々は」

「李師兄！」突然、陸雪綾が李洵を呼び、その言葉を遮った。

李洵は一瞬戸惑った。十万荒山に入ってからというもの、陸雪綾が自ら進んで彼に話しかけたのは、これが初めてと言ってよかった。彼は驚いて言った。「何でしょう？」

陸雪綾は彼を見つめ、その眼差しにはかすかに光が揺らめいていた。「この数日、どうしても合点のいかぬことが一つありまして、李師兄にお尋ねしたいのです」

李洵は頷いて言った。「陸師妹、どうぞ」

陸雪綾は、李洵の丁寧な物言いに顔色を和らげることもなく、いつもどおり冷ややかに淡々と言った。「これまで、我々が焚霞谷から聞かされていたのは、この十万荒山が凶険な悪地であり、そちらとてめったに立ち入らぬということでした。ところがどうしたことか、今回参りますと、李師兄はこのあたりをたいそうよくご存じのご様子。まさか、以前にいらしたことがおありなので？　それに、獣尊の行方はきわめて掴みがたく、巣穴の隠れ場所も推して知るべしでしょうに、どうして焚霞谷はこんなにも情報に通じておられるのでしょうか？」

李洵は顔色を変えず、陸雪綾の詰問に臨んでも、あらかじめ胸に成算があるかのようだった。彼は微笑んで言った。「陸師妹、先ほども申し上げたはずです。以前、我々焚霞谷がこの十万荒山を気にかけていなかったのは確かです。ですが獣妖の浩劫が起こってからは、当然、この地に注意を払うようになりました。獣妖の巣穴についても、我らが門下の弟子が獣妖の残党を追跡して発見したものです。そのために、我らは少なからぬ精鋭を犠牲にしたのですよ」

曾書言と陸雪綾は同時に眉をひそめた。明らかに、李洵のこの空虚でその場を取り繕うような言葉を、二人ともあまり信じてはいなかった。だが、彼があまりに堂々と語るものだから、直接反駁することもできず、ただ黙り込むしかなかった。李洵は笑って、二人を一瞥してから言った。「そう言えば思い出しましたが、そちらの文珮師姐は、我々が十万荒山に入ろうというその時に、なぜ突然蒼嵐山へ引き返されたのですか？」

曾書言は一瞬たじろぎ、思わず隣の陸雪綾をちらりと見やった。そして微笑んで言った。「それは以前、李師兄にもお伝えしたのではありませんか。文珮師姐は急用ができたため、やむなく引き返したのです」

隣で陸雪綾はわずかにまぶたを伏せ、何も言わなかった。文珮が急きょ蒼嵐山へ戻ったその理由は、曾書言ですら詳しくは知らなかった。だが、その実を言えば、もちろんあの日、焚霞谷の山河殿で、雲易風がふいに口にした弑仙剣の破損に関するあの一言のためであった。

曾書言は実情を知らず、冗談のように聞き流していたが、陸雪綾と文珮は相談の末、これはまことに只事ではないと感じ、何度も思案を重ねたあげく、ついに文珮が急ぎ蒼嵐山へ戻り、師長たちにこの件を報告して備えることとしたのだった。何しろ、弑仙古剣は蒼嵐門にとって、ひいては天下の正道にとって、その意義はあまりにも大きい。しかも、かねてより蒼嵐門と親交の厚い焚霞谷、そしてあの谷主・雲易風の今回の意外な振る舞いには、どうにも言い表せぬ不穏な気配が漂っているのだった。

とはいえ、獣尊の件もまた重要で、放棄するわけにはいかない。そこで相談の結果、文珮は蒼嵐山へ、陸雪綾と曾書言は残ることになった。だが陸雪綾たちの心の中では、焚霞谷という門閥が、今や至るところで奇妙な靄を漂わせているように思えてならなかった。

その頃、李洵はすでに曾書言と長らく打ち合わせを重ね、これから黒森林へ入るにあたって注意すべき多くの事項を一つ一つ説明していた。曾書言はそこから耳にしたこともないようなことを多く知り、大いに見聞を広めたと感じて、しきりに頷きながら、李洵と楽しげに語り合っていた。

陸雪綾はその話を耳にしながら、なぜかわずかにうんざりして、立ち上がると再びそばへ歩み寄り、遠くを眺めた。遠くの山並みはおぼろげに連なり、高く低く起伏し、広大な天地の穹の下、冷たい風がごうごうと吹き過ぎていった。

前方で、いったい何が彼らを待ち受けているのか、誰にもわからなかった。

蒼嵐山、大竺峰。

その日の早朝、まだ光はほど遠く、空がようやく白み始めたばかりで、大竺峰の弟子たちがまだ寝床にいる頃、守静堂のほうからかすかな足音が聞こえてきた。しばらくして、なんと田不悔が普段とは違って、朝早くから身なりを整えて出てきたのだった。

朝の光の中で、田不悔の丸い顔は厳しく強張り、眉を寄せ、いかにも心に重いものを抱えている風情だった。蘇婉が彼の後ろに従い、同じく出てきた。夫婦二人の様子からは、早起きしたのか、それとも一晩中眠らなかったのか、それすらもわからなかった。

その頃、蘇婉の顔には深い憂いの色があった。守静堂を出ると、彼女はまず弟子たちの宿舎のほうを一瞥し、予想どおりひっそりとして人の気配がないのを確かめると、低い声で言った。「不易、やはりあなたのやり方はいささか穏当でないと思うの。もう一度よく相談してみてはどう？」

田不悔は水のように沈んだ顔で、眉をわずかに緩める気配もなく、重い声で言った。「この件はもう引き延ばせぬ。我々が祖師祠堂から戻ってからのこの数日、道衍師兄の様子はますます悪くなっておる。昨日、接天峰から下りてきた知らせによれば、何と、説得に赴いた范長老と蕭逸塵に手を出したというではないか」

蘇婉は驚いて言った。「何ですって、掌門師兄がどうして手を出されたりなど。お二人はどうなったのです、どうして掌門師兄の怒りに触れたのです、お怪我は？」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「何のためでもあるまい、道衍師兄の振る舞いが異様だと見て、諫めに行ったのだ。聞くところによれば、道衍師兄は最初こそ普段どおりに彼らと語らっていたが、どうしたことか突然怒りを発し、一掌を振り下ろし、たちまち范師兄に手ひどい傷を負わせた。ところが蕭逸塵のあの小僧はたいそう機敏で、何と逃れおおせて、かえって無事だったという」

蘇婉は一瞬呆け、眉をひそめて言った。「蕭逸塵が無事だったのですか？」

田不悔は手を背に組んでしばらく思案し、言った。「彼はもともと賢い。しかも長年道衍師兄に仕えてきたのだから、誰よりも多少は事情に通じておる。おそらくは事前に様子がおかしいと気づき、先手を取ったからこそ、僥倖にも逃れられたのだろう。