제193장 결단
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
남강, 십만 황산.
명려와 금병월이 한때 통과했던 그 광활한 검은 숲 앞에 지금 십여 명의 사람들이 우뚝 서 있었다. 그중 대다수는 남강 분하곡에서 이순을 중심으로 한 정예 제자들이었고, 외인은 단 두 명, 창람문의 육설릉과 증서언이었다. 그런데 일찍이 육설릉·증서언과 함께 있던 문패의 모습은 의외로 보이지 않았다.
이 일행 중 많은 이들의 얼굴에 피로한 기색이 어려 있었으니, 그들이 비록 수도하는 사람들이라 해도 십만 황산이라는 흉험하고 기이한 땅에 깊이 들어오는 것은 여전히 쉬운 일이 아니었음이 분명했다. 다만 선두에 선 이순과 육설릉, 증서언 같은 이들은 도행이 깊어 얼굴빛이 평소와 다름없었다.
다만 바로 이 순간, 앞에 펼쳐진 검푸른 기이한 숲을 바라보며 누구 하나 기뻐할 수 있는 이는 없었다.
이 검은 숲的上空에는 맹독의 장기가 뚜렷이 치솟아 끊임없이 솟구치고 있었으니, 분명 상공으로 넘어갈 수는 없었고, 검은 숲은 범위가 광대하여 쉽게 돌아갈 수도 없었다. 게다가 길 안내를 맡은 이순이 이미 아주 분명하게 말했듯, 남강 족민의 전설에 따르면 수요의 소굴은 바로 이 검은 숲 너머 진마고동 안에 있었다.
이 숲은, 이제 가야만 하는 것이 분명했다!
천선신검은 옅은 푸른光辉를 발산하며 육설릉의 손가락 곁에서 부드럽게 반짝였고, 그녀의 눈처럼 희고 다소 외로운 그림자를 비추고 있었다. 문패가 없자 그녀는 이순 등 분하곡 제자들과 말을 거의 하지 않았을 뿐 아니라, 같은 창람문 아래인 증서언조차 거의 상대하지 않았다. 이 길을 오는 동안 궁산악수와 독충맹수, 이 모든 두렵게 하는 것들이 그녀에게는 그저 보이지 않는 듯하거나 검 아래 망령이 되었을 뿐이었다. 누구도 그녀의 마음 깊은 곳에 대체 무엇이 있는지 알지 못했다.
이순도 몰랐고, 증서언도 몰랐다. 그런데 이때 이순이 증서언을 향해 헛기침을 한 번 하더니 낮은 소리로 물었다. «증 사형, 실례지만 그 육 사매는 종일 말없이 지내는데, 대체 무슨 생각을 하는 겁니까?»
증서언은 잠시 멍하다가 이내 쓴웃음을 지었다. «이 사형, 보아하니 나한테 물을 사람을 잘못 짚었나 봅니다.»
이순이 그를 한 번 바라보더니 한참 만에 고개를 저었고, 자신도 모르게 쓴웃음이 터져 나왔다.
이때 일행은 하루의 피로 끝에 막 검은 숲으로 들어서기 전 쉬는 참이었다. 육설릉은 홀로 멀찍이 바위 하나 곁에 서서 먼 산을 바라보고 있었고, 그녀의 뒤로는 수시로 많은 시선이 무심코인 듯 그 맑고 고운 뒷모습에 머물렀다.
이순과 증서언은 한쪽에 서서 잠시 생각에 잠기다가 정색하며 말했다. «증 사형, 우리 그래도 육 사매를 불러서 앞으로 어떻게 행동할지 잘 상의하는 게 좋지 않겠습니까?»
증서언이 고개를 끄덕이며 말했다. «그야 그렇지.» 그러고는 몸을 돌려 육설릉 곁으로 가서 낮은 소리로 두어 마디 하였다. 육설릉은 무표정하게 증서언의 말을 다 듣고 나서 이순 쪽을 한 번 바라보았고, 이순은 다소 어색하여 헛웃음을 지었다.
얼마 지나지 않아 육설릉은 결국 증서언과 함께 걸어 돌아왔다. 이순이 헛기침을 한 번 하고 말했다. «그러니까, 두 분, 이 검은 숲을 통과하고 나면 수요의 소굴에서 멀지 않습니다. 우리는……»
«이 사형!» 갑자기 육설릉이 그를 불러 말을 끊었다.
이순이 잠시 놀랐는데, 십만 황산에 들어온 이후 육설릉이 먼저 그에게 말을 거는 것은 이번이 처음이었다. 그가 의아해하며 물었다. «무슨 일입니까?»
육설릉은 그를 바라보았고, 그 눈빛 속에 은은히 빛이 어른거렸다. «지난 며칠 사이, 저는 줄곧 이해되지 않는 일이 하나 있어 이 사형께 여쭙고 싶습니다.»
이순이 고개를 끄덕이며 말했다. «육 사매, 말씀하십시오.»
육설릉은 이순의 공손함 때문에 표정이 조금 풀리는 기색도 없이, 늘 그렇듯 차갑고 담담하게 말했다. «지난날 저희가 분하곡에서 들은 소식은 모두 이 십만 황산이 흉험한 악지라 너희조차 들어온 적이 드물다고 하던 것이었습니다. 그런데 어찌 된 일인지 이번에 오니 이 사형은 이곳을 아주 잘 아는 듯합니다. 혹시 예전에 와 본 적이 있습니까? 그리고 수존의 행적은 매우 은밀하고 소굴이 숨겨진 것은 말할 것도 없거늘, 어찌 분하곡이 소식이 그리도 밝아 이런 것들을 알 수 있었습니까?»
이순은 안색 하나 변하지 않았고, 육설릉의 추궁 앞에서도 마치 이미 가슴속에 계산이 서 있는 듯 미소 지으며 말했다. «육 사매, 내가 이미 말하지 않았습니까. 예전에 우리 분하곡이 십만 황산에 관심을 두지 않은 것은 사실입니다. 하지만 수요의 재앙이 일어나자 우리가 당연히 이곳을 주목하게 된 것입니다. 수요의 소굴 역시 우리 문하 제자들이 수요의 잔당을 추적하다 발견한 것이며, 이를 위해 적지 않은 우리 문하 정예를 희생했습니다.»
증서언과 육설릉은 동시에 눈살을 찌푸렸으니, 분명 이순의 그 공허하고 형식적인 말에 별로 믿음이 가지 않았으나, 그가 의연하게 말하는 것을 보자 곧바로 반박하기도 어려워 그저 입을 다물고 말이 없었다. 이순이 웃으며 두 사람을 한 번 바라보고 말했다. «이렇게 말하다 보니 또 생각났는데, 어찌 귀파의 그 문패 문 사매는 우리가 막 십만 황산에 들어가려 할 때 갑자기 창람산으로 돌아갔습니까?»
증서언이 잠시 멍하더니 자신도 모르게 옆의 육설릉을 한 번 바라보았고, 이내 미소 지으며 말했다. «그건 우리가 이미 이 사형께 말하지 않았습니까. 문패 사매는 급한 일이 생겨 어쩔 수 없이 돌아간 것입니다.»
옆의 육설릉은 살짝 눈을 내리깔고 말이 없었다. 문패가 갑자기 창람산으로 돌아간 데에는 증서언조차 잘 알지 못하는 사정이 있었으니, 실은 결국 그날 분하곡 산하전에서 운역풍이 갑자기 튀어나온 시선검 훼손에 관한 그 한마디 때문이었다.
증서언은 실정을 알지 못하여 그저 농담으로 여겨 잊었으나, 육설릉과 문패는 상의 끝에 이 일이 실로 예사롭지 않다고 여겨 몇 번을 저울질한 끝에 결국 문패가 급히 창람산으로 돌아가 여러 어른과 스승께 이 일을 아뢰어 대비하는 것이 좋겠다고 결정한 것이었다. 어쨌든 시선고검은 창람문에게, 천하 정도에게 그 의미가 너무나 컸다. 그리고 줄곧 창람문과 교류가 두터운 분하곡과 그 곡주 운역풍의 이번 의외의 행보에는 은근히 무언가 말하기 어려운 기미가 배어 있어 사람을 불안하게 하였다.
다만 수존의 일 또한 매우 중요하여 포기할 수 없었으므로, 상의 끝에 문패는 청운으로 돌아가고 육설릉은 증서언과 함께 남기로 하였다. 다만 육설릉 등 사람들의 마음속에서 분하곡이라는 이 문벌은 이제 곳곳에서 수상한 기운을 풍기는 듯 보였다.
이때 이순은 이미 증서언과 오랫동안 상의하며, 이후 검은 숲에 들어갈 때 주의해야 할 많은 사항을 하나하나 설명해 두었다. 증서언은 그중에서 미처 들어보지 못한 일들을 많이 알게 되어 견문이 크게 열렸고, 연신 고개를 끄덕이며 이순과 매우 즐겁게 이야기를 나누었다.
육설릉은 그 말들을 듣고 있자니, 어찌 된 영문인지 다소 귀찮아져서는 몸을 일으켜 다시 한쪽으로 걸어가 멀리를 바라보았다. 먼 곳의 산세는 희미하게 연이어 끊이지 않고 높고 낮게 기복이 졌으며, 거대한 천지 창궁 아래로 찬바람이 휘몰아쳐 지나갔다.
누가 알겠는가, 앞에서 그들을 무엇이 기다리고 있을지.
창람산, 대축봉.
이날 이른 아침, 날이 아직 어슴푸레 밝을 무렵, 대축봉의 여러 제자는 모두 아직 일어나지 않았는데 수정당 쪽에서 가벼운 발소리가 들려왔다. 잠시 후, 놀랍게도 전불회가 평소와 다르게 이른 아침에 단정한 차림으로 걸어 나왔다.
아침 빛 속에서 전불회의 둥근 얼굴에는 안색이 무거웠고 눈썹이 찌푸려져 있어 걱정이 가득한 모습이었다. 소완이 그의 뒤를 따라 역시 걸어 나왔다. 그 부부의 모습을 보아하니, 일찍 일어난 것인지 아니면 밤새 잠을 이루지 못한 것인지 알 수 없었다.
소완은 이때 얼굴에 깊은 근심이 어려 있었고, 수정당을 나서자 먼저 제자들의 처소 쪽을 한 번 바라보았다. 예상대로 적막하고 사람이 없자 그녀가 낮은 소리로 말했다. «불역, 나는 역시 네가 이렇게 하는 것이 좀 부당하다고 생각해. 우리 다시 한번 상의하는 게 어떻겠어.»