제192장 암상
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
한참 만에야 증서언 등은 경악에서 벗어났다. 세 사람은 서로 눈길을 주고받았고, 모두 상대의 눈에서 이루 말할 수 없는 충격을 읽었다. 그러나 그중에서도 육설릉과 문패 두 여인의 눈에는 놀라움과 당혹감이 한층 더 짙게 서려 있었다.
대죽봉과 소죽봉의 소수 제자들만이 알고 있었고, 도연 진인이 몇 차례나 엄명하여 외부에 새나가지 못하게 했던 그 비밀이, 결국 새어 나가고 만 것인가?
문패와 육설릉과 달리, ‘시선고검’이 손상되었다는 사실을 알지 못하는 증서언은 그 소식 자체에 더 놀랐다. 그러나 정신을 차린 그는 하하 웃으며 태연한 표정으로 말했다. «운 사백, 어찌 저희 세 후배를 놀리십니까. 방금 전엔 저도 혼날 뻔했습니다. 그 시선고검은 창람문의 무상지보로, 장문 사백께서 친히 보관하시는데 어찌 손상될 수 있겠습니까. 하하, 하하하.»
웃음소리 속에서 증서언은 계속 고개를 저으며 웃다가, 곁의 두 동료를 돌아보며 이 우스운 소문에 그녀들이 어떻게 웃는지 보고자 했다. 그러나 고개를 돌린 뒤 그의 얼굴에 걸린 웃음은 살짝 굳어 버렸다. 육설릉과 문패의 얼굴에는 웃음기라곤 전혀 없었고, 오히려 두 여인은 눈썹을 꽉 찌푸린 채 얼굴이 다소 창백해 보였다.
대청에는 증서언의 웃음소리만이 맴돌았고, 그것도 이내 잦아들었다. 운역풍은 미소를 지으며 말했다. «그저 소문이었다니 다행이군요. 그렇지 않고 시선고검이 손상되었다면 정말 천하를 뒤흔들 큰일이 될 뻔했으니까요.»
육설릉이 문득 한 걸음 나서며 냉담하게 운역풍에게 말했다. «운 사백, 이 일이야말로 사실이 아닌 소문이라 믿을 수 없는 것이겠지만, 이런 비열한 유언비어를 선배께서는 대체 어디서 들으셨는지요?»
말미로 갈수록 육설릉의 목소리는越发 맑고 차가워져, 자못 무례하게 들리기까지 했다. 그러나 운역풍은 수양이 깊은 듯 육설릉의 태도를 조금도 개의치 않고, 여전히 온화한 태도로 손을 흔들며 말했다. «실은 이 소문도 근래에야 남강 이곳에서 퍼지기 시작한 것이라, 내가 무심코 아래 제자들의 말을 듣고 대개 사실이 아닐 것으로 짐작했네. 생각해 보게, 도연 사형의 신통력으로 어찌 이런 터무니없는 일이 있겠는가? 마침 세 사질이 찾아왔기에 겸사겸사 물어본 것인데, 세 사람 입에서 과연 유언비어임을 확인하니 내 마음이 참으로 기쁘기 그지없네. 허허.»
말을 마치고 미소 지어 매우 기뻐하는 기색이었다. 육설릉 등 세 사람은 모두 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 이런 일을 어찌 사람들 앞에서 ‘겸사겸사’ 물어볼 수 있단 말인가. 더욱이 운역풍의 신분은 대단한지라, 어찌 길가의 뜬소문 같은 것을 얼굴을 맞대고 물을 수 있겠는가. 이리저리 생각해 보건대, 그에게는 필시 다른 생각이 있는 듯했다.
운역풍의 웃음소리 속에서 창람문의 세 사람은 침묵에 잠겼다. 육설릉은 서리처럼 차가운 얼굴로 인간 세상 사람 같지 않았고, 그 눈동자의 빛은 갈수록 날카로워지는 듯했다. 문패의 얼굴 역시 몹시 좋지 않았으며, 증서언은 그래도 원만하여 분위기가 갈수록 어색해지자 얼른 헛기침을 하고 나서서 육설릉 앞을 막아 두 손을 모아 말했다. «운 사백, 여러 스승님께서 저희를 남강으로 보내신 것은 수요의 행적을 추적하기 위해서입니다. 혹시 알려주실 단서가 있으시다면 저희가 함부로 헤매지 않도록 해 주십시오.»
운역풍은 증서언을 한 번 보고 살짝 고개를 끄덕였으나 말은 하지 않았다. 뒤를 돌아보자 이순이 알아차리고 한 걸음 앞으로 나와 증서언에게 두 손을 모아 말했다. «증 사형, 저는 이순입니다. 스승님의 명을 받아 이 기간 남강에서 잠시 길잡이를 하게 되었습니다. 여러분을 위해……»
«흥!» 약간 노기를 띤 냉소가 이순의 말이 끝나기도 전에 옆에서 날아들었다. 이순은 말을 멈췄고, 얼굴이 순식간에 굳어졌다. 다행히 문패가 재빨리 미소를 지으며 말했다. «이 사형, 이건 굳이 사형께 폐 끼칠 일은 아닌 듯합니다. 저희 중에도 남강에 와 본 사람이 있어 길을 대강은 압니다.»
이순은 깊이 숨을 들이켰다. 눈초리로 옆의 그 백의의 그림자를 슬쩍 본 그는 입가가 살짝 움직이더니, 홀연히 노기인 듯한 것이 모두 사라지고 다만 한숨을 가볍게 내쉬며 쓴웃음을 지었다. «이 사매, 제가 무슨 뜻을 두고 하는 말이 아닙니다. 다만 근래 폐파에서 그 실종된 수존의 소식을 추적해 냈을 뿐입니다.»
이 말이 나오자 육설릉과 증서언, 문패 세 사람이 일제히 숙연해졌다. 증서언이 기뻐하며 말했다. «그 말이 정말입니까?»
이순이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇습니다. 어쨌든 분하고가 남강에서 수백 년 쌓아온 기반과 인맥은 다른 외부인보다는 조금 더 아는 것이 많습니다.» 말을 마친 그는 무심코 다시 육설릉을 한 번 보았다. 육설릉은 무표정하게 고개를 돌려 버렸다.
증서언이 캐물었다. «그 수존은 지금 어디에 있습니까?»
이순이 말했다. «저희 소식에 따르면, 그 요괴는 괴이하고 깊은 십만황산 깊은 곳으로 숨어들어 자신의 소굴로 향하고 있습니다.»
증서언 등은 모두 깜짝 놀라 말했다. «십만황산이라고?»
이순이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇습니다. 그곳은 제가 말하지 않아도 여러분께서 이미 익히 들으셨을 터, 흉험하고 괴이하며 신비막측하여 천하에서 손꼽히는 극악한 곳 중 하나입니다. 본래 여러분이 오지 않았다면 저도 이미 여러 사제를 이끌고 십만황산으로 찾아 나설 참이었는데, 마침 세 분이 오셨으니 함께 길을 가면 어찌 좋지 않겠습니까? 제게 다른 뜻은 없습니다. 다만 어쨌든 제가 남강에 몸담은 지 여러 해라 그 괴이막측하고 흉험하기 그지없는 십만황산을 어느 정도는 압니다. 제가 길잡이를 하면 아마 세 분께도 이롭지 해롭지는 않을 것입니다.»
말을 마치고 그는 냉소를 두어 번 지었다.
증서언은 눈썹을 찌푸리고 뒤의 문패와 육설릉을 돌아보며 말했다. «이 사형, 잠시만 기다려 주십시오. 저희 셋이 잠깐 의논하겠습니다.»
이순이 고개를 끄덕이며 말했다. «편하실 대로 하십시오.»
증서언 세 사람은 한쪽으로 물러나 작은 소리로 이야기를 나누었다. 이순이 보기에 대부분은 증서언이 말하고, 때로 문패가 두어 마디 거들었으며, 육설릉은 한마디도 없이 다만 묵묵히 고개를 젓거나 끄덕일 뿐이었다.
그 백의의 여인은 마치 영원히 그렇게 맑고 속세를 벗어난 듯 고요히 서 있었다. 이순은 멀리서 육설릉을 바라보며 한때 넋을 잃은 듯했다. 바로 그때 갑자기 그의 어깨를 누군가 툭 쳤다. 이순은 화들짝 놀랐다. 누군가 이렇게 가까이 다가왔는데도 알아차리지 못하다니. 급히 뒤를 돌아보니 운역풍이었다.
이순은 얼굴이 붉어지며 낮은 목소리로 말했다. «스승님, 제자가 실례했습니다. 무슨 일이십니까?»
운역풍은 육설릉 쪽을 한 번 보고는 무표정하게 담담히 말했다. «네가 짊어진 책무를 잊지 마라.»
이순은 몸이 움찔하며 낮은 목소리로 말했다. «제자가 알겠습니다.»
운역풍이 고개를 끄덕이며 말했다. «네가 그들을 돌봐라. 나는 먼저 가겠다.» 말을 마친 그는 창람문 세 사람에게 인사도 없이 홀로 떠나갔다. 이순은 운역풍의 모습이 산하전 후당 문어귀에서 사라지는 것을 바라보며 마음이 오미자처럼 뒤섞여, 얼굴빛도 흐리고 맑음을 오갔다.
이때 증서언 일행 세 사람은 이미 의논을 마친 듯 돌아왔다. 증서언이 웃는 얼굴로 다가와 말했다. «이 사형, 저희 셋이 의논을 마쳤습니다. 이번에는 어, 운 사백은 어디 계십니까?»
이순이 미안한 얼굴로 말했다. «가사께서 갑자기 일이 생기셨는데, 세 분이 의논 중인 것을 보시고는 제게 방해하지 말라 하시고 먼저 가셨습니다. 실례한 점이 있다면 너그러이 헤아려 주십시오.»
증서언이 얼른 말했다. «무슨 말씀을요, 오히려 저희가 너무 실례했습니다. 방금 잘못한 점이 있다면 이 사형께서는 꼭 운 사백께 전해 주십시오. 저희는 후배라 예의를 모르고 하늘 높은 줄도 모르니, 그 어른께서 개의치 않으시길 바랍니다.»
증서언의 말이 물 흐르듯 줄줄이 쏟아져 나오자 육설릉과 문패의 얼굴에는 다소 어색한 기색이 돌았으나, 증서언은 태연자약하여 조금도 부끄러운 기색이 없었다. 이순 역시 미소 지으며 고개를 끄덕이고는 더 말하지 않고 다만 물었다. «그럼 의논하신 결과는?»