제192장 숨은 상처
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
증서언이 황급히 말했다. «천만의 말씀입니다. 오히려 저희가 너무 실례했습니다. 방금 잘못한 점이 있다면, 이 사형께서 꼭 운 사백께 전해 주시길, 저희는 후배라 예의를 모르고 하늘 높은 줄 모르니, 그 어르신께서 개의치 마시라고 하십시오.»
증서언의 말이 물 흐르듯 줄줄이 입에서 흘러나오는 것을 듣고, 육설릉과 문패의 얼굴이 다소 어색해졌으나, 증서언은 태연자약하여 조금도 부끄러운 기색이 없었다. 이순도 미소 지으며 고개를 끄덕이고는 더 말하지 않고 다만 말했다. «그러면 몇 분의 의논 결과는?»
증서언이 두 손을 모아 말했다. «이번에도 이 사형께 폐를 끼치게 되었습니다.»
이순의 얼굴에 기쁜 빛이 스쳤다가 사라졌다. 그는 답례로 두 손을 모으며 말했다. «천만의 말씀입니다. 저희는 본래 정도의 한집안이니 당연히 그래야지요.» 그러면서 그의 시선이 육설릉 쪽으로 한 번 갔다가 다시 거두어졌다. 그는 헛기침 한 번 하고 말했다. «다만 십만 황산은 아무래도 흉험한 곳이니, 몇 분께서는 미리 준비를 하시는 것이 좋겠습니다. 자, 제가 먼저 몇 가지 유의할 점을 말씀드리겠습니다.»
증서언이 웃으며 말했다. «이 사형, 수고를 끼쳤습니다.» 그러면서 그는 고개를 돌려 손짓하며 말했다. «두 사매, 어서 와서 함께 들으십시오.»
육설릉이 눈썹을 찌푸렸다. 다소 내키지 않는 듯했으나, 옆의 문패에게 한 번 끌리자 결국 걸어왔다.
낮은 목소리가 산하전 위에 울려 퍼졌다.
십만 황산 깊은 곳, 마지막 한 가닥 어둠을 벗어나 마지막 한 그루 굽은 늙은 나무를 넘어, 명려와 금병월은 마침내 이 흑삼림을 빠져나왔다. 숲 밖은 이날 놀랍게도 십만 황산에서 좀처럼 보기 힘든 화창한 햇살이 따사롭게 내리쬐어 두 사람의 몸을 스치고, 그 뒤틀린 나무들 위에 내려앉았으나, 다만 그 신비하고도 살기 어린 숲 속으로는 여전히 비쳐 들지 못했다.
금병월은 두 팔을 벌렸다. 이미 한 번 와 본 적이 있었지만, 이 숲을 벗어나자 여전히 무거운 짐을 내려놓은 듯한 느낌이 들었다. 그럴 만도 했다. 며칠 내내 독충이 도처에 널리고 음산한 비가 끊이지 않는 숲 속을 걷는다면, 누구라도 좋은 기분일 수는 없을 테니까.
숲 밖에 서 있으니 몸속으로 들이쉬는 기운마저도 따뜻하고 편안하게 느껴졌다. 금병월은 만족스럽게 깊게 숨을 들이쉰 뒤 고개를 돌려 명려를 바라보았다. 막 흑삼림을 빠져나온 명려의 얼굴에는 여전히 평소처럼 무표정한 가운데서도, 안도한 기색이 뚜렷이 엿보였다.
잠시 쉬며 몸을 추스른 뒤, 그는 고개를 들어 멀리 바라보았다. 좀처럼 만나기 힘든 좋은 날씨 속에 시야가 트여, 멀리에는 여전히 끝없이 펼쳐진 산들이 보였다. 산맥이 연이어 기복을 이루며 하나 또 하나 이어져, 시선이 미치는 아득한 끝에서도 끝이 보이지 않았다.
명려의 얼굴빛이 살짝 변했다. 금병월이 그의 곁으로 다가가 그를 한 번 바라보고는 미소 지으며 말했다. «어때요, 남강의 험지가 이토록 광활할 줄은 몰랐겠지요? 나도 처음 이곳에 왔을 때 깜짝 놀랐답니다.»
명려는 먼 곳을 바라보며 산들의 그림자 사이를 흘낏거리다가 담담히 말했다. «네가 말한 그 진마고동까지는 얼마나 더 가야 하지?»
금병월이 요염하게 웃으며 두 걸음 다가가, 명려의 앞에서 그 끝없는 산들을 한동안 바라보았다. 그러다 손을 내밀어, 산꼭대기부터 아래까지 괴이하게 그을린 모습을 한 봉우리 하나를 가리키며 말했다. «저 검은 산봉우리가 보이시나요. 저 산을 넘어가면, 산기슭 아래에 바로 진마고동이 있습니다.»
명려가 눈을 들어 바라보니, 과연 그 몹시 괴상한 산봉우리가 보였다. 멀리서 보아도 그곳에는 햇살이 전혀 없는 듯했고, 그와 반대로 늘 옅은 검은 안개에 둘러싸여 있어 몇 분의 신비로움을 드러내고 있었다.
명려가 고개를 끄덕이며 말했다. «그럼 가자.»
말을 마치고 앞으로 걸어갔으나 금병월은 발을 떼지 않고 그대로 서 있었다. 명려가 몇 걸음 걷다가 금병월이 따라오지 않은 것을 느끼고 이상히 여겨 돌아보며 말했다. »왜 그러지?«
금병월이 그를 흘겨보았다. 그러나 그 원망스러운 표정조차 따사롭고 온화한 햇살 속에서는 제법 요염했다. »당신은 당연히 대단한 인물이겠지만, 안타깝게도 당신 앞에 있는 것은 한낱 약한 여자라 이제 더는 걸을 수가 없네요.«
명려가 담담히 말했다. »천하의 여자들을 다 세어 봐도, 약한 여자 자리는 당신 차지가 아니오.«
금병월이 곱게 웃으며 화내지도 않고 제멋대로 옆의 마른 돌을 골라 앉았다. 명려는 금병월의 말을 진담으로 여기지 않았지만, 문득 생각해 보니 이 며칠 동안 이 괴이한 흑삼림에서 두 사람 모두 제대로 쉬지 못했던 것도 사실이었다. 이에 굳이 길을 재촉하지 않고 금병월에서 멀지 않은 곳에 그도 앉았다.
줄곧 그의 어깨에 엎드려 있던 원숭이 소회가 »찍찍« 하고 두어 번 울었다. 마치 맥없이 늘어져 있다가 갑자기 정신이 번쩍 든 듯 기운을 차리고는 명려의 어깨에서 땅으로 뛰어내려 사방을 두리번거렸다. 세 개의 눈이 쉴 새 없이 깜빡이더니 이내 꼬리를 치켜들고는 쌩 하고 옆 풀숲으로 몸을 날려, 눈 깜짝할 사이에 모습을 감추었다.
금병월이 그가 간 방향을 바라보며 말했다. »이곳은 곳곳이 험한데, 네 원숭이가 마구 뛰어다니다가 무슨 변이라도 생기면 어쩌려고?«
명려가 고개를 저으며 말했다. »괜찮아. 우리 둘에게 무슨 일이 생겨도 그 녀석은 혼자서도 멀쩡할 거다.«
금병월이 »푸« 하고 웃으며 입을 가리고 말했다. »무슨 혼자, 분명히 원숭이 한 마리잖아.«
명려가 금병월의 옥처럼 맑고 윤기 나는 얼굴을 한번 바라보았다. 그의 입가에도 절로 옅은 미소가 떠올랐다. 이내 시선을 소회가 몸을 날린 방향으로 향하며 천천히 말했다. »내 마음속에서, 그 녀석은 천하의 수많은 사람들보다 훨씬 나은 존재다.«
금병월이 그의 다소 창백한 얼굴을 바라보자, 그녀의 얼굴에 있던 미소도 서서히 사라졌다. 그녀는 생각에 잠긴 듯 명려를 바라보았다. 명려는 문득 눈썹을 찌푸리더니 안색이 순식간에 굳어졌다.
아마도, 갑자기 자신이 남의 앞에서 무슨 말을 해버렸다고 깨달은 것일까.
금병월은 본래 매우 영리한 여자였으나, 결코 세상의 조용하고 얌전한 규수는 아니었다. 그녀는 조용히 명려의 얼굴빛을 바라보았다. 그 시선은 물처럼 맑고 부드러웠으나, 명려는 그 시선 아래에서 얼굴빛이 갈수록 어려워졌다. 어색함이 점점 짙어지고 명려의 눈썹이 점점 더 굳어질 즈음, 금병월이 갑자기 말했다.
»당신 왜 그러세요?«
명려가 멍하니 물었다. »뭐?«
금병월이 그를 바라보았다. 얼굴에는 웃는 듯 아닌 듯한 기색이었으나, 눈빛에는 딴 뜻이 담긴 듯했다. 그녀가 부드러운 목소리로 말했다. »좀 불편해 보이시네요?«
명려가 헛기침을 한 번 했다. »아니오.«
금병월은 그의 대답을 듣지 못한 듯 혼자 또 말했다. »혹시 저 같은 여자 앞에서 갑자기 속마음을 털어놓아서, 스스로 어색해지신 건가요?«
명려의 안색이 순식간에 차가워졌다. 그러나 그가 말을 꺼내기도 전에 금병월이 곧바로 이어 말했다. »이 십 년 동안, 특히 벽리가 일을 당한 뒤로, 당신이 한 여자와 이렇게 오래 단둘이 있어 본 적은 없었겠죠. 무심결에 이 며칠을 함께 지내면서 우리 사이에 적의가 많이 사라졌고, 당신도 나도 모르게 무슨 말을 해버려서 그녀에게 미안해진 건가요?«
명려가 금병월을 노려보았다. 그의 눈빛은 이미 얼음장처럼 차가워져 있었다. 그가 냉랭하게 말했다. »그런 말을 하는 게 무슨 뜻이지, 그리고 왜 벽리를 꺼내는 거야?«
금병월은 사람을 죽일 듯한 그 차가운 눈빛 앞에서도 조금도 두려워하거나 물러서지 않았다. 오히려 그녀는 희미하게 미소 지었다. 그 눈빛에는 도발하듯 감춰진 흥분이 서려 있었다. 그녀의 눈동자가 반짝이며 말했다. »당신은 두려운 거죠, 그렇죠?«
명려가 벌떡 일어나며 화를 냈다. »내가 무엇이 두렵단 말이냐. 더 헛소리 하면 가만두지 않겠다.«
»당신은 자신이 벽리를 잊어버릴까 봐 두려운 거예요!« 금병월이 갑자기 목소리를 높였다. 얼음을 쪼개고 눈을 베는 듯 맑은 소리가 두 사람 사이의 그 무형의 공간으로 파고들었다.