劍問蒼天 - 第192章 暗傷 - 翰墨軒

陸雪綾は眉をひそめ、いかにも気が進まぬ様子だったが、傍らの文珮に引っ張られて、やはり歩み寄ってきた。

低い声が、山河殿に響き渡った。

十万荒山の奥深く、最後の一片の闇を抜け、最後の一本の曲がった老木を越えて、冥厲と金瓶月はついにこの黒い森を抜け出た。森の外では、この日なんと、十万荒山では珍しいうららかな日差しが降り注ぎ、暖かく二人の身を撫で、ねじれた木々の上に落ちていた。ただ、あの神秘にして蕭殺たる森のなかへは、やはり差し込むことはなかった。

金瓶月は両腕を広げた。一度来たことはあるものの、やはりこの森を抜け出ると、肩の荷が下りたような心地がした。なるほど、幾日ものあいだ毒虫の這い回る雨降りの森を歩き続けていれば、誰とても良い心地はしまい。

森の外に立つと、体に吸い込む息さえも、暖かく心地よく感じられた。金瓶月は満足げに深く息を吸い込み、振り向いて冥厲を見やると、黒い森を抜け出たばかりの冥厲の顔にも、相変わらずの無関心のうちに、明らかにほっとした様子が見て取れた。

しばしの休息ののち、彼は顔を上げて遠くを眺めた。珍しい好天の下、視界は開け、遠くはやはり見渡す限りの山々のようであった。山脈が起伏し、ひとつまたひとつと連なり、遠く視界の極みに至るまで、果ては見えなかった。

冥厲はわずかに色を変えた。金瓶月が彼のそばへ歩み寄り、一瞥して微笑みながら言った。「どうしたの、南疆の悪地がこんなに広いとは思わなかった？ わたしも初めてここへ来たときは、驚いたものよ」

冥厲は遠くを眺め、山々の姿のなかへと視線をさまよわせながら、淡々と言った。「おまえの言うあの鎮魔古洞まで、あとどれほどの道のりだ」

金瓶月は艶めかしく一笑し、二歩進んで冥厲の前に立ち、果てなき山々をしばらく眺めた。やがて手を伸ばし、そのなかのひとつ、山頂から下がことごとく奇怪な焦げ黒い様をした峰を指さして言った。「あの黒い峰が見えるでしょう。あの山を越えて、その麓に、鎮魔古洞があるのよ」

冥厲は目を凝らして眺めやった。なるほど、あのいかにも異様な峰が見える。遠く、そこには陽光など一片もなく、それどころか始終、淡い黒い霧の層に包まれて、いささか神秘の趣を漂わせていた。

冥厲は頷いて言った。「では行こう」

そう言って前方へ歩き出したが、金瓶月は足を動かさず、その場に立ったままだった。冥厲が数歩進んで、金瓶月がついて来ないのに気づき、いぶかしげに振り返って言った。「どうした？」

金瓶月は彼を軽く睨んだが、その咎めるような表情でさえ、暖かな陽の光のなかではどこか妖艶な色を帯びていて、言った。「あんたは確かに凄い人だけどね、あいにくあんたの前にいるのはか弱い女なんだよ。もう歩けないよ」

冥厲は淡々と言った。「天下の女を数え上げても、お前がか弱い女などと呼べる順番は回ってこんよ」

金瓶月はにっこり笑い、怒るでもなく、勝手にそばの乾いた石を見つけて腰を下ろした。冥厲は金瓶月の言葉を本気にしたわけではなかったが、ふと思えば、この数日この奇妙な黒い森のなかで、確かにふたりともろくに休んでいなかった。それで無理に先を急ぐのをやめ、金瓶月のすぐ近くに自分も腰を下ろした。

ずっと肩に伏せていた猿の小灰が「チッチッ」と二声鳴き、萎れていたのが急に目を覚ましたように元気を取り戻し、冥厲の肩から地面へ跳び降りると、あたりを見回し、三つの目をしきりに瞬かせ、すぐに尾を跳ね上げて、シュッと草むらへ飛び込み、またたく間に姿を消した。

金瓶月はそれが消えた方角を一瞥して言った。「ここはどこも危険だらけよ。あんたの猿、あちこち走り回って、何かあったらどうするの」

冥厲は首を振って言った。「構わん。俺たち二人がどうなっても、あいつだけは平気でやっていける」

金瓶月は「ぷっ」と噴き出し、口を押さえて笑った。「なにが一人よ、見たまんま猿じゃないの」

冥厲は金瓶月の玉のように艶やかな顔立ちを一瞥し、口もとにも思わず淡い笑みが浮かんだ。やがて目を小灰の消えた方角へ向け、ゆっくりと言った。「俺のなかでは、あいつは天下の幾千万の人よりずっとましなんだよ」

金瓶月は彼のやや青白い顔を見つめ、自分の顔の笑みも次第に消えていった。物思いに沈むように冥厲を見やったが、冥厲はといえば、わずかに眉をひそめたようで、表情がさっと曇った。

おそらくは、ふと、人の前で何か言ってしまったことに気づいたのだろう。

金瓶月はもとより極めて聡明な女であり、世にいう静かでしとやかな淑女の類では決してなかった。彼女は静かに冥厲の顔色をうかがった。その眼差しは水をたたえたように柔らかだったが、冥厲はその視線の下で、顔色がますます悪くなっていった。気まずさが募り、冥厲の眉間の皺がますます深くなるなか、金瓶月がふと言った。

「どうしたのよ」

冥厲は一瞬たじろいで言った。「何がだ」

金瓶月は彼を見つめ、顔には笑うとも笑わぬともつかぬ表情を浮かべていたが、その目には別の含みがあるようで、柔らかな声で言った。「なんだか、落ち着かないみたいじゃない」

冥厲は咳払いを一つして言った。「していない」

金瓶月は彼の答えなど聞こえなかったかのように、ひとりでまた言った。「わたしみたいな女の前で、ふと本心を口にしてしまって、それが気まずいんじゃないの」

冥厲の顔色が一瞬で冷たくなったが、彼が口を開くより早く、金瓶月はすかさず続けた。「この十年、特に碧璃が事に遭ってからというもの、あんたは女と二人きりでこんなに長く過ごしたことなんてないでしょう。この数日の間に、いつのまにかお互いの敵意も薄れて、あんたは思わず何か口にしてしまって、それで彼女に申し訳ない気持ちになったんじゃないの」

冥厲は金瓶月を睨みつけ、その眼差しはすでに冷たいものに変わっていた。冷然と言った。「そんなことを言って何のつもりだ。それに、なぜ碧璃の名を出す」

金瓶月は、人を殺しかねぬその冷たい眼差しのなかでも、少しも怯んで退こうとはしなかった。それどころか、ふっと微笑み、その目には挑むようにひそかな興奮が浮かび、眼差しを揺らしながら言った。「あんた、怖いんでしょう」

冥厲はばっと立ち上がり、怒って言った。「何が怖いものか。これ以上でたらめを言うなら、容赦はせんぞ」

「碧璃を忘れてしまうのが怖いんでしょう！」金瓶月が突然声を張り上げた。氷を断ち雪を切るような澄んだ声が、ふたりの間の見えぬ隙間に切り込んだ。

冥厲は怒鳴りかけた口を開けたまま、まるで凍りついたように、何の声も出せなくなった。急所を一撃されたかのようだった。金瓶月もまた、ふっと黙り込んだ。まだあたりに清らかな声が響いているかのようなその一喝のなかで、周囲の世界は突然静まりかえり、一片の物音もなかった。

このとき、空はどこまでも青く、遠くの山脈が起伏し、天の果てから風が吹き渡ってきたのか、林と草むらがざわざわと鳴り始めた。

すでに午後であった。風が頬を、髪の間を撫でていく。

日差しはますますけだるくなり、ふたりは黙って向かい合ったまま、誰も口をきかなかった。

金瓶月は目の前のこの男を見つめ、その目には何かが絶えずきらめいていた。憐れみのようでもあり、冷笑のようでもあった。

しばらくして、彼女は手を伸ばし、風に額のあたりへ吹き寄せられた一房の髪をそっと耳の後ろへかき上げた。声もいくぶん柔らかくして、淡々と言った。「あの年のあの想いのせいで、今じゃあんたは自分さえ信じられなくなっているのね。ふとした拍子に彼女を忘れてしまうのが怖いの」その笑みもまた淡く、風に揺れる野の花のようだった。「必死に自分を押さえつけ、しきりに自分に言い聞かせて。天下の誰が知っているでしょう、誰もが恐れ怯える冥王宗第一の大将、冥厲がこんなにも哀れな人だってことを」

冥厲の顔の表情は目まぐるしく変わり、青と白が入り混じった。やがて彼はふっと長く息を吸い、天を仰いだ。しばし息を止めたのち、ゆっくりと吐き出した。そして再び目を戻したときには、その顔はもう平然といつも通りで、悲喜の色などいささかも見えず、ただひたすら無関心なばかりだった。

「お前こそ何者だ。そんなふうに俺を言いながら、自分はどうなんだ」彼は淡々と言い、目にはかすかに皮肉の色が浮かんでいた。先ほどの一瞬の取り乱しなど、もうすっかり忘れてしまったかのようだった。

金瓶月は微笑んで言った。「わたし？　わたしは何者でもないわ。ただ今あんたのそばに寄り添っている女、それだけよ」

冥厲はその言葉に潜む棘には構わず、顔をそらした。そのとき、そばの草むらがふいに分かれ、灰色の影が閃いて、小灰が跳び出してきた。三跳び二跳びで冥厲のそばへ戻ってきたが、よく見れば、猿の手にはいくつもの野の果実が握られ、口のなかでもまだ噛み続けている。道理で先ほどは聞き慣れた「チッチッ」という声がしなかったわけだ。

冥厲はそれを抱き上げ、手のひらを広げた。小灰は歯をむき出して笑い、摘んできた野の果実を冥厲の手のひらに置いた。その果実は赤々としてとても愛らしく、さほど大きくはないが、ふっくらと実り、いかにもおいしそうだった。

冥厲は一つ取って口に入れ、二口ほど噛んだ。多少青臭さはあるものの、汁が多く甘く、なかなかの逸品だった。うなずいて、いくつか取り分けると、金瓶月を一瞥して差し出し、言った。「小灰は生まれつき毒を見分ける力がある。こいつが摘んできた果実はどれも食える」

金瓶月はすぐには受け取らなかった。差し出された手のひらに視線を巡らせ、やがてふっと顔をほころばせて微笑み、言った。