劍問蒼天 - 第190章 異樣 - 翰墨軒

落日が、るる遠い天の果てに掛かっている。高く険しく連なる山脈の向こう側で、その残り火のような温もりを南疆の大地へと注いでいた。くすんだ黄色の光が静まり返る大地に落ち、荒野は物寂しく、そこはかとなく殺気を帯びて、ひっそりと息を潜めていた。

焚霞谷を離れた冥厲と金瓶月は、十万荒山の手前に広がる荒原に立っていた。見渡す限り果てのないそびえ立つ山々と、どこまでも広がる大地を前にして、彼らはまるで取るに足らぬ小さな生き物にすぎないかのようだった。天地のあいだに鎮座する巨大な存在を見上げ、天の果ての残照が、果てしない山並みの向こうへ少しずつ、少しずつ沈み、空の色がしだいに翳ってゆくのを、ただ眺めていた。

語らいと呼吸のあいだに、星辰は移ろい巡る。時の流れに勝てる者など、この世にいようか。

焚霞谷を離れようと言い出したのは冥厲だった。だが、あの日たまたま焚霞谷の雲易風たち三人の会話を耳にした折、焚霞谷にはもしかすれば別の法があるのかもしれぬ、それによって「八凶玄火法陣」を呼び覚ませるやもしれぬと知ったのだった。これこそ絶好の機会、冥厲と金瓶月の本来の目的からすれば、むしろこのまま身を潜め、じっくりと様子を窺うべきだったのだ。

ところが、どうしたことか、冥厲はどこか醒めた顔つきのまま、それでも焚霞谷を離れようと言い出した。そして、普段ならずば抜けて聡明な金瓶月までもが、どうやらその裏にある思惑に気づかぬふうで、あっさりと承知してしまったのだった。

焚霞谷を出てからというもの、道中、冥厲と金瓶月はほとんど言葉を交わさず、この先いかに追跡するかと論じ合うこともなかった。だが二人にはいつのまにか図らずも通じ合うものがあるかのようで、示し合わせたわけでもなく揃って南へと向かい、今日ついに、伝説にいうあの恐怖の地「十万荒山」の手前までやって来たのだった。沈みゆく陽に染まる黒い山々を前に、もの寂しい荒野のなかで、二人は黙ってその山脈を見つめていた。

荒野を風が渡ってゆく。花草の匂いなど微塵もなく、あるのはただ、遠く名も知らぬあたりから漂ってくるかすかな獣の生臭さと、低いうなり声ばかり。この地では、身近に吹く風さえもが、凶々しい気配をまとっているかのようだった。

金瓶月の髪が風にそっとなびく。彼女はわずかに顔を上げ、すべすべとした繊細な顎と、白いうなじのあたりを露わにして、遠くの山々を眺めていた。黒い峰の高いところには灰色の濃霧が垂れこめ、絶え間なく湧き立ち、渦を巻いている。この山脈の向こうには、いったいどのような世界が広がっているのだろう。

他人ならばあれこれ推し量るのかもしれぬが、金瓶月のかすみを帯びた複雑な眼差しのなかで、何かがきらりと光っているかのようだった。

隣にいる物静かなあの艶やかな女とは違い、冥厲もまたほとんど口を利かなかったものの、この道中、彼の胸の内に渦巻いていた思いは、荒れ狂う怒涛のように大きく揺れ動いていた。

まずは血祭りの一件が、彼の心を大きく揺さぶった。この長い年月、彼自身も少なからぬ殺戮を重ね、魔教のなかで「血公子」などという呼び名さえ勝ち得た身ではある。だが、数日前に焚霞谷で耳にしたあの話は、まるで幼い頃から深い心の底に根づいていた執着であるかのように、彼に思わず拒絶と嫌悪を抱かせたのだった。そしてその後、彼は金瓶月が何気なく放った一言のなかから、これまで自分が見過ごしてきた事実に、はたと気づかされた。すなわち、魔教のなかでも、いや、あの冥王でさえも、焚霞谷がやろうとしていることに似た何かを、行っている可能性があるということに……

数え切れないほどの生きた人間の血を取って、神に生け贄として捧げる。その神とは言うまでもなく、凶神、悪神の類いに違いない。

そして血祭りというもの自体、もとより天の和を大いに損ない、人道に反する所業である。なのに、そうしたことが、よりにもよって自分の身近で起きているのだ。

いったい、これはどういう世の中なのか。

まさか、この世の誰も彼もが狂ってしまったというのか。

それとも、かつて偶然に出会ったあの妖艶で奇妙な少年が言ったとおりなのか——人間も、結局は禽獣の一種にすぎぬ、何ら変わりはないのだと。

冥厲は深く息を吸い込み、黙って遠くの山々を眺めた。鬼先生のところで冥王から下された命を聞いたとき、彼はすでに、その命令に記されたあの凶獣「饕餮」の名から、自分が二度ほど顔を合わせたあの奇妙な少年こそが、天下の蒼生にかつてない厄災をもたらした獣尊であることに、勘づいていた。

ただ、天下の人間をことごとく殺さんと望む獣尊が、なぜ自分にだけは情けをかけ、二度とも笑い話のうちに別れていったのか、その理由だけは冥厲には分からなかった。

胸のあたりには、かすかな温もりがまだ残っている。この幾年月、その淡い温もりはずっと冥厲に寄り添い、もはや彼の体の一部と化しているかのようで、大半の時間、冥厲はその温もりの存在さえ忘れていた。

ただ、数日前の焚霞谷行きが、ふたたび彼の心の底の何かに触れた。胸にひっそりと横たわるあの玉訣こそが、おそらくこのたびの南疆行きの鍵なのだろう。

雲易風と上官略の対話からは、実に明白に語られていた。焚霞谷はまさにこの万火の精を失ったがゆえに、数百年かけて蓄えた火山の霊気を失ったあと、もはや八凶玄火法陣を起動することができぬのだと。そして、この玄火鑒を手にすれば、あの神秘の法陣の秘密にたどり着けるのだろうか。

冥厲は黙したまま、遠くの残陽を見つめていた。最後のひと筋の残光も、ついに音もなく消え去った。

最後の陽の光が消え散るにつれ、黒い峰の高いところに垂れこめていたあの濃い霧が、まるで何かに刺激を受けたかのように、突如として急速に薄れ、消え始めた。

傍らに立つ金瓶月がほのかに微笑み、振り返って言った。「よろしいようね。行きましょうか。」

冥厲が彼女に一瞥をくれて言った。「十万荒山の毒霧の変わりようなど、これまで誰も語り伝えたことはなかったはずだ。お前はどうやって見つけたのだ？」

金瓶月はにっこりと笑んだ。その瞳には限りない媚びやかさが漂い、からかうようでもあり、また狡猾なようでもあった。「さあ、どうしてでしょう。あたくし、教えてあげない。あなたに何ができるというの？」

冥厲は一瞬たじろいだ。かすかに暗さを増してゆく空の下、深い山々のなかで、目の前のこの女が、ふいに色褪せた世に妖しく美しい光を放ち始めたかのようで、目も眩むほどにまばゆく映った。彼女がそばにいるだけで、思いがけず、また別の異なる温もりがそこにあるのだった。

少なくとも、遠くあの闇のなかを、ひとりで歩いてゆかずにすむ。

冥厲の口元がわずかに動いたが、彼はそのまま顔を背け、淡々と「行こう」と言った。

そう言い終えると、彼は先に立って歩き出した。背後で、金瓶月が彼の姿を見つめ、かすかに微笑みながら、その瞳をきらめかせて、そっと後を追った。

前を行く者と後を追う者、二つの影と、肩に伏したあの猿。ときおり聞こえてくる「キキッ」という鳴き声も、やがてしだいに闇に溶けてゆき、見えなくなった。

蒼嵐山、接天峰、玉衡殿。

南疆から千万里も隔てたこの地にあり、つい先ごろ天下の蒼生を救ったこの仙家の聖地では、獣妖の厄災がもたらした混乱も、十年前のあの正魔大戦のあとと同じように、すばやく、そして手際よく片づけられていた。接天峰の大部分は元の静けさと高遠な姿を取り戻しており、ただ損壊の甚だしい少数の建造物だけが、少しずつ修復を待っている状態だった。だが、それらが速やかに元の姿へ戻ることに疑いを挟む者はいなかった。

接天峰のすべての巨大な建造物のうち、もっとも重要で、かつもっとも壮大なのは、言うまでもなく主殿の「玉衡殿」

であろう。他の殿堂に比べれば、玉衡殿がかの厄災で受けた損傷は、ほとんど問題にもならぬほどだった。まこと、蒼嵐門歴代の祖師たちに霊あり、よく守り護ったものだと思われた。

そして今このとき、冥厲と金瓶月が神秘にして奇怪な十万荒山へと足を踏み入れ、敗れて逃亡した獣尊を追わんとしていた、まさにその頃。蒼嵐山接天峰の神聖な玉衡殿のなかでは、さほど大きくもない諍いがひとつ、持ち上がっていたのだった。

蒼嵐門の、長門たる接天峰以外の六脈の首座たちは、獣妖の厄災のあと、珍しく再び玉衡殿に集まっていた。だが何よりも重要なのは、彼らが今度やって来たのは、掌教真人の道衍に呼ばれてのことではなく、皆が自らの意思で参じたということだった。大殿にて彼ら首座たちを迎えたのは、なんと道衍真人ではなく、いささか気まずい面持ちの蕭逸塵だったのである。

六脈の首座のうち、龍脊峰の首座・斉浩と朝陽峰の首座・楚誉宏の二人は、代々の序列でいえばいずれも第二代の弟子にあたり、蕭逸塵とは同輩であったから、さすがに他の四人の師叔たちのようにずけずけとものを言うわけにもゆかず、大半のあいだは黙り込んでいた。だが、他の四脈、すなわち大竺峰、小竺峰、風回峰、落霞峰の首座たちの口から出る言葉となると、そう礼儀正しいものでもなかった。

大竺峰の首座・田不悔の声は四首座のなかでも一番大きかった。彼は紫檀の椅子にどっしりと腰を下ろすと、蕭逸塵に向かって冷ややかに言った。「蕭師侄（しゃくじつ）、今日われら六人がここへ参ってから、すでに二時辰（ふたとき）が過ぎた。どうして掌門師兄はまだ顔を見せぬのだ。まさか、あの人の目には、われら老いぼれがもうこの程度にまでも値打ちなき者とうつっておるのか？」