劍問蒼天 - 第189章 鮮血 - 翰墨軒

雲易風と上官略はゆっくりと玄火壇の中央へ歩み寄り、かつての八凶玄火法陣の上に立った。遠くから見ると、彼の顔もまた影に包まれているようだった。

下方の三人はそこに立ち、長いこと黙って、何も言わなかった。雰囲気はどこか異様であった。そして彼らの頭上で、冥厲は何かを感じ取ったように金瓶月のほうを一瞥したが、ちょうど金瓶月もこちらを見ていて、二人は互いの目に浮かぶ、かすかな困惑の色を見て取った。

雲易風は陰鬱な顔をしているように見えた。もっとも、彼の心情は本来そうあるべきなのかもしれない。誰であれ、長年築き上げてきた基業がこのような有様になったのを見れば、気分が悪くなるのは当然であろう。ただ、彼の顔色は、第一眼には無表情に見えるものの、しばらく見ていると、どこか千変万化しているかのような印象を与えた。だがよくよく観察していると、彼の顔色は実のところ少しも変わっておらず、変わったのは、ただ見る者の心だけなのだと気づくのだった。

少なくとも、あの日、蒼嵐山にいた折には、天下の人々が彼のこの表情を目にすることはなかった。

長いこと、雲易風の定まらぬ視線は、玄火壇の地面のあの異様な赤い石刻の上を移ろい続けていた。端から端まで、一枚から一枚へと見て回ったあと、彼はゆっくりと石刻図像の中央にある、焦げて黒くなった小さな突き出た石台へ歩み寄り、手のひらを差し伸べて、そっと石を撫でた。

「もうどれほどになる？」雲易風が突然口を開き、低い声で、脈絡のないそんな一言を問うた。

上官略はすぐそばに立っていた。彼の表情には、雲易風のこの突然の問いに驚いた様子は少しもなく、明らかに何かを心得ているようだった。ただ、彼には答える気はないらしく、奇妙なことに、振り返って二人の後ろ三步のところに立つ李洵を一瞥した。

李洵はわずかにうつむき、恭しい神情で、両目をかすかに閉じ、一言も発しなかった。

振り返りはしなかったが、雲易風は背後での一切を察しているかのように、淡々と言った。「洵児は他人ではない。将来はこの焚霞谷を継ぐ身でもある。これらのことを、隠すことはない」

上官略の体がわずかに震え、すぐに落ち着きを取り戻した。しばらく沈黙したのち、言った。「準備が整い、正式に召喚を始めてから数えて、今日でちょうど三十日になります。『赤焰明尊』は、いまだ何の応えもありません」

雲易風の顔色には少しの変化もなかった。せいぜい目の光がいくらか揺れた程度だったが、それでも人に与える印象は、一瞬にしてさらに幾分陰鬱になったかのようだった。そして玄火壇の上方では、冥厲の心が動いた。焚霞谷もまたこの異様な法陣の修復に苦しんでいることに驚いたのではなく、上官略が先ほど口にした「赤焰明尊」という言葉が、彼の記憶の奥深くのどこかを触れたのだった。ほとんど無意識に、彼は上官略が指しているものが何であるかを感じ取った――

全身を炎に包まれ、炽烈で野性的なあの巨獣こそが、まさにこの長い歴史と異様な来历を持つという伝説の八凶玄火法陣の要なのではないか？

玄火壇の中の雰囲気はどこか異様であった。雲易風は顔色が優れず、何も言わず、ただ広間の中を行ったり来たりと歩き回り、何かを考えているようだった。上官略もまた、師兄の姿を見つめるだけで何も言わず、そばに立つ李洵にいたっては、ただ謙恭な姿勢を保ち、一言も発しなかった。

時が流れるにつれ、雲易風の両の眉はしだいに寄っていき、目には鋭い光が隠れて現れ、何かが彼の胸中で激しく争っているかのようだった。だがついに、彼は猛然と足を止め、大きく息を吸い込んで、振り返り、背後の上官略と李洵のほうを見やった。

上官略は雲易風を一瞥し、低い声で呼びかけた。「師兄？」

雲易風はすでに心を決したらしく、もはやためらうことなく、冷然と言った。「上官师弟、この玄火壇の法陣がどれほど重要か、今さら言うまでもあるまい。何としても復元せねばならん。さもなくば、我々にはあれに対抗する他の手立てがないのだ！」

上官略はうなずき、何も言わなかった。だが、この三人から遠く離れた頭上の暗がりで、冥厲と金瓶月は同時に身を震わせた。

あれ？

あれとは誰のことだ？

焚霞谷がこの異様な法陣を使って対抗しようとしている相手は、誰なのか？

静寂に包まれた玄火壇の中に、このとき流れているのは、まるで形なき陰鬱な気配ばかりのようだった。ただ、続いて雲易風が口にした言葉が、周囲の、あるともないともつかぬ陰気さを、冷酷な寒氷へと変えた――

「あの日の溶岩の噴出で、法陣はあまりに大きく損なわれた。我が焚霞谷一門がここで数百年にわたり吸い蓄えてきた霊気はすでに尽き、加えて法陣の鍵である『玄火鑑』も失った。ゆえに赤焰明尊を召喚し、法陣を再び開くことができぬのだ。本来なら、あの者が現れなければ、これもさほど問題ではなかった。我々が一から吸い蓄めばよいだけのこと。だが今は、まさにこの法陣を急ぎ用いねばならぬときなのだ」雲易風は冷やかに鼻を鳴らし、眉の間にゆっくりと三本の深い皺が現れ、殺伐の気配がかすかに見て取れた。声もますます冷淡になっていった。

上官略も同じく眉を深くひそめていたが、その顔には一抹の驚喜の色があった。「どういうことです、師兄。まさか、他に何か行い得る方法がおありなので？」

雲易風の眼角がかすかに痙攣したようだった。「この玄火壇の法陣は、本門の祖師が『焚香玉冊』に伝えられた記載に基づいて布置したものだ。そして玉冊の最後に、もう一人の祖師が一言の批録の語を書き残しておられる。すなわち、今このように玄火鑑を失い、玄火陣を起動できぬという困窮の状況に対処するための、冒険の法であり、あるいは行い得るやもしれぬ」

上官略と、背後の李洵の顔には、いずれも一瞬の呆気があらわれ、すぐに大喜びとなった。「焚香玉冊」は焚霞谷の無上の至宝であり、これまではただ焚霞谷の谷主のみが保管し参悟することができた。雲易風がこう言う以上、まさか、本当に驚くべき才気と卓絶した識見を持つ祖師が、奇想の妙法を遺しておられたというのか。

上官略は喜んで言った。「師兄、その祖師が言われた妙法とは、どのようなもので？」

雲易風は二人の興奮の情を目に収めながらも、顔には少しの歓喜の色もなく、かえって陰鬱の気配が濃くなるばかりだった。しばらく沈黙したのち、彼はゆっくりと言った。「その祖師が『焚香玉冊』の最後に書き記しておるのはこうだ。玄火陣は天地の戾気を受けて生じ、赤焰獣は凶残暴戾、陣法図刻の受け継ぐ霊もまた八荒の凶神なり。これをもって南疆の古籍を推考するに、まさに活人の血をもってこれを祭るべし。されば戾気盛んにして諸神位に帰し、凶獣現れて火陣成る、と」

上官略と李洵の顔色が大きく変わり、顔を見合わせたまま、しばし言葉も出なかった。

しばらくして、上官略はようやく驚疑定まらぬ情緒からどうにか落ち着きを取り戻し、かすれた声で言った。「こ、これは本当に本門の祖師がお書きになったものなのですか？」

雲易風は鼻を鳴らして言った。「上官师弟、まさか、この私が祖師の名を借りて、かような悪行をなそうとしていると疑うのか？」

上官略の顔色がまた変わった。彼は慌てて言った。「滅相もございません。ただ、ただ、この活人の血による生祭というのは、明らかに魔道の異術。どうして、どうして我が派の玉冊に記されるなどということが……」

雲易風は上官略の言葉をまっすぐに遮り、冷やかに言った。「お前の言うとおりだ。この祖師はこれらの言葉を書き残されたが、これまで誰一人としてこの法を試したことはない」

上官略は、自分を見つめる雲易風の視線を感じて、ふいに全身が冷え込むのを覚えた。思わず一歩後退りしてしまったほどだった。その眼角の余光が、背後に立つ李洵をとらえ、なんと彼の顔色もまた土のように青ざめ、言いようもなく醜く映っているのに気づいた。

「師兄、まさかあなたは……」上官略はこれほど言葉を出すのに苦労したことはなかったように思えた。「まさか、この法をお使いになるおつもりでは？」

雲易風は眉をひそめ、怒らずして威があり、冷笑して言った。「この法を使わずして、どうするというのだ？　我々は苦労して数百年を経営し、大事成らんとする目前まで来て、このように多くの齟齬が生じ、今では最も重要な法陣まで壊れてしまった。まさか、過去の無数の心血がことごとく東へ流れ去るのを、ただ指をくわえて見ていろと？」

上官略はまだいくらかためらっているようで、弁じ立てた。「師兄、大事が肝心なのはもちろんですが、この法はあまりに……」

雲易風は冷やかに彼の言葉を遮って言った。「上官师弟、お前がそこまでこだわるのは、まさか心の中にいまだ正道たる者の悟りが一抹残っているからか？　これまで長年、この大業のためにお前がなしてきたことも、決して正道とは言えぬものであろう？」

上官略はたちまち言葉に詰まった。

雲易風の視線は鋭く、まるで人の心に突き刺さらんばかりに、上官略をじっと見据えて言った。「それに、上官师弟。あの日のこの玄火壇は本門の重地、まさにそなたが見張っておったのだ。ところが、まさにそなたの手によって、今日のこの悪しき事態を招いたのだ。わかっておるな？」

上官略の体が大きく震え、猛然と顔を上げたが、ただ雲易風の視線の冷たく、ほとんど刃のような鋭さで前方から自分を見据えているのを目にするばかりだった。上官略の顔には激動の情が浮かび、体はわずかに震え、何か言いたげだった。だがどうしたことか、雲易風の視線の下で、彼はついにゆっくりと後退りしていった。