劍問蒼天 - 第188章 驚現 - 翰墨軒

どうしたことか、冥厲は彼にどこか見覚えがある気がした。よくよく思い返して、ようやく前回ここを訪れたとき、大巫師がこの若者を呼び出していたことを思い出した。まさか、わずかな日々ののちに、彼がすでに大巫師の座を継いでいようとは。

前回と同じように、この若い大巫師は冥厲を連れて、あの犬神を祀る洞窟の奥深くへとやって来た。巨大な焚き火は今も燃え盛り、ぱちぱちと音を立てている。ただ、あの年老いて枯れ木のような姿は、もう見当たらなかった。

若者は進み出ると、犬神の像に向かってきちんと一礼し、それから犬神像の犬の口の中から木彫りの箱を取り出して、恭しく地面に置いた。そして冥厲に言った。「我々ミャオ族の習わしでは、歴代の大巫師が亡くなると、犬神の神像の下で一年間祀ることになっております。これが、あの御方のご遺骨です。」

冥厲は黙って、その小さな木箱を見つめた。箱は全体として素朴で飾り気がなく、わずかな装飾すら見られない。用いられている木肌もまた、南疆で最もありふれた木である。大巫師は数多のミャオ族と同じように、ここで静かに永眠しているのだった。

冥厲は身をかがめ、深々と礼をした。

猿の小灰がちゅうと一声鳴いて、彼の身から飛び降り、ひとりでどこかへ行ってしまった。

若い大巫師もまた中土の習わしに従い、同じく腰をかがめて礼を返すと、その素朴な木箱を大切に持ち上げ、再び犬神像の口の中へと納めた。

二人は焚き火のそばに地べたに座った。炎の光が二人の瞳に映り、暗闇の中でひときわ明るく揺らめいていた。

冥厲が問うよりも早く、この若者はすでに淡々と言った。「私はあの御方がご存命の頃の弟子でした。ですが、あの恐ろしい災いが過ぎ去ったあと、ここの長老や祭司たちは皆亡くなってしまいました。それゆえ、私が大巫師の座を継いだのです。」

冥厲は黙って頷き、ふと目を遠くの犬神像へと向けて、ゆっくりと言った。「大巫師は、私のために死んだようなものだ。そのことを思うたび、心が安まらない。」

若い大巫師はわずかに身をかがめて言った。「それは違います。師匠は以前、私にこう申しておりました。自分の寿命はすでに尽きており、たとえ中原へ行かずとも、死あるのみだと。むしろ、貴派が師匠の遺骨を送り届けてくださったことこそ、我々ミャオ族の民すべてにとっての大いなる幸いなのです。」

冥厲はため息をつき、低い声で言った。「そうしたことは、ほかならぬ心ある者たちがしたことで、私とは関係がない。」

若い大巫師は笑みを浮かべた。どうやら冥厲の言葉など気に留めていない様子で、「しかし、今回あなたが我らの七里峒へ来られたのは、いったい何のためか、私には分かりかねますが」と言った。

冥厲は言った。「実のところ、別の用というわけではない。ただ、大巫師の先輩を弔いに来ただけだ。それからもう一つ、今回の災厄はこれほど激しかったゆえ、あの元凶である獣尊について、私は追跡するつもりでいる。何か手がかりを存じていないか？」

若い大巫師の顔色がわずかに変わった。彼にとってやはり、「獣尊」という二文字は、いまだ恐ろしく忌まわしい言葉であるらしかった。彼はすぐに黙り込んだ。しばらくしてから、冥厲が淡々と言った。「気にすることはない。天下の幾多の者が彼を見つけようとして、見つけられずにいる。知らぬのも当然のことだ。ここで邪魔をしたな、これで失礼する。」

そう言うと、彼は立ち上がろうとした。若い大巫師の顔にためらいの色が浮かび、ふいに言った。「あの獣尊を追跡するというのは、本当のことか？」

冥厲は言った。「ああ。」

若い大巫師は彼をじっと見つめて言った。「あなたは、奴を殺せるのか。」

冥厲は長く黙り込んでから言った。「確信はない。」

若い大巫師はしばし思案したのち、言った。「それならば、私の知っていることを話して進ぜよう。

どうやって獣尊を見つけるかは、私には分からない。だが、我が一族に古くから伝わる話では、この獣尊は悪魔のような鬼怪であり、殺すことはできぬ。一万年前の巫女娘娘のように、ただ封じ込めるほかないのだという。これを封じ込めるには、我が南疆の各族が持つ五つの神器を、奴の体から奪い取る必要がある。その五つの神器こそは獣妖の生命の源であり、これを失えば、獣妖は必ず昏睡に陥る。さらに、もう一つ肝心なことがある。かつてあの獣妖が猛威を振るったとき、妖力は強盛で、向かうところ敵なしであったが、巫女娘娘が巫族に伝わる奇陣『八凶玄火法陣』を用いてこれを封じ込めたおかげであった。もし、あなたがこの陣法を見つけられれば、あるいは……」

冥厲はゆっくりと頷いた。

若い大巫師はしばらく考えて、また言った。「どうやって獣妖を見つけるか、確かに思い当たりません。ですが、一族の伝説によれば、昔、巫女娘娘が獣妖を封じ込めたのは、十万荒山の奥深く、鎮魔古洞と呼ばれる場所でした。しかも、娘娘ご自身も石像と化して、古洞の奥深くへと向かっておられるのだとか。ひょっとすると、そのような場所を見つけられれば、獣妖の手がかりがあるやもしれません。」

冥厲は一つ一つ心に刻み、目の前の若い大巫師に向かって頷いて言った。「礼を言う。」

大巫師はかすかに微笑み、何も言わなかった。

二人が洞窟を出たとき、冥厲は思わず彼に尋ねた。なぜ、その目に悲しみの色が少しも見えないのか、と。

若い大巫師は一瞬言葉を止め、淡々と言った。「私がこの上さらに打ちひしがれ、悲しんでいたら、七里峒の人々はどうなるのです？ 私が悲しまぬのではなく、悲しんではいられないのです！」

冥厲はそれを聞いて、長いこと黙り込んだのち、ようやく別れを告げて立ち去った。

七里峒を離れた冥厲は、急いで道を急ぐでもなく、ゆっくりと歩きながら、あの若い大巫師の言葉を何度も何度も頭の中で繰り返していた。あの奇妙な「八凶玄火法陣」という言葉が、彼をして思わずもう一人の人物、小白を思い起こさせた。

あの日、彼女は怒って立ち去り、それきり何の便りもない。彼女の道行と法力をもってすれば、さほど心配する必要はないのだが、小白があの旅に出た目的を思えば、おそらくはあの「八凶玄火法陣」を見つけるためであろう。そう思うと、冥厲の心には少なからず負い目が生じた。

噬血珠の妖力は長年彼を悩ませてきたが、先ごろ須弥山の梵音寺、無字玉壁の下で、彼は四巻の天書を悟り、噬血珠の妖力を仏・道・魔の三家の真法、さらには玄火鑑の純陽の力までをも一つに融け合わせた。おぼろげながらすでに万法帰宗の門戸を窺い知るまでに至り、噬血珠の妖力は彼にとって、修行が日々精進するにつれ、もはや生死に関わる大いなる障りではなくなっていた。

ただ、どういうわけか、無字玉壁の下での頓悟を経て、彼は次第に多くのことを割り切れるようになり、かつて思い至らなかったことも、次第に回想の中で見えてくるようになっていた。

小白が彼に対してそうしたのは、その多くが碧璃と彼女自身との関係のせいばかりではあるまい？

彼女はただ一人、あの日獣妖の災厄が盛んであったときに南疆へ戻り、法陣を探した。天地は渺渺として広く、今では彼女の消息は一片もない。冥厲はそこまで思って、思わず胸の内に名状しがたい痛みを覚えた。ただ、この天は広く地は大きく、いったいどこから探し始めればよいのか、途方に暮れるばかりであった。

冥厲は長いこと思案した末、結局まずは密かに焚霞谷へ向かうことに決めた。他でもない、一つには小白がかつて、八凶玄火法陣が焚霞谷の玄火壇に現れたことがあると言っていたからだ。そうである以上、小白がこの法陣を探すならば、おそらくはここへも足を運ぶだろう。そして、たとえ彼女がいなくとも、自分が行って見てくるのは悪くない。

心が決まると、冥厲は焚霞谷へと向かった。

焚霞谷はもと天下の正道三大派閥の一つであったが、この災厄においては真っ先にその衝に当たり、ちょうど獣妖が猛威を振るう出口に位置していたため、その成り行きは推して知るべしであった。幸いにもあの日、焚霞谷の谷主である雲易風が弟子たちを率いて先に中土へ赴き、蒼嵐門ら正道と手を組んで獣妖に対抗していたため、焚霞谷自体はめちゃくちゃに破壊されたものの、門下の弟子たちはさほどの痛手を負わずに済んだ。

ただ、堂々たる正道の大派がこのような有様に陥ったことは、面目を失わずにはおかない。しかも災厄の後、さまざまな噂や風聞が流れ出した。焚霞谷の一団は臆病で事を恐れ、正道の大派の尊さをもってしながら、獣妖の災厄に独り向き合う胆力もなく、蒼嵐門の後ろに隠れていたのだ、というのである。

今や蒼嵐門と道衍真人は、天下の正道の心においてまさに至高の存在と仰がれ、声望は尊く高かった。それに比べれば、焚霞谷の者たちはあまりにも見劣りがした。数多の正道の弟子たちがこぞって南疆へ入り、獣尊の行方を捜すにつれ、焚霞谷の弟子たちも当然後れを取るまいとしたが、平素に顔を合わせる折には、焚霞谷の門下の弟子たちにはもはや往年の威張った気炎は薄れていた。

とはいえそうは言っても、焚霞谷はやはり名門の大派であり、実力もなお残っていた。風聞が多くとも、面と向かって焚霞谷を辱める者は誰もいなかった。焚霞谷そのものの谷の内は、本当にめちゃくちゃであった。少なくとも冥厲が密かに忍び込んだときに見たものは、まさにそのような有様だった。

もとは清幽で秀美な谷であったが、今は耐え難い焦げ臭さと生臭さに満ちていた。数え切れぬ焚霞谷の弟子たちが谷中でさまざまな腐った塵芥や屍骨を運び出しており、その中には人のものもあれば、動物の屍骸も多く混じっていた。