劍問蒼天 - 第206章 魔獸 - 翰墨軒

ただ、二人の表情は厳しかった。これが始まりにすぎぬことなど、誰にも分かっていた。

第一の血赤色の凶神図が、炎の上空にゆっくりと姿を現した。その獰猛な面相と奇怪な姿勢は、はたしてかつて焚霞谷の玄火壇で見た図と寸分違わぬものであった。冥厲はその図をじっと見つめ、その顔にしだいに複雑な表情が浮かび上がった。

次から次へと、図が順に灯ってゆき、血赤色の光が炎の周りでしだいに一つに連なって、円環の形をなし、中央でごうごうと燃える炎の塊を取り囲んだ。

最後の血赤色の光が炎の下でひとつに閉じたとき、突然、赤い光环の全体が光を大きく放ち、紅の光が漲りあがった。その中の炎すらも圧されてしまったかに見え、それに続いて、この上なく凶悪な戾気が、虚空からこの空間に臨み降りた。炎の奥深く、あのありやなしやの双眸も、また瞬時に大きく見開かれた。

「吼！」

天地を震わす一声の怒号、刹那に石室の全体が揺れ動き、灼熱の光焔は妖魔の狂い舞うがごとくに止むことなく激しく揺らめいた。炎の奥深くから、凶悪な巨獣が全身に烈火をまとい、咆哮して世を睥睨しつつ、姿を現した。

赤焔魔獣！

かつて焚霞谷の玄火壇で、この古き巫族の伝えた八凶玄火法陣を守っていた魔獣が、ふたたび姿を現したのである。二度目の相対となった冥厲と小鬼も、思わずかすかに顔色を変えた。小灰は歯をむき出しにし、冥厲の肩に伏しながら、その魔獣に向かって憤然と一声吼えた。

赤焔魔獣の巨大な躯が、八凶玄火法陣の巨大な光环の中から絶え間なく現れてくる。まず巨大な頭、次に肩、前脚、そしてゆっくりと躯と後肢も現れ出た。その到来とともに、石室の全体の温度はますます激しく上昇し、冥厲の衣服にまで焦げ茶色の兆しが表れはじめた。

ついに、最後の部分――烈火に燃える躯のすべてが現れた。赤焔魔獣というこの巨体は全身を烈火に包まれ、冥厲と小灰の眼前に立っている。冥厲はその凶悪な魔獣の片脚ほどの高さしかない。そしてこの魔獣の背後には、八面の凶神図からなる奇怪な光环が、時には明るく、時には瞬きながら、赤焔魔獣の後ろに従っていた。

あたかも悪魔が、前方で獰笑しているかのようだ！

凶悪な気配が四方八方から押し寄せ、懐かしい感覚がまたおぼろげに血の中で沸き立ちはじめる。かすかに覚えてもいた――前回、焚霞谷の玄火壇で繰り広げられた、あの凄惨な激闘のことを。

冥厲は動かなかった。ただ、目の前のあの不敵な魔獣を深く見つめていた。

牙を剥き爪を振るう赤焔魔獣が、ゆっくりと振り向いた。灼熱の熱波が押し寄せ、燃えているかのようなその双眸が、冥厲と、その肩の三眼霊猿・小灰を捉えた。

赤焔魔獣の巨大な頭が一瞬止まり、しばしののち、突然、天地を揺るがすような巨大な嘶きを放った！

その吼え声は、憤怒と怨毒と、そして強い復讐の念に満ちていた！

灼熱の炎が、爆ぜ裂けたかのように一瞬にして赤い光からほとんど純白へと変じ、無数の火の粉が空に昇っては、ごうごうと燃える火球となって、休みなく急速に回転した。恐ろしい頭が豁然と巨口を開き、咆哮とともに、一口に咬み下ろした。

頭が地に届かぬうちに、周囲の地面はすでにことごとく亀裂し、尽きることのない烈焰が、烈日が人の世に落ちたるがごとく、狂おしく嘯いて奔り落ち、冥厲の姿を瞬時にして呑み込んだ。

その刹那に轟然と立ち昇った炎は、人の世の狂宴の**のごとく、燦然と咲き誇った！

そして炎の背後、あの疲れきった双眸の裡には、ただ漠然と、人の世の悲喜の片鱗すらも見えはしなかった。

周囲は一面の闇、あたりは静まりかえっていた。陸雪綾らはすでにこの古き洞穴の中を久しく歩き続けていた。一行は道中、警戒を怠らなかったものの、これほど長く歩いても、いかなる襲撃にも悩まされはしなかった。

闇の中、柔らかな淡青色の輝きに包まれた美しい姿――陸雪綾の清らかに冷たい面差しを、闇の中から凝と見やれば、いっそう言いようもなく清麗に見え、闇を背にしたことで、いっそう神秘的な幽冷の気配が漂うかのようだった。

あたかも、伝説に闇の中でひそやかに咲く黒百合――千年を生まれ育ち、花を咲かせるのはただ一瞬のみ――のようであった。

背後から時おり注がれ、また逸らされる視線が、いつまでもつきまとって離れない。だが陸雪綾はそれにまったく気づかぬかのようで、その明るい双眸はただ前方を凝視していた。そこには尽きぬ闇があるばかりだが、その闇の奥に、彼女の望む見たいものが、あるかのようだった。

彼女は前へ歩み、振り返らなかった。

闇は彼女の前でひそやかに退き、そして後ろでゆっくりと閉じてゆく。かくも柔和な姿は、闇の中でこれほど目を引く輝きを放ち、彼女の後ろにいる者たちの光すらも覆い隠して、見るからに、ただ独り行くかのようであった。

と、彼女は突然に足を止めた。

後ろの一同もつづいて足を止めた。李洵は警戒してあたりを見回し、進み出て口を開こうとしたそのとき、ふと一瞬たじろいだ。陸雪綾の顔に複雑な表情が浮かび、その中にはいやに警戒の色があるのだった。

ちょうどそのとき、前方のずっと沈みこんでいた闇に、突然の異変が起こった。おぼろげな微かな悸動が、闇の中ににわかに現れ、やがてゆっくりと滾りはじめ、大きくなり、強まってゆく……

闇の中に、何かがゆっくりと凝り固まりゆくかのようだった。嘯くようでもあり、吼えるようでもあるが、すべてはなんと音もなく――。

しばしののち、来た、来た……

遠方の名も知らぬところから、強い震動が、低い嘯きの声を伴って、ごうごうと遠くからこちらへ伝わってきた。それからまたたく間に大きくなり、この洞窟の奥深く、世に並ぶものなき巨大な霊獣が、天を仰いで長嘯しているかのようだった！

周囲の、もとは沈みこんでいた闇が、このとき火でも点じられたかのように、しだいに沸きたちはじめた。闇の奥深くから、どれほどの嘯きの声が四方八方より湧き出てくるのか――誰もが顔色を変えた。

李洵は数歩退いて、疾く呼びかけた。「円陣を作れ、警戒を怠るな。」

焚霞谷の一同はみな長らく戦陣をくぐりぬけた老練の者ばかりで、驚けども乱れず、つぎつぎと身を寄せ合い、警戒の目を前方に向けた。

周囲の石壁がゆっくりと震えはじめ、何か巨大な力がゆっくりと放たれはじめたかのようだった。足もとの大地すらも、かすかに震える兆しを見せる。前方の闇の中では、奇怪な騒ぎがいっそう強まり、何かに呼応するかのように、何かに嘯いているかのようだった。

このほとんど山崩れ地裂けかねぬほどの大異変のただ中で、陸雪綾の姿は、なぜか半歩も退かなかった。結陣して厳しく構える後ろの仲間たちから遠く離れ、彼女はただ独り、闇の前に佇立する。淡青色の輝きの先で、闇は獰猛に彼女と向かい合い、今にも彼女を呑み込もうとしているかのようだった。

何の前触れもなく、熱波が闇の奥深くから猛然と噴き出し、山河を押し倒すがごとき大濤となって、この古き洞穴の中を轟然と押し流れていった。陸雪綾の衣裳と黒髪が瞬時にして共に舞い上がる。ただ、その姿にはわずかの動揺もなかった。

熱波が顔に吹きつける感触には、かすかに狂気の気配が漂う。ましてや想像もつかなかった――この洞穴の奥深く、その力の源が、いまどのような有様になっているのかを。陸雪綾は何も言わず、ただこの暴風の中、前方で狂おしく舞い踊る闇を凝視していた。

熱風、まさに狂おしきかな！

彼女はふいに顔を上げた。

その風が彼女の顔を霜のように冷たく吹きつけるなか、その瞳の奥には、かえってさらに燃え盛るような眼差しが深き心で燃えているかのようだった。

その闇の深き奥、その闇の遠き彼方……

彼女ははたと一声長く嘯き、その身はこの地を揺るがし熱風の狂い涌く中、風に逆らって山へと、闇の深き奥へと射るように飛び出そうとした。

後ろで李洵、曾書言らは色をなして驚き、その意を解しかねた。李洵がまさに声を上げようとしたその時、あの淡い青色の光をまとう姿は、まるで放たれた矢のように、寸毫の躊躇も停頓もなく、またたく間に闇の中へと消え去ってしまった。

彼は声を呑み、しばし言葉も出なかった。

曾書言はゆっくりと彼のそばへ歩み寄り、その肩を軽く叩いた。李洵は振り返って彼を見ようとはしなかった。

熱波はしだいに弱まり、周囲の激しい揺れもまた次第に収まって、すべてがゆっくりと元の状態へと戻っていった。周囲に散らばる砕けた石や瓦礫がなければ、これがただ闇の中の一場の夢にすぎなかったかのような錯覚に陥ったことだろう。

ただ、すでに消え去ったあの美しい姿だけが、この奇怪な洞窟の内に危機が満ちていることを、明白に物語っていた。

李洵はしばし黙り込み、心を落ち着けてから、まさに口を開こうとしたその時、ふいにそばで一人の若い焚霞谷の弟子が叫んだ。「誰かいる、そこにいるのは誰だ？」

残りの者たちはみな驚き、慌てて前方を見やると、なるほど闇の中に人影が一闪し、なんと一人の者が歩み出てきた。見れば細身の姿で、歩くたびにどこか艶めかしさを帯びた、美しい女であった。

一同はみな一瞬呆気に取られ、一瞬のうちに陸雪綾が引き返してきたのだと思い、李洵も危うく大喜びのあまり声を上げかけた。だが、その言葉が喉元まで出かかったその時、ふいに彼の顔の笑みはこわばり、しだいに鉄のように青ざめていった。その目にはなんと憎しみの色が浮かび、同時にいくぶんかの信じがたい冷笑をたたえて、言った。「なんだ、お前か……」

その女は人の声を聞き、これまた驚いた様子で顔を上げて見やると、その顔色がまた変わった。