劍問蒼天 - 第205章 心機 - 翰墨軒

南疆、十万の荒山。

冷たい陰風が次第に人に寒気を覚えさせ、空に低く垂れこめた黒雲と、しだいに鮮明になってゆくあの深遠な洞窟とが、いずれも伝説の悪魔の洞窟が近づきつつあることを示していた。陸雪綾ら一行は、鎮魔古洞から十数丈ほど離れた場所に立ち、洞窟の方向を眺めやった。

遠く、洞窟の奥に顔を向け背をこちらに向けた一つの石像が、孤独に鎮魔古洞の入口に佇んでいる。そのほかには、何一つない。

李洵は洞窟を見つめ、何やら言い知れぬ緊張を覚えているようで、低く言った。「ここだ。」

陰風が唸りを上げ、不意にその声を幾分か高めたように響いて、思わずぞっとさせる。陸雪綾、曾書言、李洵らは道行が深く、この陰風に含まれる陰気を畏れるはずもなく、従ってきた十数名の焚霞谷の弟子たちもまた、いずれも百里に一人の逸材ばかりで、さしたる不調の色も見られなかった。

曾書言は振り返って言った。「ここの妖気は確かに極めて濃い。ただ、我々はずっと様子を窺ってきたが、一匹の妖獣も現れぬ。これがどうにも奇妙だ。」

陸雪綾は頷いたが、清らかな冷たい表情は少しも変わらず、淡々と言った。「ここまで来たのだから、行ってしまおう。魔獣や妖孽がいても、早く片付けたほうがいい。」そう言うと、李洵らの返事も待たず、真っ直ぐに歩き出した。

李洵と曾書言は顔を見合わせ、曾書言は乾いた笑いを漏らして肩を竦め、後に続いた。李洵はその後ろ姿を背後から見つめ、ふと密かにため息をついた。彼にとって、あの姿は夢の中に何度となく現れたことか知れない。しかし、いざ共にいられる機会を得てみると、かえって遠ざかってしまったかのようだった。

彼はしばし黙りこみ、手を振って後ろの弟子たちを促すと、自らも後に続いた。

遠く、鎮魔古洞の入口のあの神秘的な石像のあたりで、ふと黒い影が閃き、洞窟の中へと滑り込んだ。それはほかならぬ黒木の姿であった。

黒木の影が洞窟の入口へと閃き入るのとほとんど同時に、洞窟の奥からふいに虚空に一声の低い咆哮が響き、それはまさしくあの凶霊・黒虎の声であった。続いて中空の幻の煙霧が凝り始め、凶霊がいまにも再び現れようとする。まさにその時、黒衣の陰に潜んだ黒木が、ふいに早口に言った。「兄貴、まず出てくるな、俺の話を聞いてくれ。」

凶霊・黒虎の声が冷笑を漏らしたが、白い煙霧はいまだに凝り続けており、明らかに黒木の言葉には従っていない。「畜生、よくも戻ってきたな？」

黒木は洞窟の一角の陰に立って言った。「あんたが姿を現せば、ここへ来ている連中をきっと驚かせる。今日、この鎮魔古洞へ来る者は後を絶たぬが、何のためか、まだ分からぬのか？」

幻の白い煙霧がふいに半空でひとつ詰まり、それ以上増えもしなければ、消え去る気配もない。しばらくして、黒虎の声が冷たく言った。「どういう意味だ？」

黒木は冷然と言った。「奴らがここへ来るのは、当然この洞窟の中の者を何とかするためだ。とにかく、これこそあんたの望むところではないか？ それに、先刻すでに人を中へ入れているのだ、今さらもう少し入れたところで何の不都合があろう？」

洞窟の外に、遠く足音が響いた。あの一行が、この古く深遠な洞窟に近づいてきたのである。

白い煙霧がふいに散開し、洞窟の奥から吹き出す強い陰風の中で、瞬く間に形なく消え去った。そしてほとんど同時に、黒木の黒い姿もまた闇の中へと没した。

陸雪綾、曾書言、李洵らの姿が、次の瞬間には鎮魔古洞の入口の前に現れた。

曾書言は慎重に洞窟の奥の深い闇を窺い、眉をひそめた。どうやら、これほど妖気が満ちていながら、これほど不可解なこの場所に、いささか安心できぬものを感じているらしい。そばに立つ李洵もどこか似ていて、やはりわずかに眉をひそめていたが、その表情と眼差しの裡には、かすかな意外と驚きが滲んでいた。彼はゆっくりと洞窟の入口近くを二、三歩行き来したが、一面に平穏で、刺すように強い陰風のほかには、何の物音もない。

それが李洵を少なからず困惑させているようだった。彼はこの鎮魔古洞を見つめ、黙して語らず、何かを思案しているかのようだった。

この二人の男とは違い、洞窟の外に着くなり、陸雪綾はすぐさまその注意を、鎮魔古洞の奥の深い闇から、そばのあの神秘的で孤独な女の石像へと移した。彼女はゆっくりと石像の前に歩み寄り、石像を見つめた。

石像の女がどれほどの歳月、風雪に晒されてきたのかは知らないが、上から下までいたるところに侵食の痕が見て取れる。しかし、何か感応し合うものがあるかのように、陸雪綾にははっきりと、この石像の女の面持ちがいまもなおあのように生き生きとしているのが見えた。その面にはかすかな哀愁が漂い、悲しみを帯び、その眼差しもまた、迷いをたたえているようであった。静かにこの神秘的な古洞の奥を見つめ、何かを待ち望んでいるかのようでもあり、何かを訴えているかのようでもあった。

ただ、この千万年の間、誰が彼女の心の言葉を聞いたというのか。

「陸師妹、陸師妹！」

ふいに、いくつかの驚きを含んだ呼び声がそばから届いた。陸雪綾は全身を震わせ、思わず一歩後退し、いつの間にか自分が陥っていた奇妙な物思いからようやく覚醒して、横を見やった。

曾書言の顔にはいくぶんの驚きと、いくぶんの心配が浮かんでいた。「陸師妹、私は何度も声をかけたのだが、どうしてまるで聞こえぬかのようだった？」

陸雪綾は顔色がわずかに青ざめ、ゆっくりと体の脇、腰のあたりに垂れていた手を握り締めたが、いつの間にか自分の手のひらがびっしょりと冷汗に濡れていることに気づいた。彼女は深く息を吸って気持ちを落ち着け、淡々と言った。「何でもないわ。何か見つけたの？」

曾書言は首を振って言った。「いいや。ここは陰風が吹きすさぶばかりで少々奇妙だが、妖獣の蹤跡すら見当たらぬ。」そう言って、彼は李洵のほうへ向き直った。「李師兄、何か見つけたか？」

李洵はしばし黙りこみ、同じく首を振って言った。「別に。だが、ここは確かに大いに奇妙だ」

曾書言は怪しんで言った。「奇妙だと、何が奇妙なのだ？」

李洵ははっとし、慌てて乾いた笑いを漏らして言った。「いや、ここはもと獣妖の巣穴のはずなのに、どうして獣妖が一匹も出没せぬのか、それが不思議に思えてな。」

曾書言は笑って言った。「それもそうだな。私も同じことを不思議に思っていたところだ。陸師妹、君はどう思う？」

陸雪綾はすぐには答えず、明るく澄んだ眼差しにゆっくりと光が揺らめき、もう一度李洵のほうを見やった。李洵はどうしたことか、ふいに咳払いを一つし、横を向いて他の焚霞谷の弟子たちに言った。「お前たち、こちらへ来い。あまり離れるな。」

陸雪綾はしばし黙り、また振り返ってあの女の石像を一瞥して言った。「とにかく、我々はここまで来たのだから、途中で投げ出す道理はない。入りましょう。」

曾書言は頷いて言った。「うむ、その通りだ。」そう言い終えると、彼は振り返って李洵に言った。「李師兄、君はどう思う？」

李洵はいまだ眉を寄せ、今この瞬間、何か解きがたい思いがずっと胸に引っかかっているかのようだったが、しばらくしてやはり言った。「陸師妹の言う通りだ。やはり入ろう。」

曾書言は向き直って言った。「それならば、入ろう。ただ、ここは何しろ尋常ではない、やはり用心したほうがいい。こうしよう。私が先陣を切り、陸師妹が中ほどで援護、李師兄が殿、他の焚霞谷の師兄たちは真ん中を歩く、これでどうだ？」

李洵は頷き、まさに承諾しようとしたその時、ふいに陸雪綾がそばで淡々と言った。「それでは具合が悪い。入れ替えましょう。」

曾書言と李洵はともに一瞬呆け、曾書言が言った。「陸師妹、ではどういう意味だ？」

陸雪綾はしばし思案して言った。「私が先頭を歩く。曾師兄は最後、ほかの者と李師兄は皆真ん中にお願い。李師兄も皆も焚霞谷の弟子だから、万一のことがあれば、指示を出して話をする者も必要でしょう。」

李洵の顔色がわずかに変わり、何か言いたげだったが、曾書言がすでに笑って言った。「ああ、それもそうだ。どうしてその点に思い至らなかったのだろう。陸師妹の言う通りだ、ではそう決めよう。」

李洵は眉をひそめたが、結局は口を閉ざし、何も言わず、黙従したのだった。陸雪綾は彼を一瞥し、さらに振り返って曾書言に言った。「曾師兄、最後を歩けば視界もよく、全体を見通して心に計らいを巡らせるのに適しています。」

曾書言は微かに笑い、ふいに李洵ら焚霞谷の弟子たちには見えない角度から、彼らに背を向けて陸雪綾に目配せをすると、すぐに笑って言った。「陸師妹、安心してくれ。私が殿を務めれば、どんな面倒も恐れることはない、ははは」

陸雪綾は曾書言をじっと見つめ、ふいに口元にもほのかな笑みが浮かんだかのようだったが、すぐにまた消えた。それでもなお、この一瞬の華やぎは、遠くから折りに彼女を盗み見ていた焚霞谷の若い弟子たちの心を揺さぶり、ある者は思わずため息を漏らした。

李洵が鼻を鳴らすと、その顔色は冷峻になり、異様な物音はたちまち跡を絶った。陸雪綾の顔色はまた漠然とした冷たさに戻り、周囲を見回して言った。「入るわよ。」そう言うと、ほかの者には構わず、先に立って歩き出した。

曾書言は振り返って李洵に笑って言った。「李師兄、我々も行こう。」

李洵は頷き、他の焚霞谷の弟子たちに声をかけて後に続いた。李洵ら一行が皆、陸雪綾に従ってあの深い闇の中へと入っていくと、曾書言はどうやらまだのんびりとしていて、周囲の景色をまたしばらく眺めやっていた。