劍問蒼天 - 第204章 斷劍 - 翰墨軒

中土、河陰城の外れにある、打ち捨てられた義荘。

この神秘の人物は、周一玄が繰り出した術を一撃のもとに打ち破り、底知れぬ道行の圧倒的な力で場のすべてを震え上がらせた。周一玄の十八番である逃げの術さえ見抜かれてしまったうえに、言葉の端々には、かの蒼嵐門との不思議な繋がりを少しも否定する素振りがなく、おまけに彼の太極玄清道の修練は信じがたいほどに高みに達していた。この神秘の人物が何者なのか、もはや想像もつかぬほどであった。

しかし、その黒い影がしだいに近づくにつれ、身にまとう異様な凶暴の気が覆いかぶさってくると、周一玄も小琬も野狼道人も、そんなことを考える余裕などとうに失せていた。周一玄の術を破ったあと、その人物の影の奥に隠れた体は、何かにひどく刺激されたかのように、かすかに息を切らし始め、呼吸はしだいに重くなっていった。

周一玄は眉を固く寄せ、その人影をじっと見据えていたが、その目に意外にも怯えの色は少なく、むしろ疑いの色のほうが濃かった。先ほどこの神秘の人物が見せた道行の高さからすれば、いくら術を繰り出したからといって、そう息を切らすはずはあるまい。どうやらこの男、体内に隠れた病か、あるいは何か奇妙な症状を抱えており、彼ほどの道行の者でさえ制しきれぬものがあるらしい。

とはいえ、外から見る限り、この神秘の人物には衰える気配など微塵もなく、それどころか凶暴の気がますます高まるにつれ、太極玄清道のあの純粋で穏やかな気配はしだいに消沈し、覆いかぶさってくる殺気と威圧は、かえって以前にも増して凄まじかった。このとき、黒い気の奥からしだいに灯り、凶悪な暗紅色の光を帯びたあの瞳を前にすれば、この神秘の人物が次に何をしようとしているのか、誰の目にも明らかであった。

周一玄は歯を食いしばり、決心したかのようにぐっと引いて、野狼道人与小琬を自分の後ろへ引き寄せようとした。手を伸ばした先で野狼道人は引き寄せられたが、小琬のほうは空を掴むばかりであった。

周一玄は驚いた。振り返る間もなく人影が閃き、小琬はもう彼の前に立ち、あの神秘の人物と向かい合っていた。周一玄が呆然とする中、小琬が焦った声で言った。

「おじいちゃん、早く逃げて。あたしがここで食い止めるから」

周一玄は怒鳴った。「何が分かっているというのだ。この男の道行は並大抵のものではない、早く」

彼が「戻れ」と言い終えるより早く、小琬はもう動いていた。あの神秘の人物と向かい合い、この清楚で清らかな容貌の少女は、両手をさっと掲げた。黒く無字の表紙の書物が彼女の手元にちらりと浮かび、やがて、かつて鬼先生が彼女に贈ったあの七枚の神秘の「血玉骨片」が手のひらに現れた。

暗黒の気が、形もないのに実体を持つかのように、突如虚空から立ちのぼり、この荒れ果てた庭に降り立った。周一玄は驚いて足を止め、前方から迫っていたあの神秘の人物さえも、小さく「おや」と声を漏らして立ち止まった。

あの神秘の人物がまとう凶暴の気とはまるで異なれど、同じく妖しく暗い気を孕んだ森々たる鬼気が、四方八方から押し寄せてきた。もとよりここは義荘、陰気はもとから極めて濃い。そこへ小琬が妖しい鬼道の異術を繰り出したものだから、たちまち鬼の叫びが響き渡り、陰風が惨として吹きすさび、さながら万の鬼が号哭するかのようで、人の心をぞっと震えさせた。

七枚の血玉骨片は、小琬の手のひらからゆっくりと浮かび上がった。見えざる手に操られるかのように、小琬の面前の宙に三角の形を描いて並び、その一枚一枚に、血の汚れのような箇所が、いずれもゆっくりと暗紅色の光を帯びていく。七つの、しだいに見開かれる眼となって、あの神秘の人物を見つめていた。

庭中に満ちる陰風の中、神秘の人物の衣もまた、ごうごうと鳴っていた。しかし彼はこの陰霊鬼魅の惑わしなどまるで受けておらぬ様子で、黒い気の影に隠れたあの眼をわずかに細め、突然、冷たい声で一言、言った。「鬼道の術か！」

小琬は眉をわずかに寄せ、もとより秀麗な顔はいま、やや青白く見えた。初めてこのような異術を繰り出して手慣れぬせいか、それとも娘の身に生まれついた、鬼魅陰霊といったものへの反感と恐れのせいか。いずれにせよ、この初めて彼女が繰り出した鬼道の術は、鬼道の異宝「血玉骨片」の触媒を得て、すでに形を成していた。小琬の身体のあたりに深い黒気がしだいに凝り固まり、小琬の腕が翻るうちに、ひとつの巨大な黒い髑髏の頭が渾然と形を成した。小琬の姿とはまるで釣り合わぬその姿は、見るからに妖しいことこのうえなかった。

そして七枚の血玉骨片も、これに伴ってゆっくりと宙に昇り、黒気の化した髑髏の二つの眼窩に嵌まり込んだ。その瞬間、髑髏はまるで新たな命を得たかのように、両眼に紅光が盛んに輝き、口を開いて一息吐くと、陰風が大いに起こり、雷鳴のごとく遠くまで激しく響き渡った。一道の黒気が利箭のごとく、凄まじい勢いでその口から撃ち出され、あの神秘の人物へと射かかった。

空を裂く音は、鏑矢のごとき鋭い唸りを上げ、瞬く間に神秘の人物の目前へと迫った。神秘の人物が身を翻す、その動きは緩やかに見えて、間髪を入れぬうちにこの凶暴な鬼気の箭をかわし去った。鬼の箭は空を裂いて過ぎ去り、その激しい響きはなおも耳に残るかのようであった。

だが息をつく間もなく、前方の黒い髑髏の口からは、次から次へと黒い凶暴な鬼の箭が吐き出され、空を裂く鋭い唸りを立てて、まっすぐに神秘の人物へと射かかった。しかもその方向はわずかに異なり、上下左右いずれにも及び、まったく逃げ場を残さぬほどであった。

小琬の後ろに立つ周一玄と野狼道人は、いずれも顔色を変えた。ただ野狼道人は驚きと喜びなのに対し、小琬の道術がこれほどとは思わぬ驚きであったが、周一玄の顔にはもっと複雑な色が浮かび、喜びはさほどなく、むしろ心配と疑念が濃かった。

ちょうどそのとき、周一玄はふと顔の表情を動かし、一歩退いた。そして庭のもう一方の方向へと目をやった。そこは小琬があの神秘の人物と術を競う場所ではなく、むしろ誰も気に留めていなかった、先ほど彼らが調べたばかりの義荘のあの荒れ屋のほうであった。

そこは深く陰を落としていたが、いま庭中に満ちる鬼気森々とした様子に比べれば、かえってそこは少しばかりましにも見えた。先ほど周一玄と野狼道人が門口から中のぞき込んだとき、中はもちろんとうに荒れ果てて何もなく、ただ瓦の破片や小石が残るばかり、そのうえ目に心地よからぬ幾つかの古びた棺があった。

だが、まさにそれらが、突然、周一玄の注意を引き寄せた。激しく戦う小琬のことさえ、彼はしばし目に入れておらぬほどであった。

その荒れ屋の中に、いったい何が現れたというのか。

周一玄は瞬きもせずにそこを見つめていた。

庭の中では、小琬の鬼道の異術が凄まじい勢いで、一時は場のすべてをあの神秘の人物から奪い去っていた。彼女が呼び出した黒い髑髏が、凶暴このうえもない鬼の箭をひっきりなしに放ち、一本また一本と空を裂いて射かけてゆく。一本として神秘の人物に当たらぬものの、彼を絶えずかわさせ、この陰惨妖しい鬼道の力は、あの底知れぬ道行の神秘の人物でさえ、正面から受けることを好まぬかのようであった。

ただ、そうしてしばらく経つと、小琬の外側を覆う黒い髑髏は凝ったまま散らず、両眼の紅光も変わらず輝いていたが、あの神秘の人物には変化が現れた。どうやら何かを見抜いたらしく、冷笑一声、突然、漫天の鬼箭の雨の中へ身を躍らせ、まっすぐ小琬へと迫ってきた。

すべての鬼箭が一斉に的を失ったかのように、彼の身をかすめて流れ去った。咄咄たる鋭い唸りが耳に絶えず、いずれも脇へと飛んでゆく。周囲の野狼道人らは皆、顔色を失い、小琬もまた顔を青ざめさせた。黒い人影がまさに身近に迫らんとするそのとき、彼女は両手をぐっと胸の前で合わせた。たちまち彼女の術の力に押され、黒い髑髏が一声叫んで、なんと半分ほどに縮んだ。しかし同時に小琬の前に立ちはだかり、あの七枚の紅光を放つ血玉骨片が急速に回転し、黒い髑髏の両眼から、たちまち一片の紅色の光の幕が洒ぎ出され、あの神秘の人物の進路を遮った。

神秘の人物は鼻を鳴らした。彼ほどの道行をもってしても、この紅色の光の幕にはいささか忌避があるらしく、ぐっと身を留めて立ち止まった。一方の小琬はというと、危険を一時逃れたものの、直後、どうしたことか全身が震え、まるで突然に元気を損じたかのようで、顔にも黒い色が一瞬よぎった。しばらくして、彼女の手元の術も、眼前の黒い髑髏も、いずれも微かに震え始めた。

操って射かける鬼箭までがたちまち影響を受け、先ほどの鋭い唸りを放ち勢いを止めぬ勢いから、弱々しい様子へと変わってしまった。そしてさきほど小琬が術を行じて洒いだあの紅色の光の幕も、ついに小琬の苦しげな様子の中、しだいに揺らぎ、ついに消え散った。

意外なことに、あの神秘の人物は小琬が突然衰えを見せたあと、再び攻撃することなく、かえって身を留めて立ち、向かい合うしだいに弱りゆく少女を見つめ、その目に一筋の寒光を閃かせた。

野狼道人は大いに慌てた。たった今まで優勢に見えた小琬が、どうして突然に元気を損じたように劣勢に転じたのか分からぬまま、慌てて駆け寄り、よろめく小琬を支えた。手に触れた瞬間、彼はぎょっとした。小琬の体はひどく冷たいばかりか、その冷気の中に妖しく計り知れぬ鬼の力、妖の気が、しゅうしゅうと立ちのぼり、今にも人を喰らわんばかりであった。

幸いその感覚も、小琬が力なく座り込むにつれてすぐに消えた。