劍問蒼天 - 第204章 斷劍 - 翰墨軒

野狼道人も油断せず、小琬を支えてゆっくりと座らせた。周一玄は黙って小琬のそばへ歩み寄り、その顔をしげしげと見て、首を振り、ため息を一つついて、何も言わなかった。

小琬はいま、見るからに衰弱しきっており、言葉さえ出ぬかのようであった。宙にあった黒い髑髏はしだいに淡くなり、ついに消え散って、あとには何の変哲もない七枚の血玉骨片だけが残った。それらは宙でわずかに一瞬止まったかと思うと、やがて落下し、小琬の前の石畳に落ちて、いくつかの澄んだ音を立てた。

神秘の人物は小琬をしばらく見て、突然言った。「この『血魂』の術を、この娘はどれほど修めておるのだ？」

周一玄はゆっくりと小琬の前に歩み寄り、彼女を見る視線を遮った。神秘の人物が彼を見やると、周一玄は淡々と言った。「まだ一月ばかりにすぎぬ」

神秘の人物はしばし沈黙した。その目の二点の紅光は、いつの間にかゆっくりとさらに幾分明るさを失っていた。その紅光が弱まるにつれ、彼の姿はどこかしら人の味わいを幾らか増したように見え、身にまとう凶暴の気もまた、ずっと薄くなっていた。

周一玄は眉をひそめた。彼は南北を旅してきた見識と経験、天下を見渡しても彼に比べうる者は幾人もおるまい。ゆえにこの神秘の人物の身の上の異様さも自ずと目に止まり、目にはしだいに思索の色が浮かんでいた。やがて何かを思い当たったのか、ふいにまたあの荒れ屋のほうへと一瞥をくれた。

冷たい夜風の中、あの長年荒れ果てた小屋がぽつんと突っ立っている。見るも無残な荒れようで、これといって異なる点など微塵もない。ただ、それを見つめる周一玄の表情はひどく奇妙で、その奥に幾ばくかの期待めいたものさえ窺えた。

神秘の人物はしばらく沈黙し、声はやはりあの淡々としたままだったが、周一玄の背後を見る視線には、いくばくかの意外な賛辞が加わっていた。「よい資質だ。惜しむらくは、それを鬼道の小術に使っておる」

周一玄は目を転じて彼を見て言った。「この御仁、我らはあなたに背くつもりはありません。今夜ここへ迷い込んだのも他意あってのことではなく、ましてやあなたと争いを起こすつもりもありません。ほかに何もなければ、どうか我ら三人を行かせていただきたい」

神秘の人物はゆっくりと視線を戻し、周一玄を見て冷笑した。「迷い込んだ、とはよく言う。誰がお前たちが」

言いかけて、突然、その男の体が微かに震え、言葉は途中で途切れた。周一玄ははっとし、続いてはっきりと目にした。黒い覆いの下のその顔の、眼窩の中で、二点の紅い光が、なんとまたゆっくりと灯り始めたのを。

凶暴の気が再び立ちのぼり、形なく覆いかぶさって一切を威圧する。先ほどにもまして凄まじいことこのうえなかった。

周一玄は顔色を大きく変え、猛然と一歩退いて、力なく崩れる小琬をぐいと引き起こし、驚愕する野狼道人に焦って言った。「早く、早く分かれて逃げるのだ、逃げられる者は一人でも」

野狼道人も何かを悟ったようであったが、彼が口を開くより早く、前方の闇が猛然と凝り固まり、陰風が大いに吹き荒れ、巨大な影がにわかに天空から真っすぐに覆いかぶさってきた。それは彼ら三人をすっかり包み込み、もはや逃げる道さえ残されてはいなかった。

野狼道人は一声吼えるなり、全身で飛びかかり、小琬を身の下に押さえ込むと、己の体であの黒い影を遮った。周一玄は一瞬呆け、老いた顔の複雑な表情が幾度も変わり変わりしたが、瞬く間に、あの威勢この上ない暗黒が天幕が人の世に降りるがごとく、重い威圧もて遮るものなく、轟然と覆い被さってきた。万丈の泰山が頭に落ちてくるがごとく、今にも三人を粉々に圧し潰さんとしていた。

まさに電光石火のその刹那、生死の境において、あの廃屋の中から忽ち一道の赤い光が閃いた。誰かが暗黒の中で猛然と一声怒号したかのようで、その光は瞬時に激しく膨れ上がり、長く押さえ込まれていた怒りが爆ぜたかのごとく、またたく間に暗黒を突き破り、眩いばかりの巨大な光柱となって、廃屋の暗黒の底から力ずくで迸り出たのである。

続いて起こったのは雷鳴にも似た轟音であった。廃屋全体が瞬時に凄まじい力で四散し、無数の土塊と瓦礫がその轟音の中で天へと激しく弾け飛んだ。赤い光は耀き、炎もえ盛るがごとく、一人の人影が巨竜と化し、暗黒の虚空を劃って、雷霆万鈞の勢いもて轟然と至り、あの神秘の人物へと射かかっていった。

今にも周一玄、小琬、野狼道人ら三人を肉塊に圧し潰さんとしていた奇怪な影は、突如として大鯨が水を吸うがごとく引っ込んだ。巨大な圧力は猛然と消え失せ、周一玄ら三人は思わずも天地が回るような目眩に襲われ、頭の中がぐるぐると回って止まらなかった。

その一方、遠くでは、激しく射かけてくる光の人影を迎え撃ち、この神秘の人物もまた大いに怒っているようすであった。双眸の中の血の色はさらに濃さを増し、猛然として両手を揃えて前に繰り出し、瞬時に黒い影の壁を凝結させ、あの燃えさかる赤い光を力ずくで受け止めたのである。

ただ双方が全力で激しく闘うあまり、赤い光と黒い影の交わる境目は、光と影とが白熱するかのごとく、絶えず「しゅうしゅう」という奇妙な唸りを発していた。遠くから見れば、その周囲の景物はすでに気化し始め、滾々たる熱波がうねりながら、少しずつ少しずつ上空へと立ち昇っていくのが見えた。

そしてこの刻、彼ら二人の神秘の人物の姿は、もはやはっきりとは見分けがつかなくなっていた。

かくも静かな夜、かくも荒れ果てた義荘に、かくも深遠な道行を持つ人物が、ここで決死的な闘法を繰り広げているとは！

忽ち、その光の最も深きところで一声の大音響が迸った。天の果ての驚雷が猛然と炸裂したかのごとく、瞬時に凄まじい疾風が面を打って迫り、四方には砂塵が滾々と巻き起こり、あらゆる物体が激しく弾け飛んだ。周一玄ら三人の体までが思わずも外へと翻り、宙に漂い出たのである。

その驚雷の中には、どうやらもう一つの声が、雷霆のごとき大声で怒号しているようであった。

「まだ我に返らぬか！」

その声に答えしものは、一声の冷笑であった。そこには限りなき軽蔑と狂傲が込められていた。

光と影は揺らめき、やがてゆっくりと薄れて消え去った。そして砂塵の間に、忽然と大きな穴が姿を現した。穴の中には二人が相対して立っていた。一人は周一玄らが見たこともない人物で、背が低く太っており、顔には怒りが満ち、手には一振りの赤い仙剣を携え、凛々しく威を放っていた。ただ傷を負ったのか、その口の端にはすでに血の跡があった。もう一人は、その衣の装いから見て、先ほど彼らの敵であったあの神秘の人物に相違なかった。だがこの刻、彼の身に覆っていた黒い気はすでに消散しており、あの矮胖の人物と闘法を繰り広げたのが激しすぎたため、保ち続けられなかったのだろうか。

遠くから見れば、この神秘の人物は蒼嵐門の道袍を身にまとい、面目は清庸にして五筋の長須を蓄え、一目見た第一印象は、まさに得道の高人、卓爾不凡の姿であった。ただこの刻、彼の双眸には寒光が閃き、紅芒が明滅して、かえって幾ばくかの異様さを添えていた。

その矮胖の人物は周一玄らの方へ一目見やり、三人に当面性命の危険はないと見て取ったのか、そこではじめて少し安堵した神色を浮かべ、続いて神情を厳峻に変え、その道士をじっと見据えた。半ば時を経て、冷笑して寒々と声を発した。「お前はこの『誅心鎖』の道術さえあれば、この俺を封じ込められるとでも思っているのか？」

その道士は双眸に紅芒を閃かせ、身にまとう凶戾の気は極まりなく強盛で、さながら有形の物のごとく絶えず伸縮吞吐し、陰惨な声で言った。「忘れていたわ。この道術はもともとお前の一脈の祖師が創り出したものだったな。だが、お前の身に用いるとなれば、さぞ心地よかろう！」

「呸」と、その太った男は喝した。「お前は魔道に堕ちておいて、なお妄りに言うか。誅心鎖はとうに歴代の祖師により明令をもって禁修とされておる。今、お前は祖訓を無視し、眼に蒼嵐門歴代の祖師があるのか？」

その道士は冷笑一声して言った。「あの日、お前と大いに一戦交えた。祖師祠堂の毀損は、決して俺一人の手柄ではないぞ。お前の眼にこそ蒼嵐門歴代の祖師があるのか？」

その太った男は一瞬言葉に詰まったが、すぐにさらに怒りを募らせた。ただ、しばし何と言ってよいか分からず、ただひたすら道士を睨みつけていた。道士は太った男を幾度か見やり、忽ち冷笑して言った。「俺が思うに、無理はよすがよい。お前の道行は俺の思うよりなおも深く、なんと誅心鎖の禁制を力ずくで破れるとはな。だが、あの三人を救うためにお前は修行を費やして強引に打ち通した。今、気血が逆流し、全身の気脈が一斉に震蕩しておる。せいぜい平素の六割の道行しか残っておるまい。ふふ」

彼は陰々と寒々しく冷笑して言った。「あの日、お前が全盛の時ですら、なおよも俺の敵ではなかった。俺に捕らえられてこの廃棺の中に禁固されたではないか。今さらに俺と敵対しようとはな？」

太った男には少しの畏れも退く気もなく、凛然と言った。「あの年、お前と万師兄は絶代の風華を放ち、魔を掃い妖を除いた。俺がお前たちの後を追ってからは、お前たちのために死すとも少しの悔いもなかった。だが今日、お前はもはや当年の人ではない。そして俺のなさんとすることこそ、まさにお前と万師兄が当年、九死に悔いなきをもってなしたことなのだ。」

彼は一声の長嘯を放ち、面容には幾ばくかの剛毅を帯び、しかもなお幾ばくかの深い哀傷を湛えて、喝した。「剣を受けよ！」