제205장 속셈
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
남강, 십만 황산.
차가운 음풍이 점차 사람들에게 한기를 느끼게 했고, 하늘에는 낮게 깔린 먹구름과 서서히 모습을 드러내는 깊고 어두운 동굴이 그 전설 속 마귀의 동굴이 가까워지고 있음을 보여주고 있었다. 육설릉 일행은 진마고동에서 십여 장 떨어진 곳에 서서 그 동굴 방향을 바라보았다.
멀리, 동굴 깊은 곳을 향해 등을 돌린 채 서 있는 한 석상이 진마고동 입구에 외로이 서 있었고, 그 외에는 아무것도 없었다.
이순이 그 동굴을 보며 알 수 없는 긴장감에 낮은 목소리로 말했다. «바로 여기야.»
음풍이 휘몰아치며 갑자기 소리를 몇 분이나 높인 듯해 사람을 섬뜩하게 했다. 육설릉, 증서언, 이순 등은 도행이 깊어 이 음풍에 깃든 음기를 두려워하지 않았고, 그들을 따라온 십여 명의 분하곡 제자들 역시 백리挑一의 고수들이라 그다지 불편한 기색은 보이지 않았다.
증서언이 고개를 돌려 말했다. «이곳의 요기는 과연 극히 짙군. 다만 우리가 한참을 살펴보았는데도 요수 하나 나오지 않으니, 이건 좀 이상한데.»
육설릉이 고개를 끄덕였지만 청랭한 표정은 조금도 변하지 않은 채 담담히 말했다. «이왕 여기 왔으니 그냥 가보자. 무슨 마수나 요얼이 있으면 일찍 처리하는 게 낫겠지.» 말을 마치자 이순等人的 대답도 기다리지 않고 곧장 앞으로 걸어 나갔다.
이순과 증서언이 눈길을 교환했고, 증서언이 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱하고는 뒤따랐다. 이순은 그 뒤에서 아리따운 뒷모습을 바라보다가 문득 남모르게 한숨을 내쉬었다. 그에게 있어 그 모습은 참으로 꿈속에 몇 번이나 나타났는지 모르지만, 정작 함께할 기회가 생겼을 때는 오히려 더 멀어진 듯했다.
그는 잠시 말없이 있다가 손을 들어 뒤에 있는 여러 사제들을 불러 모은 뒤 자신도 뒤따랐다.
멀리, 진마고동 입구의 그 신비한 석상 근처로 갑자기 검은 그림자가 스쳐 동굴 속으로 사라졌으니, 바로 흑목의 모습이었다.
흑목의 그림자가 동굴 입구로 사라지기가 무섭게, 동굴 깊은 곳에서 문득 허공으로 낮은 울부짖음이 터져 나왔으니 바로 그 흉령 흑호의 소리였다. 이어 허공의 허환한 연기가 모여들기 시작해 흉령이 다시 나타나려는 듯했다. 바로 그때, 흑의 뒤에 숨어 있던 흑목이 갑자기 급한 목소리로 외쳤다. «형님, 일단 나오지 마시고 제 말을 들으세요.»
흉령 흑호의 목소리가 냉소를 흘렸지만 흰 연기는 여전히 모여들고 있었다. 분명 흑목의 말을 듣지 않은 것이다. «짐승 같은 놈, 감히 돌아왔느냐?»
흑목이 동굴 한쪽 그늘에 서서 말했다. «형님이 모습을 드러내면 필연코 이곳에 온 자들을 놀라게 할 겁니다. 오늘 이 진마고동에 오는 자들이 끊이지 않는데, 그 이유를 형님은 모르시는 겁니까?»
허환한 흰 연기가 허공에서 갑자기 멈칫하더니 더 이상 늘어나지도, 흩어지지도 않았다. 잠시 후 흑호의 목소리가 냉랭하게 말했다. «무슨 뜻이냐?»
흑목이 냉연히 말했다. «그들이 여기 오는 것은 당연히 이 동굴 속의 자를 처리하려는 겁니다. 어찌 되었든 이게 바로 형님이 바라시는 바가 아니십니까? 더구나 일찍이 형님께서 이미 사람들을 들여보내지 않으셨습니까. 지금 몇 사람 더 들여보낸들 무슨 문제가 있겠습니까?»
동굴 입구 밖으로 멀리서 발걸음 소리가 울려 퍼졌다. 그 일행이 이 오래되고 깊은 동굴에 다가오고 있었다.
흰 연기가 문득 흩어지더니 동굴 깊은 곳에서 불어오는 강한 음풍 속에 순식간에 자취를 감추었다. 그리고 거의 동시에 흑목의 검은 그림자도 어둠 속으로 사라졌다.
육설릉, 증서언, 이순等人的 모습이 다음 순간 진마고동 입구 앞에 나타났다.
증서언이 조심스레 동굴 깊은 곳의 짙은 어둠을 들여다보며 눈살을 찌푸렸다. 분명 이 안의 요기가 이토록 짙은데도 이리 괴이하고 헤아리기 어려운 곳이 마음에 걸리는 듯했다. 그의 곁에 선 이순도 그와 비슷하게 눈살을 살짝 찌푸렸지만, 그 표정과 눈빛 사이에는 은근한 의외와 놀라움이 비쳤다. 그는 천천히 동굴 입구 근처를 몇 걸음 오갔으나 모든 게 평온하기 그지없었고, 강렬하게 뼈를 찌르는 음풍 외에는 아무런 기척도 없었다.
이는 이순을 다소 당혹스럽게 만든 듯했다. 그는 이 진마고동을 응시하며 말없이 무언가를 생각하는 듯했다.
이 두 남자와 달리, 육설릉은 동굴 밖에 도착한 뒤 곧 주의를 진마고동의 깊고 어두운 어둠에서 옆의 신비롭고도 외로운 여인 석상으로 옮겼다. 그녀는 천천히 석상 앞으로 걸어가 석상을 응시했다.
그 여인 석상이 얼마나 많은 세월의 풍상우설을 겪었는지 모르거니와 위아래 곳곳에 침식의 흔적이 역력했으나, 마치 무언가 감응이라도 한 듯 육설릉은 이 석상 여인의 표정이 여전히 그처럼 생생하다는 것을 분명히 알아보았다. 그녀의 얼굴에는 희미한 수심이 서려 있었고, 한 줄기 서글픔을 머금고 있었으며, 그 눈동자 속 또한 미혹으로 가득 차 이 신비로운 고동의 깊은 곳을 말없이 바라보고 있었다. 마치 무언가를 기대하는 듯하기도, 무언가를 하소연하는 듯하기도 했다.
다만 이 천만 년 동안 그 누가 그녀의 심어를 들어본 적이 있었던가.
«육 사매, 육 사매!»
문득 옆에서 다소 놀란 외침이 들려왔다. 육설릉은 온몸이 떨리며 저도 모르게 한 걸음 물러섰다. 그제야 자신도 모르던 사색에서 깨어나 옆을 바라보았다.
증서언의 얼굴에는 다소 의아함과 걱정이 서려 있었다. «육 사매, 내가 몇 번이나 불렀는데 어찌 하나도 못 들은 것처럼 그러시오?»
육설릉의 얼굴이 살짝 창백해졌다. 그녀는 천천히 옆구리에 늘어뜨린 손을 움켜쥐었으나, 어느새인가 손바닥이 온통 식은땀으로 젖어 있음을 발견했다. 그녀는 깊게 숨을 들이쉬며 마음을 가다듬고 담담히 말했다. «아무것도 아녀요, 뭔가 발견한 게 있나요?»
증서언이 고개를 저었다. «없소. 여긴 음풍이 자욱해 좀 괴이할 뿐, 요수 한 마리의 자취도 보이지 않소.» 그러다 그는 이순을 향해 말했다. «이 사형, 뭔가 발견한 게 있소?»
이순이 잠시 침묵하다가 마찬가지로 고개를 저었다. «아무것도 아니오. 다만 여긴 정말 크게 괴이하군»
증서언이 기이하게 여겨 물었다. «괴이하다니, 뭐가 괴이하단 말이오?»
이순이 깜짝 놀라 급히 쓴웃음을 지으며 말했다. «아니오, 내 말은 여기가 본래 요수의 소굴인데 어찌 요수가 드나들지 않는가 해서 이상하게 여긴 것뿐이오.»
증서언이 웃으며 말했다. «그 말도 맞소. 내 마음에도 정말 이상하게 여겨지던 참이오. 어떻게 생각하시오, 육 사매?»
육설릉은 곧바로 대답하지 않았다. 맑고 명철한 눈동자에 천천히 빛이 흐르더니 이순 쪽을 다시 한번 보았다. 이순은 어찌 된 일인지 문득 헛기침을 한 번 하고는 고개를 돌려 다른 분하곡 제자들을 보며 말했다. «너희 몇 명 이리 와라, 너무 멀리 떨어지지 마라.»
육설릉이 잠시 말없이 있다가 다시 고개를 돌려 그 여인 석상을 한번 보며 말했다. «어찌 되었든 우리는 여기까지 왔으니 중도에 그만둘 도리는 없습니다. 들어갑시다.»
증서언이 고개를 끄덕였다. «그렇지.» 말을 마치고 그는 고개를 돌려 이순에게 말했다. «이 사형, 어떻게 생각하시오?»
이순은 여전히 눈살을 찌푸리고 있었다. 마치 이 순간에도 무언가 풀리지 않는 생각이 마음에 걸려 있는 듯했다. 그러나 잠시 후 그는 말했다. «육 사매 말이 옳소. 우리 들어갑시다.»
증서언이 몸을 돌리며 말했다. «그렇다면 들어갑시다. 다만 여긴 아무래도 예사롭지 않으니 조심하는 게 좋겠소. 이렇게 합시다. 내가 앞장서서 길을 열고, 육 사매는 중간에서 호응하고, 이 사형은 뒤를 막고, 다른 분하곡 사형들은 중간에 걷는 게 어떻겠소?»
이순이 고개를 끄덕이며 막 응답하려는데, 문득 옆에서 육설릉이 담담히 말했다. «그건 적절치 않습니다. 바꾸는 게 좋겠습니다.»
증서언과 이순이 모두 멈칫했다. 증서언이 말했다. «육 사매, 그럼 어떻게 하자는 말이오?»
육설릉이 잠시 생각하다가 말했다. «제가 앞에 서고, 증 사형은 맨 뒤에 서고, 나머지 분들과 이 사형은 모두 중간에 계십시오. 이 사형과 여러분은 모두 분하곡 제자이니, 만약 사고가 나도 지휘하고 말할 사람이 있어야 하지 않겠습니까.»