劍問蒼天 - 第207章 追逐 - 翰墨軒

そう言って、彼女の顔の笑みはしだいに消え、ぼんやりと物思いに沈み、その表情はどこか放心したかのようであった。

そばの金瓶月はあっけに取られ、この奇妙な女が一体何を考えているのか分からなかった。一方、前方の李洵はどれほど気が長いといっても、小白にこれほど煽られては、今にも破裂せんばかりであった。怒って言った。「言葉を尽くして諭しておるのだ。これ以上退かぬなら、こちらの無礼は許してもらうぞ。」そう言うと、冷笑を二つ漏らし、「先ほど天下の正道に挑むなどと抜かした、その言葉だけでも貴様を捕らえてやれる。恩を仇で返すなよ。」

小白はゆっくりとまなざしを上げ、李洵のほうを見やった。じっと彼を見つめてから、ふいに言った。「そこの小娘。」

金瓶月は最初、何のことか分からなかった。小白が二度目に呼んで、ようやく呆けたように、「わたくしに言うているのか？」

小白は鼻を鳴らして言った。「そなたのほかに誰がおる。」そう言って、そっと手を振り、一歩踏み出して、李洵らと金瓶月の間に立ちはだかった。「行け。この者たちはわたくしが食い止めておく。」

李洵らはたちまち色をなしたが、金瓶月は望外の喜びで、一瞬信じられぬ思いにかられ、慌てて言った。「ありがとう……ありがとうございます、先輩。」

言い終わるや、この奇妙な女が翻意せぬうちにと、慌てて身を翻して前方の闇の中へと飛び去った。李洵らがこの殺人鬼をまたしても逃がすものかと、今にも力を込めて追いかけようとしたその時、白い輝きが閃き、瞬時に一面の光の幕が灯って、小白の前に立ちはだかり、行く手を寸分の隙もなく塞いだ。そののち、金瓶月の姿はすでに見えなくなっていた。

李洵は歯噛みするほどに怒り、振り返って小白に向かって怒鳴った。「貴様は何者だ、なぜあの妖女を助ける。」

小白はにっこり笑った。李洵の怒りが彼女にはかえって面白くてならないらしく、悠々と言った。「わたくし？ わたくしが誰かなど、お前の知ったことか。なぜ助けるかといえば、ほかの理由ではない、ただわたくしがお前たち焚霞谷の連中を目に障って仕方がないからよ。」

李洵と彼の後ろの焚霞谷の弟子たちは皆呆気に取られ、しばし言葉も出なかった。李洵は思わず問うた。「そなた、我らは以前どこかで会ったであろうか。それとも我らがそなたを怒らせたことがあるのか。」

小白は首を振り、やや目を上げて流し目をくれ、その眼差しは水のように蕩け、口もとには人の魂を引き寄せるかのような淡い笑みをたたえて言った。「会ったこともなければ、怒らせたこともない。だがわたくしは……」と笑みを浮かべ、いかにも楽しげに言った。「だが焚霞谷が目に障るのよ。さあ、どうすることもできるまい？」

李洵らは本当に歯の根が痒くなるほど怒った。李洵の命を待つまでもなく、焚霞谷の弟子たちが怒号を発して飛びかかっていった。李洵も止めはしなかった。女にここまで辱められ挑発されては、一発おどかしておかねば、焚霞谷の名は末代まで地に墜ちてしまう。

闇の中、十数条の人影が次から次へと躍り出て、あの白い光の幕へ向かって一斉に飛びかかった。光の幕の向こうで、小白の笑みはなおも消えず、ただその眼差しには、いっそう嘲る色が濃く浮かんでいた。

風は、急速に駆け抜ける人影を伴い、鋭い軽い唸りとなって耳元で絶えず吹き荒れ、どれほどの道のりが足もとで消え去ったかも分からなかった。陸雪綾はこの古く暗い洞窟の中を、前方の未知なる神秘へ向かって飛び奔っていた。

どういうわけか、彼女にはまだ分かっていたはずもない、前方で待ち受けているものが何であるかを。それなのに彼女の心の内には、一種狂おしいほどの感情が、氷霜のような彼女の心の中で、この上なく熱い炎のように燃え盛っていた。

彼女は飛翔した、ほかの何もかも顧みずに。

後ろにあった人影はすでに消え失せていた。先ほど或る場所を掠め過ぎたとき、彼女はほとんど無意識に、そこの暗がりに何やら人影が潜んでいるのを感じ取った。ただその感覚は瞬く間に消え、電光石火のその一瞬だけ、闇に潜む人影がわずかに動いたようで、やがて何かに気づいたのか、またも姿を消してしまった。

はるか遠い後方、吹き過ぎる風の音の中に、あの一声の微かな吐息があったかどうか。

陸雪綾には分からなかった。

その感覚を、彼女は少しも気にかけなかった。

こうした一生のうちに、いったいどれほどの事や人が、これほどなりふり構わずになる価値があるのだろう。

もし何もなければ、それは哀れむべきことなのか。

もしあるのなら、なればこそなりふり構わずに進めばいい。

天璇神剣は手に握られ、ますます強い光を放ち、まるで最も激しく湧き上がる心の潮のように、轟然と閃いた。

その一片の、青い姿は、飛べば飛ぶほど遠ざかりながら、しかして、ますます近づいてくるかのようだった。

風はなお吹きすさび、前方の道は依然として暗い。ただ、それでもやはり、この道の果てには一人がいるのだろう。

彼女は飛んだ、飛んだ、飛び続けた……

その一筋の、緑の光が、前方にゆっくりと灯り始めた。陸雪綾はついに暗闇の中の最初の光を見た。遠く、闇の中で、それは寂しき亡霊のように静かに彷徨っていた。

彼女はふいに足を止めた。その瞬間、天璇神剣のすべての輝きが掻き消え、まるでひっそりと身を潜める怯えた女のように。重く垂れ込めた暗闇がゆっくりと押し寄せ、彼女の姿を吞み込み、覆い隠していった。

彼女は暗闇の中で、あの緑の灯を黙って凝視めていた。その緑の光の向こうで、何が彼女を待っているのだろう。

失望か、それともあの人か。

もしあの人なら、それでどうなるというのか。

彼女はそれゆえにためらい、躊躇した。心のうちに満ち溢れる熱狂は炎のように燃え続けて消えることはない。ただ、その炎の奥には、なお幾ばくかの幽幽たる酸楚があった。

彼女は長いこと、長いこと凝視め、ゆっくりと足を動かして、一歩後ろへ退いた。

恐れなのか、退却なのか。

この一生のうち、あなたが向き合えない人間が、まだいるというのか。

向き合えないのか、それとも向き合うのが怖いのか。

ゆっくりと、息が詰まる感覚が襲い、暗闇が周囲で獰猛に笑っていた。誰が前方にいるというのか。運命は決して微笑んだことなどない。誰がそれほどたやすく己に打ち勝てるというのか。生死を恐れたことはなく、歳月を恐れたこともない。だが、誰が、深き心の底と完全に向き合えるというのか。

闇の中、一片の静寂。

彼女はまた後ろへ退こうとしているかのようだった。

見えぬその面影は、いったいどのような痛みなのか。

ふいに、あの灼熱の気焔が突如として現れ、その緑の幽光の背後から、巨大な轟音が伝わってきた。

赤き炎が、まるで獰猛な殺し屋のように、この世に猖狂と笑い、咆哮の声は、世の万物を震え上がらせた。足元の大地と周囲の岩壁が、再びしきりに震動し始めた。おそらく近づいたゆえに、震える大地の震動はいっそう激しくなり、炎の奥底で、いったいどのような光景が広がっているのか、想像することさえできぬほどだった。

火光が遠くに映り、双眸が闇の中で豁然と輝いた。

燃えているのは、まるで瞳であろうか。

淡き青の輝きが、ふいに再び閃き、闇の中から迸り出た。熱気が滾る中、あの美しい姿が風に向かって立ち、麗しき髪が舞い踊った。

轟！

巨大な咆哮と大地の震動は、雷神さながらに凡俗の者を戦慄かせた。洞窟全体が震えているかのようで、無数の落石が身の周りに雨のように降り注いだ。ただ、あの姿は、すでにその場から消えていた。

彼女は飛んだ、あのまるで終末のような光景の中を、ますます狂気じみてゆく落石の中を、飛んだ。あの炎の奥底へ、最も明るい場所へと、飛んでいった。

前方に何があるのか、誰にも分からない。だが、そんなことを誰が気にするだろうか。