劍問蒼天 - 第220章 匯聚 - 翰墨軒

ここは彼の故郷であり、彼が人生最初の歳月を過ごした場所であった。ただ、時は静かに流れ去り、それらはついに皆記憶となって、この一片の廃墟だけが残され、人に歎息と感慨を催させるのだった。

だが、人は何のために生きているのか。

冥厲は周囲のすべてを見つめ、それからゆっくりと顔を上げ、夜空の大空を仰ぎ見た。

夜の帳は低く垂れ、天の彼方には、はたして本当に神仙や魔や仏がいて、世の人の心の声に耳を傾けてくれるものだろうか？

猿の小灰は口を何度か動かし、「ちゅっちゅっ」と声を漏らして、体をひっくり返し、頭を冥厲の腿に何度か擦りつけて、またそのまますやすやと眠り続けた。

おそらく、大好物の野の果実の夢でも見ているのだろうか？

冥厉は視線を戻して小灰の上に落とすと、手を伸ばしてそっとその頭を撫でた。猿の頭の柔らかな毛は手触りが優しく、かすかな温もりが伝わってくる。

彼の口元にほのかな笑みが浮かんだ。穏やかで無邪気な微笑み――まるで何年も前のあの少年が、かつてのこの村で、声高らかに笑い叫びながら、力いっぱい駆け回っていたときのような。

夜風がひゅうひゅうと鳴り、遠くで誰かが小さく囁いているようだった。草木は風に揺れ、風には青草の香りが漂っていた。

彼は目を閉じた。

なんと静かで、安らかな夜であろうか。

そのとき突然、猿の小灰が全身をびくつと震わせ、三つの目をいっせいに見開いた。頭も冥厉の腿からわずかに離して持ち上げ、何かに耳を澄ませているようだった。時を同じくして、冥厉の眉もわずかに寄り、口元に残っていた淡い笑みがいつのまにか消え去っていた。

彼は黙して、ふたたび目を開けた。目に映ったのは、またこの世界であった。

彼は手を伸ばして小灰の頭をぽんぽんと叩くと、小灰はすぐに落ち着きを取り戻した。振り向いて三つの目をくるくると回したが、もう眠ろうとはせず、そっと身を起こして頭をかき、足にわずかに力を込めて冥厉の肩に飛び乗ると、あたりをきょろきょろと見回し始めた。

冥厉は依然としてこの物静かな隅に座っていた。彼の目前には、崩れかけた土塀がちょうど身を隠すように立ちはだかっている。ただ、その土塀の剥がれ落ちた隙間から、ちょうど外を覗き見ることができた。

これほど荒涼とした場所に、昼間でも人の訪れはない。まさかこの月黒く風高き夜に、思いがけない出来事が起こるというのか。

異様な気配が、まるで虚空から生じたかのように、突如この廃墟に降り立った。冥厉は直感的に何かを感じ取り、眉をいっそう強く寄せた。

夜風が陰鬱に冷たさを帯びてきた。まるで伝説の九幽地府を吹き抜ける陰風のように、骨まで凍りつく寒さである。ただ、冷たいのは肌ではなく、心の脈にまで凍え入るかのような錯覚だった。この異様に変じた凄惨な陰風の中、ひとつの黒い影が天から降り、音もなくこの柳廟村の廃墟の中心に落ち立った。

遠く、その隙間を通して、冥厉は色をなさずにその黒い人影を窺っていた。だが、その心の内は実に大きく震えていた。この未知の来訪者が身に帯びる邪悪な力は、彼が生涯見たこともないほどであった。かなりの距離を隔てているにもかかわらず、この黒い影が降り立ったその瞬間、彼は全身の気脈の中でわずかに気血が逆巻くのを感じたのだ。

しかし、これほどの恐るべき修行を備えた高人が、なぜ深夜にこの人けのない柳廟村の廃墟へやって来たのか。

冥厉はいくら考えても分からず、ただその人影をじっと見つめるばかりだった。

ほどなくして、彼は奇妙な点に気づいた。この人影が黒く見えるのは、この者が黒衣をまとっているからではなく、その全身が絶えずうごめき滾る異様な黒い気に包まれていて、その正体を見分けさせないからであった。

冥厉の心中の疑念はいっそう深まり、ますます注意深く密かにこの者を観察した。だが、この者は地に降り立ったのち、すぐには動かず、奇妙なことにその場に立ち尽くしたまま、しばらくの間ぴくりともしなかった。

冥厉が心中で怪しんでいると、その黒い影がふいに動き、ゆっくりと前方へ歩き出した。冥厉は眉をひそめ、冷ややかにその姿を見つめた。

黒い人影が芝生を踏み、崩れ落ちた塀や壁の跡を次々と緩やかに通り過ぎていくのを、冥厉の視線もその身に留めたまま、密かに動いていった。

この黒い人影には、特にこれといった目的があるようには見えず、ただ気ままに歩いているかのようだった。冥厉は幼い頃から柳廟村で育ち、この村の様子はこの上なくよく知っていたが、この者がいったいどこへ向かおうとしているのかは分からなかった。ただ、この黒い人影がゆっくりと歩む様子を見ていると、どこか何かを探し求めているようにも思われた。

しばらくして、その黒い人影は突然何かに気づいたかのように、足を止めた。冥厉は胸をどきつかせ、急いでその者が向いている方角を窺った。そして、はっと胸が締めつけられた。その黒衣の者が向かっている先こそ、草一本も生えぬあの荒れ果てた草廟にほかならなかったのだ。

その者は全身を黒い気に包まれ、ゆっくりと崩れかけた小さな廟に近づいていったが、中へ入ることはせず、草廟の外に立ち止まった。冥厉がその後ろの物静かな隅から見ていると、その者は草廟を上へ下へと見回していたが、ふいに手を挙げると、その手の下から鋭い唸り声が突如として響き渡った。

しばらくして、その者の全身を包む黒い気から一筋が分かれ出て、宙でおぼろげに黒い利箭と化し、そのまま飛び射ち出されて、小廟の中の崩れ果てた一本の柱へと疾走した。

冥厉は思わず手に力を込め、無意識に拳を握りしめたが、それでもぐっと堪え、心を落ち着けて密かに見守った。

この黒い気の矢はかなりの威力があるらしく、案の定またたく間にその損なわれた石柱に突き当たった。ごうんという鈍い音とともに、もともと崩れかかっていた石柱はたちまち粉々に打ち砕かれ、石くれが四方に飛び散った。だが、さらに異様だったのは、石柱が砕け散ると同時に、もと石柱の立っていた場所から突如四、五筋の幽かな光が立ち昇ったことだ。陰気凄まじく、なんとそれは数体の幽魂であった。

たちまち小廟の周囲に陰気が満ちあふれ、鬼の唸り声がしきりに響いた。物陰に潜んでいた冥厉は、その瞬間に全てを悟り、たちまち怒りの色を顔に浮かべた。あの年の柳廟村の惨劇は、巻き添えで無実のまま死んだ命が二百余りにも及んだ。これほどの人々が無念の死を遂げたのだから、その怨念の深さは並々ならぬものがあった。ただ、ここは何と言っても蒼嵐門の目の届くところであるため、当時すでに蒼嵐門は弟子を山からこの地へ遣わし、法を執り行って戾気を鎮め、名残を惜しんで去らぬ多くの陰魂を輪廻へと導いた。柳廟村への償いの意味もあったのだ。

ただ、なぜなのか、今この時に至っても、柳廟村のこの荒れ寺の中に、なおこれほど多くの幽魂が留まり憑いているとは。このあたりが多年にわたって荒れ果て、野草が生い茂っているのに、よりによってこの草廟の近くだけ草一本生えないのも道理であった。

冥厉が心中で思いを巡らせていると、次の瞬間、その黒い人影の怪人は、これら牙を剥き爪を振るい、並の者なら避けて通りたいと願う幽魂など、まったく眼中にない様子だった。それどころか、彼はまっすぐに手を伸ばし、ただちょいと招いてみせただけだった。これらの幽魂もさすがにその恐ろしさを知っているのか、懸命に外へ逃げようとしたが、まるで無形の大力にでも引かれるかのように、ことごとくその神秘な人影のそばへ引き寄せられ、しばらくのち、絶望的な鬼哭の声の中、これらの幽魂はなんとゆっくりとその者の全身を包む黒い気の中へ溶け込んでいった。

どういうわけか、この光景を目の当たりにした冥厉は、心の奥がまるで火に炙られたかのように、全身の血が密かに沸き立つのを覚えた。名状しがたい怒りが、一瞬にして胸に突き上げてきた。

ここはもとより彼の故郷なのだ。

あの草廟は、もとより彼の幼き日の楽園だったのだ。

次の瞬間、彼はもう駆け出していた。

その黒い人影はすぐさま背後に気配を察し、素早く振り返った。そして、眼前に立ちはだかる一人と一匹を見定めると、この神秘な人物もまた、驚いたように一瞬たじろいだ。

やがて、そのうごめき滾る黒い気の中から、奇妙な笑い声が漏れ聞こえてきた。その声は低く掠れて、まったく聞き取れなかった。

冥厉は冷ややかに言った。「貴様は何者だ。なぜここへ来た。陰魂をかき集めるとは天に背く所業、報いを受けるのが恐ろしくないのか」

その者の全身を包む黒い気がどっと蠢くと、突然全身がひとたび滾り、その身は宙へと舞い上がった。

冥厉は驚いた。この者がいかに異様であろうと、その道行はまさに並々ならぬものであると知り、急いで身を引き締めて警戒した。だが、思わぬことにその者はただの虚招で、宙でひとたび身をひらりと翻すと、向きを変えて空を掠めて去っていった。

冥厉は鼻で冷たく笑い、少しもためらわず、同じく空へと飛び上がり、その跡を追った。宙からその逃走の方向を見ると、ほど近い河陰城の南の荒野へ向かっているらしかった。冥厉はひたすら後を追って離さなかった。この異様な輩が何者なのか、しかと見届けてやろうと思ったのだ。

前方に何が待ち受けているのか、彼は考えもしなかった。

いや、そもそも誰が真剣に考えるというのか。そして、たとえ真剣に考えたところで、何の役に立つというのか。

おそらく、それは未来のことと同じで、良きにつけ悪しきにつけ、最後には我々が向き合わねばならぬものなのであろう。