第249章 九尾
剣、蒼天に問う · 1 / 2 ページ
小灰は床が震えだしたその瞬間に、すでに何かを感じ取って飛び降りていた。地面に腹ばいになって、目を驚きと疑いに満ちてじっと見つめていたが、やがて石壁に音もなく隠し扉が現れたのを見た。猿はゆっくりと立ち上がり、その暗がりの扉の内側をのぞき込んだが、中は真っ暗で何も見えず、かといって獰猛な怪物が飛び出してくる気配もなく、その神秘的な黒い穴は、今となっては退屈しきった猿にとって少しばかりの誘惑を帯びているように見え、そっと手招きしているかのようだった。
小灰は頭を掻き、後ろを振り返って見やった。外の石室では、冥厲と鬼先生がまた沈黙に包まれており、どうやらまた長い参悟の日々が続きそうだった。三眼霊猿は向き直ると、ふと口を大きく裂いて笑い、おどけた顔をすると、軽く跳び上がって、その暗がりの扉の黒い穴の中へと潜り込んだ。そうするうちに、その姿は闇の中へ消えていった。
かすかに、あるかなきかの風が、石壁のあの神秘的な黒い穴からそっと吹き出してくる。
どこか淡い血の匂いを帯びて。
石壁の隠し扉に入った途端、小灰の額の真ん中にある第三の眼がかすかに金色の光を閃かせ、どこか異様な輝きを放った。この淡い金の輝きの下で、もともと暗かった洞穴も、ぼんやりと見えるようになった。
やっと一人が通れるほどの高さの通路で、人が歩くには決して楽ではないが、一匹の猿にとっては余裕に過ぎるほどだった。小灰はどこか冒険の刺激を感じながら、この通路をしばらく歩いた。やがて足元がふっと沈むような感覚があり、この通路は下へと折れ曲がっているのだった。
通路の両側の石壁は、次第に下へと深く進むにつれて、だんだんと湿り気を帯びてきた。ところによっては、闇の中で水滴が静かにしたたり落ちる音さえする。静まり返った通路の中、猿の姿だけがゆっくりと前方へと進んでいく。前方の闇からは、時折、異様な淡い血の匂いを帯びたそよ風が吹いてくるのだった。
この下り坂の通路は険しくはないが、かなり長く、小灰は長いこと歩いた。計算すると、かなり狐岐山の地底深くまで入り込んでいるはずだった。そしてちょうどその時、小灰はふと足を止めた。前方の遠いどこかで、突然、淡い赤い光がきらりと灯ったのだった。
猿は通路の中にしばらく立ち尽くし、少しためらっているようだった。しばらくしてから、来た道を振り返って見やり、手を伸ばして頭を掻いた。主人に一言告げて戻ろうか迷っているかのようだったが、前方のあの一点の赤い光は、いかにも誘うように、かすかに瞬いていた。
やがて、猿はやはりキーキーと二声鳴いた後、慎重に前方へと歩み寄っていった。
あの赤い光に近づくにつれ、通路の中のかすかな血の匂いも、だんだんと濃くなっていった。小灰の顔つきも次第にいくぶん緊張を帯び、鼻を突き出して空中の匂いを嗅ぎ、目には驚きと疑いが浮かんでいた。しかし最後には、赤い光が目の前にあるのを見て、それでもなお前方へと進んでいった。
ついに赤い光のそばまで来ると、そこはこの通路のもう一つの出口だった。小灰はそこから頭を突き出して何度か辺りを見回し、身を躍らせて外へ飛び出した。しばらくすると、猿はさっきの通路より数倍も広い大通りに出ていた。この大通りには、小灰が入ってきたあの通路のほかに、なんと別の通路もつながっていた。ちょうど小灰が飛び降りた通路のすぐそばにあり、それは同じように真っ暗で陰鬱極まりなく、どこへ通じているのかも分からなかった。そして大通りの反対側は、さっきの通路の暗さとは打って変わって、たいそう明るく、とりわけ赤い光がきらめいて、大通りの突き当たりで絶え間なく輝いていた。どうやらさっき小灰が通路から遠くに見たのは、ここの情景だったようだ。
周りには相変わらず誰一人おらず、あの明るい赤い光の突き当たりも、ただ光が瞬いているだけで、これといった異音もない。小灰は空気の匂いを嗅いだ。ここの血の匂いは、もう濃くて溶けきらないほどだった。そしてしばらくして、小灰の視線がふと一点に凝った。それは自分がちょうど入ってきたあの通路の入口だった。もともと青かった石壁が、いつの間にかここに至って、なんと暗い赤色に変わっており、石壁の湿ったところからゆっくりと滴り落ちる水は、明るみの中で、なんと鮮やかな赤、まるで鮮血のようだった。
一滴、一滴、ゆっくりと滴り落ちる。
小灰の額の金眼の光が次第に明るさを増した。その血の雫をしばらく見つめた後、それはゆっくりと振り返り、遠くで瞬く赤い光をしばらく見つめ、やがて猿は再び歩を進め、そちらへと向かっていった。
赤い光が妖しく瞬き、まるで霊性を宿しているかのように、そっと息を吐き、ゆっくりと広がって、ゆっくりと歩み寄る猿の姿を、その中に呑み込んでいった。
折しもそれは深夜だった。狐岐山の洞窟の中では昼夜の移り変わりをはっきりと感じることはできないが、洞窟の外では、夜空に星が点々と瞬き、その光は幾多の過ぎ去った日々と同じように人の世に降り注ぎ、暗い禿げ山の狐岐山の上をも、いくらか照らしていた。
星の光の下、ふと遠方から一つの白い影が漂ってきた。軽やかで優雅、少しの重さも感じさせず、風に舞う落葉のように、山里の夜風に送られて、ゆっくりと狐岐山の山頂に降り立った。淡い星明かりに照らされて、その白いしなやかな影が振り向いた。秀でた眉に水のような瞳、氷のような肌に雪のような膚、払っても消えない淡い妖艶さが人をはっと胸ときめかせ、眉目にただよう。まさしく九尾天狐の小白だった。
その時、小白は蛾眉をかすかに寄せ、顔色にも珍しくいくぶんの重さがあった。彼女は狐岐山の山頂に立ち、夜風がそよそよと吹いてくる。周りは禿げ上がって何もなく、風を遮る木一本ない。そのため衣がひらひらと舞い、かえって豊満で誘惑的な姿をいっそうあらわにしていた。小白はゆっくりと周囲を見渡した。今の狐岐山には、どこもかしこも石くれや砂利ばかりで、木はおろか、一株の雑草さえもない。
この荒涼とした景色を見て、誰が信じるだろうか。ほんの数十年前まで、ここは山紫水明の地だったなどと。
他の者は知らないが、小白は知っていた。狐岐山の一帯こそ、狐妖一族が代々発祥し暮らしてきた地であり、彼女自身も幼い頃ここで育ったのだ。ここの山水や草木の一つ一つは、彼女にとって他のどこかとは違っていた。
ただ、それらすべてがいつしか妖しく消え去り、残ったのは目の前のこの一片の荒涼だけだった。
小白はゆっくりとしゃがみ込み、白く細い手のひらを伸ばして、地面からそっと土を一掴みした。いや、砂土と言うべきか。狐岐山の地はひび割れ、残っているのは砂利ばかりだった。硬い砂石が柔らかな手のひらの中で散らばり、小白は手の中の砂土をじっと見つめ、その両目に異様な光が閃いた。まるでこの小さな砂粒から何かを見出そうとしているかのようだった。
しばらくして、彼女はゆっくりと手のひらを閉じ、拳を握り、下へ向けてそっと緩めた。砂利は指の間から音もなくこぼれ落ちたが、宙に舞ううちに、遠くから吹いてきた夜風にさらわれ、星の光を受けてかすかに光り、夜の闇の遠くへと消えていった。
ここの砂利は、他の土地のものと何ら変わらない。
小白はゆっくりと立ち上がり、顔を上げて満天の星を見上げた。星の光が彼女の身に降り注ぎ、まるで優しい手で彼女の体をそっと撫で、慰めているかのようだった。
彼女は蛾眉をかすかに寄せ、長いこと物思いにふけった。
ふと、彼女は両目を大きく見開いた。何か思い当たったようだったが、それに続いて大きな動作を見せるでもなく、むしろ奇妙なことに、突然足を上げた。まるで俗世の小娘が怒って駄々をこねる時のような仕草で、地面を強く一度踏みつけた。
「ドン！」
低くくぐもった音が夜風の中に響き、風に乗って漂っていった。一陣の土煙が立ち上り、また風の中で静かに降りていく。しばらくして、ふと小白の足元の地面から、「パチパチ」と奇妙な音が伝わってきた。それは途切れることなく続き、なんと茶を一杯煎るほどの時間も鳴り響いて、それからようやく次第に静まっていった。
小白は口元を引き締め、白い体がふっと浮き草のように嫋々と舞い上がった。風に持ち上げられたかのように優美この上ない。しかし、その水をたたえた両眸の視線は、ただ足元の地面に注がれていた。しばらくして、彼女は宙に浮いたまま、ふと袖を広げ、地面に向けて払った。
この一払い、その勢いはなかなかのもので、夜の空にもとっさに幾筋かの鋭い風切り音が響いた。袖が地面を払うと、たちまち砂が舞い石が走り、土煙が乱れ舞った。宙に浮かぶ小白も止まらず、袖を続けざまに下へ振り下ろし、七度続けて払った後には、地面の土煙はすでに灰色の小さな竜巻と化し、中には砕けた石や砂利が満ちあふれ、急速に回転しながら、夜の星明かりの下、巻き上がっていった。
小白は一声低く嘯き、その身を猛然とさらに一丈余りも高く引き上げた。星の光の下、その白い影はひらりとまさに仙女のようで、人を眩惑させる中にもまた格別な心を奪う美しさがあった。彼女の姿が高まるにつれ、あの砂利の集まった竜巻も、たちまち見えない力に猛然と引き上げられたが、それは小白とは反対の方向へと勢いよく吹き飛ばされた。その風速はなんと速いことか、そうするうちに、無数の砂利を混じえた風の柱は完全に遠くへと落ちていき、闇の中から絶えず轟音が伝わってきた。おそらくは、あの石くれが地面に打ちつけられる音だろう。
そして小白の足元、もとの狐岐山の山頂には、幅六尺、深さは一丈余りにも達する大きな穴が現れていた。