第249章 九尾
剣、蒼天に問う · 2 / 2 ページ
小白が手を挙げ足を運ぶほどの間に、鉄のように硬い山峰にこれほどの大穴を掘ってしまうとは、その道行はすでに世を驚かすものだった。もっとも、千年の道行を持つ九尾天狐である彼女からすれば、それも意外なことではなかった。
ただ、小白が深夜に退屈しのぎに山頂まで来て穴を掘ったのでないことは明らかだった。宙からゆっくりと降りながら、彼女の両眸はこの洞穴から片時も離れなかった。白い影はまっすぐにこの深い穴の中へと漂い込んでいった。穴に入ると、小白の体の下降速度はたちまちひどく遅くなった。まるで何か見えないものが足元で体を支えているかのようだった。そして彼女も、この大穴の坑壁をじっと見つめ、空の淡い星明かりを借りて、一心に目を凝らしていた。
白く細い繊手が、ざらついた石壁に触れて、くっきりとした対照を成し、どこか異様な感じがあった。しかし小白はそんなことにはまったく気づかず、ただ自分の手のひらに沿って、自分の体のゆっくりとした下降に沿って、坑壁を丹念に見つめていた。
目に映るのは、青灰色の石壁だった。ざらついて硬く、手に触れればこの上なく冷たい。そして、小白の体がゆっくりと降下するにつれ、その視線もゆっくりと下へと移っていった。一尺降りても、相変わらず青灰色の岩で、少しの変化もなく、上の方や、この世のどこにでもある山脈の岩とまったく同じだった。
彼女はさらに降り続けた。白い手のひらを岩壁に添え、そっと下ろしていく。二尺の深さでも、やはり同じ青灰色の硬い岩だった。
三尺……
四尺……
五尺……
何の変化もなく、相変わらずあの硬い岩塊で、冷たい感触はすでに千万年も受け継がれてきたかのようで、それが今、突然日の目を見て、岩壁のざらついた表面から、冷ややかに放たれていた。
小白の顔には何の表情もなく、体はなおも静かに下降を続けていた。しばらくして、ふと、彼女の目が光り、体が宙で震えて、止まった。
地面から六尺の深さの岩壁に、彼女の白い手のひらのそばで、ついに、硬い岩の上に初めての異変が現れた。
一道の淡い赤い筋が、細い血の糸のように、石の上に浮かび上がった。
小白はその細い赤い筋をじっと長いこと見つめていたが、やがて口もとに冷たい笑みを浮かべた。それから身をゆっくりと下へ降ろしていき、その視線もなお石壁に据えたままだった。果たして、彼女の姿が次第に下がるにつれ、目の前にはさらに多くの異変が現れた。本来なら下へ行くほど硬く青灰色をしているはずの岩が、今は下へ行くほど石壁の細かな亀裂が徐々に増え、石の色も少しずつ濃くなって赤みを帯び、その赤い筋が多くなるほど色も深まっていった。一丈余りの深さの穴の底まで降りると、小白はゆっくりと振り返った。彼女の目の前にあったのは、なんと血のような殷紅の岩壁で、太い亀裂がそこかしこに走り、周囲の岩壁からは冷たい気配ではなく、濃烈な血の匂いが漂ってきていた。
その目を射るような血の紅、人を喰らわんとするかのような恐ろしさ！
小白の目に、隠しきれない嫌悪が浮かんだ。冷たく鼻を鳴らすと、身を翻し、白い影が天へと舞い上がり、この洞穴を飛び出して深い穴のそばの地面に降り立った。夜の帳に星の光が降り注ぎ、再び彼女の白い姿の上へと落ちて、水のように先ほどの悪夢のような光景を洗い流していった。
小白は淡々とした顔で、深く息を吸い込んだ。遠くから吹き寄せる夜風に迎えられ、天を仰いで見上げる。しばらくして、彼女はふと冷ややかに笑い、低く独り言ちた。「千年も百年も、天の高さ地の厚さを知らぬ者は必ずいて、愚かなことをしでかすものだ。果たして結末はどうなるものか、ともに見届けてみようではないか、ふふふふ……」
冷たい笑声が夜風の中をかすかに漂い、風とともに流れ去り、世のどの片隅へと運ばれていったのか知れない。夜の帳の下、星の光の中、あの白い美しい姿はなおも山々の頂に佇み、風に迎えられ、どこか世を離れた惊艳の美しさをたたえて、ひとり寂しく立っていた。
この深夜、どうやら同じように眠れぬ者も多くいるらしい。何かが胸にわだかまり、名状しがたい思いを抱いているかのようで、人にはいつも言葉にできぬ感覚があるものだ。
狐岐山の洞窟の中、冥厲と鬼先生は相変わらず一心不乱に星盤を読み解いていた。二人はすでにかなり肝心なところまで来ており、鬼先生の該博な学識をもってすれば、なんと玉盤の上の古い文字をいくつかおぼろげに推測し終えていた。星盤の奥秘を解き明かすには至らぬものの、明らかに以前よりはるかに進んでいた。
そして冥厲はその緊張の中で、ふと胸に何かを感じ、しばし星盤から視線を外して周囲を見回した。そばはがらんとしており、小灰はまたどこへ遊びに行ったのか、それともどこかで眠っているのか。彼の眼角の余光が、そばに巻かれたままの一幅の絵の上に落ち、しばし沈黙したのち、何かを思い出したように、口もとに淡い笑みが浮かんだ。
ただその笑みは温かくはあったが、すぐに消えた。彼は軽く首を振り、今は考えるべきではない何かを振り払うかのようにして、またあの深遠この上ない星盤へと没頭していった。
狐岐山の山腹の別の場所、静寂に包まれた寒氷の石室に、煙がかすかに漂っていた。碧璃は相変わらず静かに眠り、そのそばで冥王が黙って端座していた。
白髪交じりの髪が彼の頭から垂れ下がり、すでに年老いたことを告げていた。そしてそばで眠る人儿は、なおのこと彼の胸を密かに締めつけた。こんな深い夜に、彼はこの十年の数え切れぬ夜と同じように、眠気を覚えなかった。
彼は静かに待っていた。夜明けを待ち、明日を待っていた。おそらく、明日になれば、本当にすべてが変わるのだ！
彼の手は、無意識に固く握られ、拳となっていた。
遥か千里の彼方、同じく寂寥として静かな深夜。
そびえ立つ蒼嵐山の小竺峰の上、夜風が唸り、竹の濤がざわめく中、陸雪綾は寝台からゆっくりと起き上がった。この夜、彼女はどうしたことか、どうしても眠れなかったのだ。
寝返りを打ち、輾転として、それは誰のため？
彼女はそっと床を下り、靴も履かず、柔らかな白い素足のまま地面を歩いた。足の裏から涼気が伝わってくる。この地面は水のように清らかに冷たかった。彼女は窓辺に歩み寄り、手を伸ばして窓を押し開けた。漫天の星の光が水の波のように流れ、たちまち降り注いで、彼女の絶世の美貌をいっそう輝かせた。
陸雪綾は静かに天の繁星を凝視め、微動だにしなかった。
こんな深い夜に、遠くの人も、同じように星空の下にいるのだろうか？
あの淡い星の光は、同じように彼の身にも降り注いでいるのだろうか？
彼女は静かに星空を見つめ、もう少しも動かなかった。まるで、彼女もまた何かを待ち望んでいるかのようだった。
星の光は淡く、しかも永遠に変わらぬかのようで、人世の滄桑を見尽くし、恩怨情仇を見破っていた。
おそらく、明日はよくなるだろう……
彼女は心の中で、そう密かに思った。
明日は、またどんなものになるのだろう？
誰にも分からなかった。