剣、蒼天に問う - 第250章　凶猴 - 翰墨軒

赤い光の影が絶え間なくきらめき、巨大な空間を白昼のように照らし出していた。あたり一面に鼻を突く血の生臭さが満ちあふれ、広々とした平らな道が洞口から伸びて、巨大な洞窟の真ん中へと続いている。小灰は慎重に通路から歩み出て、その台上へと跳び乗った。その小さな体は、この巨大な洞窟の中ではひときわ取るに足らぬものに見えた。

明らかにここは他の場所とはまるで違う。さすがに落ち着きのない好奇心旺盛な猿も、この時ばかりは何かを感じ取ったのか、すぐさま駆け出すことなく、その場に立ち止まったまま、三つの目を四方八方へと走らせていた。目に入るものはどこもかしこも赤を基調としており、中空には赤い影が揺らめき動き、ふとした静けさの中で時折ざわめきが起こるが、それは奇妙な赤い風が吹き過ぎる音だった。そして猿の足もと、台の踏み固められた地面もまた、不気味な暗赤色をあらわにしていた。

小灰はその場でしばらく周囲を見回していたが、やがてゆっくりと前へと進み始めた。巨大な空間の中、今はただ小さなその姿だけが動いている。高いところから絶え間なくきらめく赤い光が降りそそぎ、その姿を照らし出し、背後には長く伸びた影を落としていた。

そうしてゆっくりと前へ進みながら、小灰はしきりに頭を回してあたりを見回していた。ただ、ここの雰囲気はひどく不気味ではあったが、小灰が進む道中には少しの異変も起こらなかった。やがて小灰は台の突き当たりへとやってきた。突き当たりに立つと、ここはもう血の匂いが最も濃く、顔に向かって押し寄せてくるかのようで、さすがの小灰も猿の顔に嫌悪の色を浮かべずにはいられず、手のひらを鼻の前であおぎ続けた。

台の突き当たりは、この巨大な洞窟のちょうど真ん中に位置し、その下には深い血の池がある。小灰はゆっくりと台の縁まで歩み寄り、慎重に岩の上に腹ばいになると、身を乗り出して下をのぞき込んだ。

目の前に現れたのは、紛れもなく巨大な血の池だった。池の水は血のように真っ赤で、池の底からは無数の小さな泡が絶え間なく湧き上がり、水面で弾けては濃い血の匂いを放っている。そしてその血水の中に、四匹の巨大な霊獣が閉じ込められているかのように、体の大半を血水に浸したまま、どれも気力を失い疲れきって、ほとんどの時間を身動きもせずに過ごしていた。

突然、小灰の体がびくりと固まったようになり、同時に額の真ん中にあるあの目が、はっと強く輝いた。

四匹の霊獣のうち、一匹は竜めいて竜ならざる怪物で、鋭い牙をむき出しにし、一見するとどこか三割ほど豚の姿に似ている。これこそ蛮荒の「燭龍」である。もう一匹は一本足の巨躯で、声は雷鳴のようであり、血水に浸かりながらもなお小山のような大きさを保っている。これこそ東海の「夔牛」だった。

この二匹の霊獣を小灰は見たことがなく、ちらりと二度見しただけで他へと移った。だが残りの二匹は、かつて目にしたことのある霊獣だった。一匹は鳳凰の姿で、羽根はあでやかで、かすかに百鳥の王たる威をたたえている。これはかつて西方の大沼沢で天帝の宝庫を守っていた霊獣「黄鳥」である。そして最後の霊獣に至っては、小灰を驚きと怒りでいっぱいにさせた。それはあの日獣尊のそばに従っていた、獣尊の逝去ののち小灰と親しくなった凶獣「饕餮」だった。

他の三匹が囚われているのはまだしも、小灰は彼らとさほど親しいわけでもない。そのうえ黄鳥とは小灰なりの因縁もあり、そんな末路を見れば、跳ね回って手を叩いて喜ぶかもしれない。だが饕餮とは浅からぬ間柄である。血水に浸かり、ぐったりと気力もない饕餮の姿を見て、小灰はたちまち気が気でなくなった。「吱吱吱吱」と台上で大きな声を張り上げる。

その声が、血の池の静けさをたちまち打ち破った。四大霊獣はどれも尋常な畜生ではない。ここに張り巡らされた奇妙な陣法に囚われ、霊気のほとんどを吸い尽くされていながらも、ほぼ同時にみな頭をもたげ、上方を見上げた。

血の池の水面から遠く離れた、高々とそびえる台の縁に、なんと一匹の猿が現れ、下に向かって大声で鳴き叫んでいるではないか。

他の三匹の霊獣はまだ反応できなかったが、饕餮は一目で小灰と認め、巨頭をめぐらせて一声吼えた。ただその吼え声は途中までで、あとは力を失って低く沈んでしまった。明らかに饕餮は霊気の九割を失い、すでに疲れ果てているのだった。

小灰は饕餮のその惨状を見て、怒りはいよいよ激しくなるばかりだったが、驚きと怒りの中でどうすればよいかも分からず、台上で耳をかきむしり頬をかきながら、焦れてぐるぐると回り続けた。そして下方の血の池では、他の霊獣たちも小灰の様子が尋常でないこと、日頃その上で法を施し陣を敷く人間たちとは違うことを察したらしく、しばし鳳の鳴き声に雷のとどろき、さらに燭龍のなんとも形容しがたい奇妙な「ふんふんほうほう」という声までが入り混じって伝わってきた。その中には大いに懇願の意が込められていた。

この四霊血陣に囚われた四大霊獣は、もともといずれも強横このうえなく、天地に名高い霊獣であり、一方を縦横に駆けては何ものも眼中に置かぬ存在だった。ましてやこのような有様で哀願を強いられることなど、かつてはなかった。これによってもこの四霊血陣の悪辣さが偲ばれよう。洪荒の遺種であるこれらの天地霊獣ですら、霊を食らい血に浸すこの凄まじい刑には耐えられないのだ。

しきりに哀鳴が伝わってくる。小灰は熱鍋のほとりの蟻のように焦れて、ぐるぐると走り回っていたが、ふと、何かを決心したかのように足を一つ踏み鳴らすと、なんと台の上から身を躍らせた。

その仕草を下方の四大霊獣が目にし、たちまちざわめきが起こった。だが小灰の尾がひっきりなしに揺れ動き、その身は中空で猛然と折り返し、まるで風に運ばれるかのように「啪」という音を立てて台の下の石柱の上へと降り立った。猿の性は攀じ登るに最も長けており、この石柱は高くそびえてはいても、その表面は粗く、いたるところに突き出た岩塊がある。常人なら見るだけで恐れをなすが、猿の小灰にとってはこのうえなく格好の足場だった。

小灰の灰色の姿が石柱の上を素早く下りていく。数十丈もの高さも、しばらくもしないうちに、すでに台から下りて血の池の水面に近づいていた。血水はもう目の前で、血の匂いは嗅ぐだけで吐き気を催させる。周りは一面の赤い水面で、前後左右の水下からは絶えず泡が湧き上がり、軽い音を立てて弾けている。

石柱に最も近い霊獣は饕餮ではなく、小山のように巨大な東海の夔牛だった。饕餮は夔牛の左前方にいる。小灰は石柱をつかんで下をうかがった。その利発さからいって、下の恐ろしくも不気味極まりない血水に触れようなどとは、もちろん思いつきもしない。

しばらくして、小灰は何かを見つけたように四肢を引っ込めると、両足で石柱を猛然と蹴り、その勢いを借りて身を丸ごと跳び出した。この一跳びはなんと半丈余りもあり、ちょうど夔牛の血水から突き出た腹の上に降り立つと、その足場を借りてさらに力強く一跳び、灰色の姿は血の水面を滑らかな軌跡を描いて渡り、見事に饕餮の水面から唯一突き出した頭のてっぺんへと着地した。

「吱吱、吱吱吱吱……」

饕餮の体に降り立つや否や、小灰はすぐさま鳴き立てた。同時に両手で饕餮の頭の上にむき出しになった皮膚をあちこち探り回る。まるで老朋友が一体どんな傷を負ったのか確かめたくてたまらないかのようだ。かつては凶猛このうえなかった饕餮も、今は小灰の到来をいたく嬉しく思うらしく、口から低い吼え声を漏らし、頭をゆっくりと動かしている。

周りでは、血の池に浸かった他の三匹の霊獣がこの時ばかりは静まりかえり、声を発することもなく、ただ黙って饕餮と小灰の様子を見守っていた。

小灰は饕餮の頭の硬い皮膚をしばらく探ったのち、手を止めた。どうにも困惑しているらしく、周囲の状況がのみ込めずにいる。饕餮の頭にしゃがみ込んで、頭をかいた。ところがその矢先、小灰はうっかり気を緩めたのか、饕餮は夔牛と違い、全身のうち頭だけが血水から出ていて、猿の立つ場所はさほど広くはないことを忘れていた。ふと気を抜いた拍子に、尾の先がうっかり周りの血水へと落ちてしまった。

「吱吱吱吱吱……」

小灰は熱湯にでも突かれたかのように、猛然と跳び上がった。周囲の他の霊獣たちもたちまちざわめき立ち、低い鳴き声が絶え間なく続く。小灰の足もとの饕餮もさすがに驚いたが、小灰を載せた頭をみだりに動かすこともできず、激しく動いて小灰を血水の中へ放り落としてしまうまいと気を遣いながら、ただ低く吼え続ける。同時に銅鈴ほどの二つの目玉を必死に上へと向けて、小灰に一体何が起きたのか見ようとする様は、人間が白目をむく姿によく似ていて、たいそうおかしかった。

小灰は自分の尾をつかんで目の前へ持ってきた。先ほどほんのわずかに血水に触れた尾は、皮が裂けたわけではないものの、どうやら多少焦げたような様子があり、まるで炎に焼かれたかのようだった。猿は一瞬呆けたが、やがて頬を膨らませ、尾に向かって勢いよく何度も息を吹きかけた。こうすれば少しは痛みが和らぐとでも思ったのだろうか。

やがて小灰は尾を放し、慎重に足を踏み固めると、手を伸ばして饕餮の頭を軽く叩き、自分には異状がないと知らせた。饕餮はこれでようやく落ち着き、周りの他の三匹の霊獣もいくらか静まった。

ただ、しばらくして小灰の視線が饕餮と他の三匹の霊獣をよぎり、彼らがみな気力を失って池の血水に閉じ込められているのを見た途端、目に怒りの色がますます色濃く浮かんだ。