第254章 死別
剣、蒼天に問う · 2 / 3 ページ
目の前にはすでに逃げる人々の流れはなく、彼は足を動かし、少しためらいながらも通路の果てへと走っていった。
碧璃……
どういうわけか、前方は少し暗いようだった。
彼は息を切らしながら通路を駆けた。周囲の石壁の破損はますますひどくなり、そこかしこに崩れ落ちた碎石が散乱していたが、それらが冥厲の目に映るたび、彼の心中の焦りをいっそう募らせるばかりだった。
ついに彼は遠くに寒氷石室の入り口を見つけたが、すぐにぎくりとして、顔色はいっそう蒼白くなった。遠目に見れば、確か入り口には新しく取り付けられた石門があったはずなのに、今は瓦礫や碎石となって地面に散らばっている。まさか……
冥厲はそれ以上考えることを恐れ、ただ全身の力を振り絞って大股に飛び去るしかなかった。
突然、まさに彼の身が動き出したその瞬間、何の前触れもなく、狐岐山の地中深くから響いていたあの轟く異音と激しい地震が、瞬時にしてぴたりと止んだのだった。
先刻まで周囲は狂ったように喧騒に満ちていたのに、次の瞬間にはもう不気味なほどの静寂を呈していた。この前後の対照はあまりに強烈で、とても受け入れられるものではなかった。
冥厲の身は宙で一瞬停滞したが、それでも前方へと駆け続けた。この突然の静けさの中、長い通路にはただ一人の淋しい姿だけが残り、山腹の奥深くへと疾走していく。
そして彼の背後では、深い闇がゆっくりと湧き起こり、まるで波涛のように押し寄せてきた。一片の物音も立てずに。
彼は石室の入り口へと突進し、硬い門枠を一つかみに掴んだ。その指の節は力みすぎて白くなり、そして中を覗き込んだ。
この世界は静止していた。沈黙していた。何の音も、何の光景ももはや存在せず、彼の目に今映っているのはただ、寒氷石室の中の、あの空っぽの寒氷石台だけであった。
何一つない、石台が！
まるで突然、全身の力をすべて抜き取られたかのように、彼の体躯はぐったりと崩れ落ちた。天地が回転し、世界のすべてが回り、震えているかのようだった。あの唯一の叫びだけが、ひたすらに脳裏でこだましていた。
碧璃……
冥厲は呆然と立ち上がり、ゆっくりと石室の中へ入っていった。幾度となく繰り返された激しい地震の衝撃ゆえ、この寒氷石室もとっくに満目瘡痍であり、碎石や岩塊が地面のそこかしこに転がっていた。四方の石壁はひび割れ、大小無数の亀裂が走り、普段はいつも綺麗に掃き清められていた地面でさえも、とうに厚い埃の層を積もらせていた。
今は空しく何もない寒氷石台の周囲にさえ、十数個の大小の落石が転がっており、そのうちいくつかは石台の上に直接叩きつけられていた。目の前の乱雑なすべてが、鋭い刃となったかのように、冥厲の心臓を容赦なく刺し貫く。彼はよろめきながら歩き、大きく息を切らし、体は今にも倒れそうに揺れていた。
ふと、彼の眼角の余光がある箇所をよぎり、その動きがぴたりと止まった。しばらくして、彼の体が震え始めた。そこは寒氷石室の中で最もひどく損壊した角落で、崩れ落ちた石が積み重なって人の腰ほどの小山になっていたが、その石積みの下方、ある大きな岩の下から、緑の衣の一角が覗いていたのだった。
緑色の、衣の一角……
突然、彼は狂ったようにそこへ突進し、石積みの前に身を投げ出し、岩を一つ一つ押しのけ、必死にかき分け掘り進めた。鋭い石の縁が彼の手のひらを切り裂き、血を滴らせたが、彼にはまるで感覚がないかのようだった。
ついに、彼は最後にして最大の巨岩をどかせた。そして、彼は凍りついた。
ゆっくりと、彼はしゃがみ込んだ……
彼の目の前にあったのは、一片の緑の衣の裾だった。
ただ、一片の緑の衣の裾、それだけだった。
彼の視線はゆっくりと動き、この衣の裾の周囲へと注がれた。塵にまみれた地面の上に、奇妙なことに多くの足跡が現れていた。それらの足跡には大きなものも小さなものもあったが、冥厲にははっきりと分かっていた。これらは本来、ここに現れるはずのないものなのだと。
寒氷石室は、もともと冥王宗の上下のうち、ほとんど彼と冥王しか立ち入ることのできない場所であった。そして他の立ち入りが許された数人、たとえば鬼先生などは、彼と共にいるか、さもなくば今この時、狐岐山の中にはいないはずだった。
ならば、これほど混乱し、誰もが我先にと逃げ惑うこの時に、なぜまだ、こっそりとこの地に踏み入る者がいるというのか。
次の瞬間、冥厲の顔色は忽然と蒼白くなり、ほとんど本能的な反応として、彼はすでに答えを思い浮かべていた。合歓鈴。
魔教の中では、合歓鈴こそが世にも稀な魔教の奇宝であり、かつて魔教が全盛を極めた時代の黒心老人の噬血珠とさえ肩を並べうるものだと、誰もが知っていた。その貪欲の前で、まさか……
冥厲はそれ以上考えなかった。彼の脳裏は瞬時にして真っ白になった。
心の奥深くで、何かが静かに断ち切れ、粉々に砕けた。それは彼の心の海を支える最後の一本の柱であり、糸のように細くはあったが、千鈞の重みを担っていた。
何も、なくなった……
ついに何もかも、なくなってしまった……
夢でも見ているかのように、彼の脳裏にふいにあの緑の姿が浮かび上がった。その満ちた笑みはいつもあんなにも美しく優しい。体の周囲はますます冷たくなり、寒気が四方八方から押し寄せてくる。ただあの姿だけが温かく、その笑顔こそが彼の胸の内の最後の温もりだった。けれど、次第にその姿は淡くなり、しだいに隠れていき、残された温もりさえもゆっくりと消えていった……
死のごとき静寂の冷たさが、記憶のどこか知らぬ場所から湧いてくる冷たい潮のように、押し寄せて彼を呑み込んだ。
碧璃……
彼の心が最後に呼んだ、その名。
次の瞬間、彼は昏倒した。体躯のすべてが重く倒れ込み、地面に叩きつけられ、幾ばくかの土煙を巻き起こした。
冥王宗の洞窟の全体に、この時すでに人の姿は見られなかった。不気味な静寂の中、突然、狐岐山の地中深くから、天地を揺るがすような轟音が迸った。
「轟……」
瞬く間に、狐岐山の全体が激しく震え始めた。巨大な力が地底深くから狂暴に奔騰し、発酵するように渦巻いていた。そこかしこで石壁が崩れ落ち、無数の地面が次々に裂けていく。そして今度は、それら裂けた隙間の中から、おぞましい赤い光がはっきりと透け出していた。
血の匂いが、あらゆる隅々にまで充満していた。
ますます多くの地面が、あの恐ろしい力の浸食に耐えかねたように、次々と陥没していった。赤い光はますます明るく、ますます大きくなり、やがては石壁の塊まるごとが下方へと崩れ落ち、その一片の赤い光影の中へと落ちていった。
恐ろしい咆哮と狂った笑い声が、さながら悪魔が深淵から蘇ったかのように、赤い影の奥深くでこだましていた。
次第に、巨大な深い洞が形作られていった。赤い血の光芒がその大洞から射し出し、深洞の周縁ではなおもますます多くの地面や石塊が陥没し、この恐るべき深洞を絶えず広げていった。
遠くの寒氷石室でも、床や石壁が激しく震え、次々と石が落下していた。そのいくつかは地面に伏した冥厲の体に重く打ちつけられたが、彼の体はぴくりとも動かず、何の反応も示さなかった。石室の外では、遠方の恐るべき力が、まるで一歩一歩こちらへ歩み寄ってくるかのようだった。
その時、突然、白い影が寒氷石室の入口に現れた。紛れもなく小白である。彼女は眉をひそめ、厳しい面持ちで石室の中を一瞥し、石台の上に何もないのを見ると、たちまち顔色が蒼白になった。そしてすぐに、石室の反対側に冥厲が昏倒しているのを見つけた。
それ以上の迷いはなかった。小白は駆け寄り、冥厲の体を引き起こした。彼女の目の前に現れたのは、蒼白く絶望に呆然とした顔だった。触れる肌は氷のように冷たく、小白は自分が抱いているのが死人ではないかとさえ思った。
彼女は歯を食いしばり、目の端で辺りを走査し、ふと冥厲の手に何かが固く握られているのに気づいた。それは破れた緑の衣服の切れ端だった。彼女は少し考え、七八分を悟り、たちまち目眶が赤くなった。
「轟！轟！轟！」
しかし、この残酷な世は、彼女たちに悲しむことさえ許さなかった。狐岐山の地底で再び狂ったように轟音が連続して爆発し、狂暴な地鳴りと揺れの後、小白は足の下の地面が震えながらゆっくりと陥没していくのを感じた。赤い光が足元の地面に裂けた大きな隙間から狂ったように噴き出し、さらに極めて熱い気流を伴っていた。
足元を流れているのは、まるで最も熱いマグマのようだった。
小白の驚きは並大抵ではなかった。彼女は低く一声叫ぶと、冥厲の体を抱え上げ、両足を落石の一つに蹴って、寒氷石室から飛び出した。出て間もなく、寒氷石室はすべて崩れ落ち、あの恐ろしい赤い光の中へと沈んでいった。
しかし外に出ても、小白の顔色はさらに青ざめた。外の情景は寒氷石室の中よりも酷く、巨大な深い穴はすでにますます速い速度で広がっていた。今や地面だけでなく、周囲の石壁や頭上の巨石までもが次々と崩れ落ちていた。小白は残った石塊の間を跳び飛びし、ふと下方を見下ろすと、下の血赤い光は果てしなく、灼熱この上なく、果たして大量のマグマが血の光に混じって荒れ狂うように流れていた。
足を置ける場所はますます少なくなり、残ったわずかな場所も急速に崩れ落ちていた。小白は歯を食いしばり、冥厲の体を抱えて疾駆した。まさにこの生死の瀬戸際、千鈞一髪の瞬間、小白は頭上のわずかな微光に気づいた。