제254장 사별
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
그 순간은 마치 응고된 듯했다. 차가운 살의와 마음속의 광기, 섭백이 번뜩이는 어스름한 빛, 인파 속에서, 인파의 끝에서, 누가 또 아득한 곳에서 멀리 바라보고 있을까.
핏빛의 붉은 광채가 명려의 눈에서 소리 없이 물러갔다. 그 자리에 대신 떠오른 것은 어느새 은은한 눈물이었다. 손을 놓아, 그는 움츠러든 그 소년을 놓아주었다. 그러고는 갑자기 큰 소리로 호통을 치며, 섭백을 바람처럼 빠르게 내질러 돌을 뚫고 들어가 옆의 단단한 석벽에 꽂아 박았다.
명려는 섭백을 꽉 움켜쥔 채 석벽에 바짝 붙어, 머리를 어둠 속에 깊이 묻었다.
인파가 마치 거세게 솟구치는 조수처럼 그의 등 뒤에서 우르르 휩쓸려 지나갔다. 수많은 몸이 그를 밀치고 짓누르고 부딪치고 짓밟았다. 그러나 그는 미동도 하지 않고 견뎌 내며, 마치 생명 없는 바위라도 된 듯 묵묵히 기다리고 있었다.
그 소년은 인파에 휩쓸려 어쩔 수 없이 앞으로 밀려 갔다. 그러나 그는 그 거세찬 인파 속에서도 계속 뒤를 돌아보았고, 젊은 눈에는 기이한 빛이 어려 있었다. 빽빽한 사람들 틈에서 그는 필사적으로 그 외롭고 굳건한 모습을 찾았다. 다만 그 모습은 이내 인파 속으로 사라져 다시는 보이지 않았다.
얼마나 지났는지 알 수 없었다. 광란 속에서 그 무서운 도망 인파가 마침내 지나갔다. 흩날리는 연기 속에서 한 그림자가 석벽에 기대어 천천히 몸을 일으켰다. 막 걸음을 내디디려는데, 갑자기 다리에 힘이 풀려 자칫 쓰러질 뻔했다.
명려는 깊이 숨을 들이쉬고 이를 악물어 마침내 몸을 지탱했다. 그의 옷, 특히 등줄기 부분은 이제 너덜너덜해져 마치 수많은 짐승이 그 위를 밟고 달려간 듯했다. 그의 도행으로도 얼굴빛은 극도로 창백하고 보기 흉할 지경이었다.
그러나 그는 멈춰서 쉴 생각이 전혀 없었다. 오히려 얼굴의 초조함은 갈수록 짙어졌다. 눈앞에 더 이상 도망치는 인파는 없었고, 그는 비틀거리며 통로 끝을 향해 달려갔다.
벽리……
어찌 된 일인지, 앞쪽이 어둑어둑했다.
그는 숨을 몰아쉬며 통로를 달렸다. 주위 석벽의 파손 상태는 갈수록 심각해지고, 곳곳에 무너진 돌들이 널려 있었다. 그러나 그 광경이 명려의 눈에 비칠수록 그의 마음속 초조함만 더해 갈 뿐이었다.
마침내 그는 멀리 한빙석실의 입구를 보았으나, 이내 흠칫하며 얼굴이 한층 더 창백해졌다. 멀리서 바라보건대, 분명히 기억하기에 입구에는 새로 달린 석문이 있어야 했건만, 지금은 오히려 기와 같은 잔돌과 파편만 어지럽게 흩어져 있을 뿐이었다. 설마……
명려는 더 이상 생각하고 싶지 않았다. 그저 온몸의 힘을 다해 큰 걸음으로 몸을 날릴 뿐이었다.
그런데 돌연, 그의 형체가 막 움직이려는 그 순간, 아무런 예고도 없이 호기산 지하 깊은 곳에서 울리던 우르릉거리는 괴음과 격렬한 지진이 순식간에 멈춰 버렸다.
직전까지 주위는 미친 듯한 소란으로 가득했으나, 다음 순간에는 기이할 정도로 적막해졌다. 이 전후의 대조가 너무나 강렬하여 사람으로서는 거의 받아들이기 어려울 지경이었다.
명려의 몸이 허공에서 잠시 멈칫했으나 여전히 앞을 향해 달려갔다. 이 갑작스러운 정적 속에서 긴 통로에는 오직 외로운 그림자 하나만이 산 속 깊은 곳을 향해 내달리고 있었다.
그리고 그의 등 뒤로, 깊고 무거운 어둠이 아무런 소리도 없이 천천히 밀려오며 소용돌이치고 있었다.
그는 석실 입구로 달려가 단단한 문틀을 움켜쥐었다. 힘주어 쥔 손가락 관절이 하얗게 질렸다. 그리고 안을 들여다보았다.
이 세상은 정지해 있었고, 침묵하고 있었다. 어떤 소리도, 어떤 광경도 존재하지 않았다. 그의 눈에는 이제 한빙석실 안의, 텅 빈 한빙석대 하나만이 남아 있을 뿐이었다.
아무것도 없는, 석대!
마치 온몸의 기력이 갑자기 송두리째 빨려 나간 듯, 그의 몸이 힘없이 주저앉았다. 천지가 빙글빙글 돌고, 온 세상이 흔들리며 회전하는 듯했다. 오직 그 하나의 외침만이 머릿속에서 필사적으로 메아리치고 있었다.
벽리……
명려는 멍하니 일어나 천천히 석실로 들어갔다. 수많은 강렬한 지진의 충격 탓에 이 한빙석실 역시 이미 만신창이가 되어 있었다. 부서진 돌과 암괴가 사방 바닥에 흩어져 있었고, 사면의 석벽에는 크고 작은 균열이 무수히 갈라져 있었다. 평소에는 늘 깨끗하게 청소되어 있던 바닥조차도 오래전에 두터운 먼지가 쌓여 있었다.
심지어 지금 텅 비어 있는 한빙석대 부근에도 크고 작은 낙석 십여 개가 떨어져 있었는데, 그중 몇 개는 석대 위를 정통으로 강타하고 있었다. 눈앞의 어지러운 광경은 모두 날카로운 칼날로 변하여 명려의 가슴을 모질게 찔러 대는 듯했다. 그는 비틀거리며 걸었고, 거칠게 숨을 몰아쉬었으며, 몸은 쓰러질 듯 위태로웠다.
그때 갑자기, 그의 눈초리 끝이 석실 어느 한 곳을 스쳐 지나가다가 홱 멈춰 섰다. 잠시 후, 그의 몸이 떨리기 시작했다. 그곳은 한빙석실에서 가장 심하게 파손된 구석으로, 떨어진 돌들이 반쯤 사람 키만 한 작은 산을 이루고 있었는데, 그 돌무더기 아래, 어느 큰 바위 밑에서 초록 옷자락 한 귀퉁이가 드러나 있었다.
초록색, 옷자락 한 귀퉁이……
그런데 갑자기 그가 미친 듯이 달려가 돌무더기 앞에 엎드렸다. 돌덩이를 하나하나 밀어내며 필사적으로 파헤치고 헤집었다. 날카로운 돌의 모서리가 그의 손바닥을 베어 피가 뚝뚝 흘렀으나, 그는 전혀 아무런 감각도 느끼지 못하는 듯했다.
마침내 그는 마지막이자 가장 큰 바위를 들어내고는, 그 자리에서 얼어붙었다.
천천히, 그는 몸을 웅크리고 주저앉았다……
그의 눈앞에 있는 것은, 초록색 옷자락 한 조각이었다.
그저, 초록색 옷자락 한 조각일 뿐이었다.
그의 시선이 천천히 움직여 그 옷자락 주위를 향했다. 먼지가 가득한 바닥 위에, 기이하게도 수많은 발자국이 드러나 있었다. 그 발자국은 크기도 제각각이었지만, 명려는 똑똑히 알고 있었다. 이런 것들은, 본래 이곳에 나타나서는 안 되는 것들이었다.
한빙석실은 원래 명왕종 상하를 통틀어 거의 그와 명왕만이 올 수 있었다. 그 밖에 올 수 있는 몇 사람 중 귀선생 같은 이는 그와 함께 있거나, 아니면 지금 호기산 안에 있지 않았다.
그렇다면 이렇게 혼란스럽고 모두가 앞다투어 목숨을 구하려 도망치는 때에, 어째서 누군가가 몰래 이곳에 들어온 것일까?
다음 순간, 명려의 얼굴색이 갑자기 창백해졌다. 거의 본능적으로, 그는 이미 답을 떠올리고 있었다. 합환령.
마교 안에서는 누구나 알았다. 합환령이야말로 세상에 드문 절세의 마교 기보이며, 심지어 그 옛날 마교 전성기의 흑심노인의 식혈주와도 견줄 만한 물건임을. 탐욕 아래에서, 설마……
명려는 더 이상 생각을 이어가지 못했다. 그의 머릿속이 순식간에 새하얗게 비어 버렸다.
마음 깊은 곳에서, 무언가가 조용히 부러지고 산산조각 났다. 그것은 그의 마음의 바다를 지탱하던 마지막 한 가닥이었다. 가느다란 실오라기 같았으나, 천균의 무게를 짊어지고 있었다.
아무것도, 남지 않았다……
마침내 아무것도 남지 않은 것이다……
마치 꿈을 꾸는 듯, 그의 머릿속에 문득 그 초록색 그림자가 떠올랐다. 넘실대는 미소는 언제나 그토록 아름답고 다정했다. 몸 주위가 점점 더 차가워졌다. 한기가 사방에서 밀려들었고, 오직 그 그림자만이 따뜻했다. 그 웃음은 그의 가슴속 마지막 온기였다. 다만, 서서히, 그림자가 옅어지고, 점점 희미해지더니, 남아 있던 온기마저도 천천히 사라져 갔다……
죽음처럼 고요한 차가운 냉기가, 기억 속 어딘지 모를 차가운 조수처럼 밀려와 그를 집어삼켰다.
벽리……
그의 마음속에서 마지막으로 부르는, 그 이름.
다음 순간, 그는 정신을 잃었다. 온몸이 무겁게 쓰러져 바닥에 내리꽂혔고, 그 충격에 연기와 먼지가 몇 가닥 피어올랐다.
명왕종 동굴 전체에 이제 단 한 사람의 그림자도 보이지 않았다. 기이한 정적 속에서, 갑자기 호기산 지하 깊은 곳에서 천지를 뒤흔드는 굉음이 터져 나왔다.
»쿠웅……«