劍問蒼天 - 第256章 靈牌 - 翰墨軒

大殿の外に立つ林驚鴻は、何かを感じ取ったかのように眉をひそめ、思わず大殿の方向へ一歩踏み出した。その陰影の奥深くから、ふと妖しげな気配が立ち昇った。その中には妖邪の気が甚だ濃く、もとよりこの祖師祠堂にあったものでは断じてない。

彼の脳裏に先ほどの道衍真人の奇妙な顔色がよぎり、胸に不安が走った。しかしあの雄大な大殿を見やると、彼はまた少しためらってしまった。

山林は寂として静まり、祖師祠堂の周りではまたたく間に鳥のさえずりさえ絶えてしまった。あの鳥たちも名状しがたい危険の気配を感じ取ったのか、一つ残らず鳴りを潜めているようだった。

大殿の中、道衍真人の体の震えはいよいよ激しくなり、彼の周身を取り巻く黒気もますます濃くなっていった。もと静まり返っていた大殿に、いつしか旋風が巻き起こり、低い唸り声をあげて、がらんとした殿堂の中を激しく吹き荒れた。風はますます強まり、道衍真人は震えながら、黒気に包まれてゆっくりと立ち上がった。このとき彼の顔の表情は、まるで突然別人に変わったかのようで、暴戾の気に満ちあふれていた。

しかしよく見れば、その暴戾の背後に、道衍真人の目には別の苦悶の色があった。そのため彼の顔の筋肉は歪み、何かを必死にこらえ続けているかのようだったが、この様子では明らかに次第に支えきれなくなっている。

この妖しげで危急の関頭に、彼の周身を取り巻くあの怪風はいよいよ勁さを増し、重い供卓さえもかすかに後退させはじめたばかりか、その奥の遠い香案の霊牌にまで及び、多くの霊牌が勁風の中であおられ続け、中には今にも倒れそうなものもあった。

蒼嵐門の者として、かくも祖師の霊位を冒すとは、もはや大逆無道というほかない。ただ彼の顔色を見れば、その戾気はいよいよ募るばかりで、どうしてそんなことに構っていられようか。

まさにそのとき、ふと「啪」という微かな音がして、果たして勁風の下、香案の隅に置かれていたある霊牌がついに支えきれず、落ちてきて、床の石の上に落ち、澄んだ音を立てた。

その音は苦しみながら支えていた道衍真人をも驚かせたようだった。彼は思わず振り返って見たが、その瞬間、どうしたことか全身が大きく震え、まるで冷水を頭から浴びせられたかのようだった。暴戾の表情は急速に褪せ、妖しげな黒気もいつのまにか収まって消え、彼の顔には悔恨と悲しみだけが残った。

暗い灯の下、その落ちた霊牌は静かに横たわり、微動だにしなかった。木の牌の上には、なんと一片の空白があった。

それは文字なき空牌であった。

その一片の空白もまた、冷たく彼を見つめているかのようだった。

道衍真人の唇がかすかに震えはじめ、その空白の霊位をぼんやりと見つめた。やがてゆっくりと歩み寄り、この無字の霊牌をそっと拾い上げ、手の中で大切に撫でた……

どれほど時が経ったか、闇の中から、彼のかすれ、わずかに詰まる声が聞こえてきた。「師弟……」

林驚鴻は祖師祠堂の外で額に汗を浮かべて焦れ、心の中で無数の葛藤を繰り返したすえ、ついに意を決し、なりふりかまわず駆け込んで祖師祠堂の大殿で何が起こっているのか確かめようとした。しかし、まさに身を躍らせようとしたそのとき、祠堂の中のあの妖しげな気配が突然消え失せた。

林驚鴻はこれでまた驚きと疑いにかられ、先ほど決めた覚悟も、この足がどうしても踏み出せなくなった。何しろ、祖師祠堂の中にいるのは現蒼嵐門掌教の道衍真人なのだ。かつて彼は幾度も蒼生を救い、天下の民はもとより、蒼嵐門の普通の弟子たち、林驚鴻も含めて、彼を神仙のような人物と見なしていた。

このためらいでまたしばらく待つことになった。林驚鴻はこれほど時間の過ぎるのが遅いと感じたことはなかった。ここ数日、一人で荒涼たる山と寂寥たる祠堂に向き合っていたときでさえ、今ほどの気持ちにはならなかった。そして、自分の修行が足りぬのではないかと疑いはじめたころ、道衍真人の姿が再び大殿の入り口に現れた。

その表情はやはりあの無表情のままで、ゆっくりと歩み降りてきたが、林驚鴻を一瞥することもなかった。林驚鴻はどうしたことか、おそらく道衍真人の日ごろの威勢に怯んだのか、あえて問いただすこともできず、そっと体を横へ引いた。道衍真人が彼のそばを通り過ぎる折、ふと足を止め、しばらくして、低い声で言った。「彼らを……よく頼んだぞ」

林驚鴻は一瞬とまどい、道衍真人のいう「彼ら」が誰を指すのかわからなかったが、祖師祠堂から出てきたばかりなので、おそらく祠堂に並ぶ蒼嵐門歴代祖師の霊位を指すのだろうと思った。彼はうなずき、恭しく言った。「弟子、心得ております」

道衍真人は深く彼を見やり、その姿をしばらく眺めた。林驚鴻の身にまとう一襲の白衣、腰で光を閃かせる碧緑の斬竜剣を見て、ふと苦笑をもらして言った。「本当に似ている……」

林驚鴻にはその場では意味がわからず、顔を上げて問いただそうとしたが、道衍真人はすでに去っていた。その向かう先を見れば、蒼嵐門で最も重要な禁地である「幻月洞天」の方角であった。林驚鴻は少しためらったすえ、まずは祖師祠堂に入ってみようと決め、振り返って床に落ちていた先ほどの箒を拾い上げ、祖師祠堂へと入っていった。

彼はあたりを見回したが、祠堂の大殿の中は何もかも元のままで、さほど変わったところはないようだった。彼は眉をひそめ、歴代祖師を祀る供卓と香案の前へ歩み寄った。供卓の上の小さな青銅の香炉には、三本の新しい白檀が立てられ、静かに燃えて、淡い白檀の香りを漂わせていた。

ふと、彼は目を凝らした。無数の霊牌を並べた香案の上で、一つの霊牌の位置が案の縁にあまりに近すぎるのだ。彼は眉をひそめた。ここ数日、彼は毎日この場所を整えていたので、霊牌の位置にも詳しかった。それゆえ、霊位が動かされたらしいことにすぐ気づいた。蒼嵐門の弟子がみだりに祖師の霊位に触れるとは、その罪は小さくない……

彼はそっと首を振り、歩み寄ってその霊牌を手に取り、香案の奥へ戻そうとした。ふと体が震え、その両眼は手の中の位牌からもう離れられなくなった。

見れば、その霊牌の上には、他の位牌のように金漆で姓名尊号が記されてはいなかった。もともとこれは空白の位牌であったからだ。しかし今、林驚鴻の手にある霊牌の上には、なんと一行の文字が加えられていた――蒼嵐門万剣孤之霊位！

その一行の文字は、殷紅にして目を奪うもので、なんと鮮血で書かれたものだった！