劍問蒼天 - 第256章 靈牌 - 翰墨軒

次第に、彼女の顔色はいくらか重々しくなっていった。

ふと、けたたましい谷の中、小川の上流の遠くから、低く唸るような叫声が聞こえてきた。金瓶月は精神を集中して考え込んでいたところだったので、この思いがけぬ叫声にいささか驚かされた。急いで振り返って見やったが、前方はただの林で、小川は林の縁で曲がっており、その叫声の聞こえてきた方角は茂った林に遮られていた。

ここまで来てしまえば、金瓶月も知らぬ顔はできなかった。体を軽やかに躍らせ、彼女は音もなくさっと飛び出し、密林の中へと分け入った。幾度か跳躍し、林の縁の一本の枝に跳び上がって、下を見下ろした。

その一瞥で、彼女の顔色はたちまち大きく変わった。

蒼岩道人は空中を飛びながら、わざわざ速度を緩めてしばらく待っていた。ところが金瓶月が追ってくる気配はない。蒼岩道人は空っぽの後ろを振り返り、思わず腹が立ってきた。この金瓶月は普段は自分に丁寧に接し、話すときもずっと「道長、道長」と呼んではいるが、蒼岩道人は世故に通じており、金瓶月の目に隠れた一抹の軽蔑と嘲笑の色をとっくに見抜いていた。

あるいは金瓶月にはもともと、わざと皮肉ったり嘲笑したりする気などなかったのかもしれない。だが蒼岩道人はそう思い込んでいた。これも無理からぬことだった。彼は青雲から叛き、魔教の冥王宗に身を投じて以来、その心持ちは次第にこうした異様な敏感さへと変わっていったのだ。

蒼岩道人が悶々としながら、自分ひとりで先に行くか、それとも戻って金瓶月を探すかと迷っていたそのとき、背後から淡い紫の光芒が輝き、金瓶月が飛んできたのだった。

法宝の豪光が閃き、金瓶月が蒼岩道人のそばへやってきた。高所の風が彼女の衣裳をはためかせて舞わせる。ただ、このときの金瓶月の顔には、何やら思案にふけるような様子があり、普段の満面の笑みはどこにもなかった。

蒼岩道人が待っているのを見て、金瓶月は彼に向かって笑みを浮かべた。ただ、その笑みはどう見てもいくぶん無理をしたもので、普段のあの艶めかしい色とはほど遠かった。「道長、参りましょう」

蒼岩道人は鼻で冷たくあしらい、身を翻して剣を操り先へ進んだ。一言も口を利こうともしない。このいくぶん無礼な仕打ちに対しても、金瓶月の顔には怒りの色はなかった。それどころか、彼女は背後からゆっくりとついていき、前方へ疾駆していく蒼岩道人の後ろ姿を見つめながら、その目には揺らめく複雑な神色が浮かんでいた。

あの谷は狐岐山までまだ百里あり、その間には山脈が起伏している。普通の人がここから狐岐山へ行こうとすれば、山を越え水を渡り、少なくとも半月はかかったであろう。だが、剣を操って飛べる蒼岩道人と金瓶月にとっては、半日に満たぬほどのことでしかなかった。

ただ、彼らが往時の狐岐山に近づいていくと、まるで面と向かって一拳を打たれたかのようだった。ずっと物思いにふけっていた金瓶月でさえ、驚いて言葉も出なかった。彼らがゆっくりと降下するにつれ、眼前のすべてが次第に明らかになっていく。かつて高く聳えていた狐岐山は、このときすでに影も形もなく、膨大な山体のあったその場所に、赫然として巨大な深淵が現れていた。その奥からは、遠くからでも灼熱の溶岩が奔流する咆哮が聞こえ、さらにその深淵の中から無数の奇怪な赤い血の光線が放たれ、天空へと射し出でている。それはあたかも伝説にいう悪魔の影像のようだった。

空気の中には、濃烈で鼻を突く血の臭いが充満していた。

「どうしたことだ、何が起こったのだ」

蒼岩道人はぶつぶつと呟きながら地面に降り立ち、あたりを見回した。深淵の周囲十里ばかりの範囲が、あの奇怪で異様な赤い光の影にすっぽりと覆われている。もと密に枝葉を茂らせていた林は、この時すでにことごとく枯れ果て、枯れ木の幹だけが幾本も突っ立ったままになっていて、その有様はまことに恐ろしかった。

蒼岩道人が四方を見渡し、ただ恐れおののいていると、ふいにそばから金瓶月の声がした。彼女が「あれ」と小さく呟いた声には、いささか驚きの色がにじんでいた。蒼岩道人がそちらを見やると、金瓶月は手で右前方の遠くを指さし、声を潜めて言った。「あそこをごらんなさい。」

蒼岩道人は彼女の指さす方角を見やり、これまた一瞬たじろいだ。その方向の赤い光の影の中で、何やらざわざわと揺れ動き、紅い影の中から数十人の人影が現れ出てきたのである。よく目を凝らせば、いずれも屈強な男たちで、身につけた衣服や装飾はまさに魔教冥王宗のもの、どうやら皆冥王宗の弟子らしかった。

蒼岩道人はそこでようやく安堵の息をついた。この狐岐山では、自分の留守の間に確かに大きな異変が起きたらしい。だが冥王の力量をもってすれば、彼を困らせられるものなどあるまい。この冥王宗の弟子たちの様子を見る限り、冥王宗の元気はさほど損なわれてはいないようだ。

その時、向こうで周囲を見回っているらしい冥王宗の弟子たちの一団も、こちらに二人が立っているのに気づき、皆向きを変えてこちらへ歩いてきた。蒼岩道人が迎えに出て、朗々と声を張り上げた。「わしは蒼松だ。ここで何があったのだ？」

金瓶月はしかし口をきかなかった。彼女は遠く、深淵の上に光の罩のように覆いかぶさるあの赤い血の影をじっと見つめ、それから黙って蒼岩道人の背後につき従った。眉を固く寄せ、近づいてくる冥王宗の弟子たちを注視している。

両者が近づくと、その数十人はやはり冥王宗門下の弟子たちだった。先頭の一人が蒼松に頷いて一礼したが、どうしたことか、その所作にはどこかぎこちなさがあった。彼は口を開いた。「お目にかかりました……ええと……道長……」

蒼岩道人は眉をひそめた。この冥王宗の弟子の話し方はいやに奇妙で、言葉がとぎれとぎれであり、そのぎこちない動作と相まって、まるで木偶のようだ。いったいどこから連れてきた者か知らぬが、どうしてこれほど見苦しいのか。

もっとも、今の蒼岩道人にはそんなことを構っている暇はない。彼は単刀直入に言った。「冥王宗主はどこだ。我々は報告したいことがある。」

その冥王宗の弟子は相変わらずの鈍い様子で、ゆっくりと身を翻し、あの赤い光の影の奥深くを指さして言った。「宗主は、ええと、中に、ええと……ずっとお待ちです……ええと。」

蒼岩道人はひどく苛立った。この男の言葉を聞くのは、まったく骨が折れる。彼は手を振って言った。「よし、案内しろ。」

その冥王宗の弟子は頷き、身を翻して歩き出しながら、口の中でゆっくりと言った。「はい……ええと！」

一行は再びあの深淵へと向かった。蒼岩道人は、目の前のこの突発的な大異変が一体どうしたことかと訊ねたくもあったが、先ほどのやり取りでその気もすっかり削がれてしまった。これほど鈍い冥王宗の弟子に問うのは、まったく苦行に等しい。いっそあとで直接、冥王宗主に尋ねることにしよう。

金瓶月は一行の背後についてゆっくりと歩きながら、周囲の冥王宗の弟子たちを黙って見つめていた。一見したところ、動作がいささかぎこちないほかは常の人とまったく変わらず、怪しいところなど見当たらない。だが、金瓶月の目に宿る抗いようのない警戒の色は、ますます濃くなっていった。

次第に深淵へと近づき、赤い血の光に近づくにつれて、金瓶月はふと気づいた。自分のそばを歩く冥王宗の弟子たちの目に、淡い赤い色がゆっくりと浮かび上がってきたではないか。それはまるで、殷紅の鮮血のごとくである。しかも、彼ら全員の歩く動作までが、いつしかぎこちなさを失い、次第に軽やかになっていった。

まるで、あの血の紅い光の影が、彼らに何らかの力を与えているかのようだった。

ますますあの異様な赤い光の罩に近づいていく。あと二丈というところまで来たかと思われたその時、蒼岩道人の胸中にふと一抹の不安がよぎった。ただ、その唐突な感覚が一体どうしたことなのか、自分でも言い表せなかった。まさにその時、ふいに背後から小さな悲鳴が聞こえ、一同が振り返ると、さきほどまで何事もなかった金瓶月が突然、地面に座り込み、胸を押さえて大きく息をあえぎ、咳き込みながら、顔色を真っ青にして、いかにも苦しげな様子でいるではないか。

蒼岩道人は驚いて言った。「どうしたのだ？」

金瓶月はいくらか息をついてから、かぶりを振って苦笑した。「持病なんです。時々こうなるのです。急に胸が激しく痛んで、それから半時ほど続いて、やがて何事もなかったかのように治まるのです。この病はもう何年も治まっていたのに、まさか今日また起こるとは思いませんでした。」

蒼岩道人は一瞬たじろいで言った。「では今は……どうするのだ？」

金瓶月はいかにも疲れ切った様子で、低く言った。「大丈夫です。少し休めば治まります。こうしましょう。あなたは先に入って冥王宗主に報告してください。私はすぐに追いかけますから。」

蒼岩道人は眉を寄せ、しばし思案してから頷いた。「それしかあるまい。お前はしっかり休むがよい。」

金瓶月は力なく微笑んで言った。「ありがとうございます、道長。」

蒼岩道人は鼻を鳴らし、身を翻して先へと歩き出した。金瓶月にこうして急に邪魔をされたおかげで、彼はさきほど胸に浮かんだ不安をすっかり忘れてしまった。彼の背後にいた数十人の冥王宗の弟子たちは、少々小さな混乱をきたしているようだった。体の動作はもはやぎこちなくはないものの、頭のほうは相変わらず働きが鈍いらしい。赤い光を帯びた目がきょろきょろとあたりを這い回り、最後には大部分が蒼岩道人について行き、ただ二人だけが金瓶月のそばに残った。