제256장 위패
검, 창천에 묻다 · 2 / 5 페이지
금병월과 창암 도인은 서로 눈길을 마주쳤고, 둘 다 눈썹을 찌푸렸다. 두 사람 모두 범인이 아니니, 보통 사람이나 짐승이 피를 흘려 물에 흘러들면 한두 장 거리는 물을 따라 흐르겠지만, 이토록 먼 거리에 이르면 진작 물에 녹아 흔적도 없어져야 함을 아는 터였다. 그런데 눈앞의 이 핏물은 여전히 엉겨 흩어지지 않으니, 틀림없이 크게 수상한 점이 있었다.
산들 사이로 바람이 그윽한 골짜기를 지나가며 기이한 휘파람 소리를 냈고, 산림이 흔들리며 바스락거리는 이상한 소리를 더해 한층 음산함을 더했다.
창암 도인이 문득 걸음을 멈췄다. 금병월이 눈썹을 찌푸리고 그를 보며 말했다. «왜 그러십니까?»
창암 도인은 잠시 침묵하다가 말했다. «내 생각에는 우리가 쓸데없는 일에 말려들지 않는 게 좋겠소.»
금병월이 두 눈썹을 치켜올렸다. 창암 도인이 그런 말을 하리라고는 생각지 못한 듯했다. «도인, 설마 겁이 나신 겁니까?»
창암 도인의 얼굴에 노기가 스쳤으나 끝내 참아내며 말했다. «큰일이 우선이오. 명왕 종주께서 우리에게 일을 분부하신 지도 이미 시일이 꽤 지났으니, 먼저 돌아가 아뢰는 것이 좋겠소.» 말을 마치고 그는 금병월의 대답을 기다리지도 않은 채, 금병월의 다소 비꼬는 눈길을 보고 싶지 않다는 듯 곧바로 몸을 돌려 검을 타고 날아올라 제멋대로 호기산 방향으로 날아가 버렸다.
금병월은 창암 도인이 날아가는 뒷모습을 바라보며 냉소를 흘렸다. 눈에는 멸시하는 기색이 역력했으나, 당장 쫓아갈 생각은 없어 고개를 돌려 다시 시냇물 속의 핏물을 바라보았다. 그러는 사이 그녀의 얼굴빛이 점점 무거워졌다.
그때, 텅 빈 골짜기 안 시냇물 상류 먼 곳에서 낮은 울부짖음이 들려왔다. 금병월은 정신을 집중해 생각에 잠겨 있다가 이 갑작스러운 울음소리에 깜짝 놀라 급히 몸을 돌려 쳐다보았다. 그 앞에는 숲이 있었고, 시냇물이 숲 가장자리에서 한 번 굽어 돌아가는데다 울음소리가 들려온 곳은 무성한 숲에 가려 보이지 않았다.
이미 이곳까지 왔으니 금병월이 모른 척할 리 없었다. 몸을 가볍게 날려 그녀는 소리도 없이 재빨리 그곳으로 미끄러져 들어가 무성한 숲 속으로 사라졌다. 몇 번 몸을 날려 숲 가장자리의 나뭇가지 위로 올라가 아래를 내려다보았다.
그 한 번의 시선에 그녀의 얼굴빛이 순식간에 크게 변했다.
창암 도인은 하늘을 날며 일부러 속도를 늦추어 한참을 기다렸으나, 금병월이 뒤따라오지 않자 텅 빈 뒤를 보며 마음속으로 몹시 짜증이 났다. 이 금병월은 평소 그에게 겉으로는 공손하게 대하고 말할 때도 줄곧 «도인, 도인» 하고 불렀지만, 창암 도인은 세상일에 밝아 진작 금병월의 눈에 숨겨진 그 경멸과 비웃음을 간파하고 있었다.
혹은 금병월이 본래 일부러 비꼬고 비웃은 것이 아닐 수도 있었으나, 창암 도인은 그렇게 여겼다. 창암 도인을 탓할 일도 아니었다. 그가 청운을 배신하고 마교 명왕종에 몸을 던진 뒤로, 마음가짐이 점차 이토록 기이할 만큼 예민해졌던 것이다.
창암 도인이 속으로 울적해하며 혼자 먼저 갈지 아니면 돌아가 금병월을 찾을지 망설이던 차에, 뒤에서 연보랏빛 광채가 번뜩이며 금병월이 날아왔다.
법보의 호광이 번쩍이더니 금병월이 창암 도인 곁으로 왔다. 높은 하늘의 바람이 그녀의 옷자락을 펄럭펄럭 날려 보냈는데, 다만 지금의 그녀 얼굴에는 무언가 생각에 잠긴 듯한 기색이 어려 있어 평소의 얼굴 가득한 웃음은 전혀 없었다.
창암 도인이 기다리고 있는 것을 보고 금병월은 그에게 미소를 지었다. 다만 그 웃음은 꽤 억지스러운 기색이 역력하여 평소의 교태로운 모습과는 크게 달랐다. «도인, 갑시다.»
창암 도인이 냉소를 흘리고 몸을 돌려 검을 타고 다시 앞으로 나아갔다. 한마디 말도 없이. 이런 다소 무례한 행동에도 금병월은 얼굴에 노기를 띠지 않았다. 오히려 뒤에서 천천히 따라붙으며 앞서 내달아 가는 창암 도인의 뒷모습을 보는 그녀의 눈에는 깜빡이는 복잡한 빛이 서려 있었다.
그 골짜기에서 호기산까지는 아직 백 리나 남아 있었다. 그 사이에는 산맥이 기복하여, 보통 사람이 이곳에서 호기산으로 가려면 산을 넘고 물을 건너 적어도 보름은 걸렸겠지만, 검을 타고 날 수 있는 창암 도인과 금병월에게는 반나절도 걸리지 않는 거리였다.
다만 그들이 옛 그 호기산에 가까이 날아갔을 때, 마치 얼굴을 정면으로 얻어맞은 듯했다. 줄곧 생각에 잠겨 있던 금병월조차도 놀라 말을 잇지 못했다. 그들이 천천히 내려앉음에 따라 눈앞의 모든 것이 점차 또렷해졌다. 그 옛날 우뚝 솟아 있던 호기산은 지금 감쪽같이 사라지고, 거대한 산체가 있던 자리에는 그대로 거대한 심연이 나타나 있었다. 그 안에서는 멀리서도 뜨거운 마그마가 내달리는 포효 소리가 들려왔고, 그 심연에서 무수한 괴이한 붉은 핏빛 광망이 뿜어져 나와 하늘로 치솟으니, 마치 전설 속 악마의 모습 같았다.
공기 중에는 짙고 코를 찌르는 피비린내가 가득 퍼져 있었다.
«어찌 된 일이지, 무슨 일이 일어난 거야?»
창암도인은 중얼거리며 땅에 내려서서 사방을 둘러보았다. 심연 주위 사방 십 리쯤이 기이하고 괴상한 붉은 빛 그림자에 휩싸여 있었고, 본래 무성하게 자라던 숲은 이 순간 전부 말라 죽어 시커먼 나무줄기만이 하나하나 제자리에 우뚝 서 있을 뿐이니, 그 광경이 몹시도 두려웠다.
창암도인이 거수를 두리번거리며 막 두려움에 떨고 있는데, 갑자기 곁에서 금병월의 목소리가 들려왔다. 그녀가 가볍게 »어?« 하고 놀란 기색을 내비친 것이었다. 창암도인이 그녀를 보니, 금병월이 오른쪽 앞쪽 먼 곳을 손가락으로 가리키며 낮은 소리로 말했다. »저기를 보세요.«
창암도인이 그녀가 가리키는 방향으로 시선을 옮기고서 또한 흠칫했다. 그 방향의 붉은 빛 그림자 속이 한차례 흔들리더니, 붉은 그림자 속에서 수십 명의 인영이 걸어 나오는 것이었다. 자세히 보니 그들은 모두 건장한 남자들로, 몸에 걸친 옷과 장식이 바로 마교 명왕종의 복식이니, 보아하니 모두 명왕종 제자들이었다.
창암도인이 이에야 안도의 한숨을 내쉬었다. 호기산 속에서 자신이 떠나 있던 동안 확실히 큰 변고가 일어난 모양이지만, 명왕의 능력이라면 무엇 하나 그를 막을 수 없으리라 여겨졌다. 명왕종 제자들이 여기 있는 것을 보면 명왕종의 원기가 크게 상하지는 않은 듯했다.
그때 저쪽에서 주변을 순찰하는 듯한 명왕종 제자들의 무리도 이곳에 두 사람이 서 있는 것을 발견하고는, 모두 방향을 돌려 이쪽으로 걸어왔다. 창암도인이 그들을 마주하며 우렁차게 말했다. »나는 창송이오. 여기 무슨 일이 일어난 것이오?«
금병월은 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 눈길을 깊이 두고 멀리 심연 위를 빛 갓처럼 덮고 있는 붉은 핏빛 그림자를 바라보았다. 그러고는 조용히 창암도인의 뒤를 따라가며, 눈썹을 굳게 찌푸린 채 다가오는 명왕종 제자들을 주시했다.
양쪽 사람들이 가까이 다가왔는데, 그 수십 명은 과연 명왕종 문하의 제자들이었다. 그중 앞장선 한 사람이 창송을 향해 고개를 끄덕이고 예를 갖추었으나, 어쩐지 그 동작이 다소 뻣뻣해 보였다. 그가 입을 열었다. »뵙겠습니다…… 어…… 도장님……«
창암도인의 눈썹이 꿈틀했다. 이 명왕종 제자의 말투가 몹시 괴상하여 말이 툭툭 끊기고, 그 다소 뻣뻣한 동작과 어우러지니 마치 나무 인형 같았다. 어디서 조달해 온 사람인지 이 꼴이 말이 아니었다.
그러나 지금 창암도인은 이런 것까지 신경 쓸 겨를이 없어 곧장 말했다. »명왕종주는 어디 있소. 우리가 그에게 아뢸 일이 있소.«
그 명왕종 제자는 여전히 그 우둔한 모습 그대로 천천히 몸을 돌려 붉은 빛 그림자의 깊은 곳을 가리키며 말했다. »종주께서, 어…… 안에 계십니다, 어…… 오래 기다리셨습니다…… 어.«
창암도인은 몹시도 조바심이 났다. 이 사람의 말 한마디를 듣자니 정말이지 큰 정신을 쏟아야 했다. 곧 손을 휘저으며 말했다. »됐소, 앞장서시오.«
그 명왕종 제자가 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 걸어가며 입 안으로 천천히 말했다. »예…… 어!«