제256장 위패
검, 창천에 묻다 · 4 / 5 페이지
소리도 없이, 임경홍이 오로지 땅 위의 낙엽을 쓸고 있을 때, 갑자기 한 쌍의 발이 그의 눈앞에 나타났다. 임경홍은 깜짝 놀랐다. 제사를 지내는 날이 아니면 평소 창람문 안에서는 몇 달이 지나도 이곳에 오는 사람이 없었다. 더욱이 오늘은 더할 나위 없이 평범한 날인데, 어찌 사람이 찾아왔단 말인가?
그가 고개를 들어 바라보았으나, 이 한 번의 시선에 놀라움은 더욱 커져 온몸이 부르르 떨리더니, 오히려 한 걸음 물러서며 얼굴빛이 변해 어쩔 줄 몰라 소리쳤다. «장…… 장문 사백!»
그의 앞에 서 있는 이는 다름 아닌, 여러 날 실종되었던 창람문 장교 진인 도연이었다.
도연 진인의 몸에는 여전히 그 먹빛 녹색 도포가 걸쳐 있었으나, 일부는 보기에 따라서는 해진 흔적이 역력했다. 천하에 이름 높은 창람문 장교 진인의 몸에서 그런 일이 일어나리라고는 도저히 상상할 수 없는 일이었다. 지금 보니 도연 진인은 무표정한 얼굴이 기억 속보다 다소 여윈 듯하면서도, 어쩐지 몇 겹 세월의 풍상을 더한 듯했다.
임경홍의 마음속은 극도로 어지러웠다. 비록 그가 창람문의 핵심 인물은 아니라 소죽봉의 수월 사제 등처럼 내막을 환히 알지는 못했으나, 그날 도연 진인과 전불회가 조사 사당에서 충돌했을 때 그는 현장에 있었다. 그 후 두 사람이 나란히 실종되었고, 지금은 전불회는 이미 세상을 떠났는데 도연 진인은 소리 없이 이곳으로 돌아와 있으니, 그 사이의 우여곡절과 기이함이 사람으로 하여금 은근히 등골이 서늘해지게 했다.
그러나 임경홍이 이곳에서 마음속으로 놀라고 안절부절못하는 동안, 건너편의 도연 진인은 그에게 조금도 마음을 두지 않는 듯했다. 시선은 임경홍의 몸에 잠시 머물렀을 뿐, 곧 그 웅장한 조사 사당 쪽으로 향했다.
도연 진인은 그 전각을 한참 동안 바라보더니, 홀연히 천천히 말했다. «여기 지금 너 혼자냐?»
임경홍이 잠시 멍하다가 고개를 끄덕이며 말했다. «예.»
도연 진인이 그를 흘낏 보다가 갑자기 시선을 응집하더니, 임경홍의 허리에 찬 참룡검에 머물렀다. 푸른 검광이 가볍게 흐르고 있었다. 옛 주인은 떠났건만, 그것은 여전히 그 특유의 오만한 기운을 지닌 채 홀로 빼어나 있었다.
푸른 광채가 그의 눈동자에 비치자 도연 진인의 얼굴빛도 따라 변하기 시작했다. 서서히 미혹되면서도 깊이 생각하는 표정이 떠올랐다. 임경홍은 이 순간 마음이 어지러워, 당장 이곳을 떠나 앞산으로 가서 접천봉의 여러 사장들에게 알려야 할지, 아니면 이곳에 계속 남아 지켜보아야 할지 알 수 없었다.
그러나 도연 진인은 그에게 생각할 시간을 많이 주지 않았다. 그 기이한 표정은 곧 사라지고, 그 자리에는 냉담함이 자리 잡았다. 그가 임경홍에게 담담하게 말했다. «너는 여기 있어라. 내 분부가 없으면 다른 사람을 들이지 마라.» 말을 마치자 임경홍의 대답도 기다리지 않고 큰 걸음으로 걸어가, 곧장 조사 사당의 어두운 대전 안으로 들어갔다.
임경홍은 제자리에 멍하니 서서 어찌할 바를 몰랐고, 그저 도연 진인의 모습이 어둠 속으로 사라지는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.
안으로 들어가 처음의 어둠이 지나자, 도연 진인의 눈앞에 펼쳐진 것은 대전 위의 거대한 공상과 그 뒤의 무수한 위패였다. 장엄하고 엄숙한 기운이 얼굴을 스쳐 왔다. 창람문 역대 조사들이 이곳에 있은 채, 차갑고 침묵하며 도연 진인의 모습을 내려다보고 있었다.
도연 진인의 몸이 가볍게 떨렸다. 마치 몸속에서 무언가가 발작해 그를 꽤나 괴롭히는 듯했으나, 그는 곧 참아냈다. 천천히 공상 앞으로 걸어가 공상 위의 백단향을 집어 옆 촛불에 불을 붙이고는, 공상 정면으로 걸어가 역대 조사의 위패를 향해 천천히 무릎을 꿇었다.
어두운 빛 속에서 그의 얼굴도 흐리멍덩하게 변하는 듯했고, 오직 그 점점이 타오르는 향불의 온기만이 옅은 연기를 피워 올렸다.
«창람문 역대 조사님들, 불초 제자 도연……» 그의 목소리는 낮고 쉬어 있었다. 두 손으로 향을 든 채 가볍게 떨고 있는 듯했으니, 마음속이 몹시 격하여 말이 반쯤 나오다 그대로 끊겨 버린 듯했다.
그는 머리를 깊이 숙여 무수한 위패 앞에 엎드렸다. 넓고 웅장한 대전 안, 어디선가 바람이 일었는지 주위의 휘장이 가볍게 흔들리기 시작했고, 공상 위의 촛불마저 명멸을 거듭했다.
홀연히, 절하며 엎드린 도연 진인의 몸이 갑자기 거세게 떨렸다. 어찌 힘을 썼는지, 그의 손에 쥔 세 대의 백단향이 갑자기 거대한 힘에 침식되어 순식간에 소리도 없이 가루가 되어 버렸다. 그리고 한 덩어리의 검은 기운이 이때 도연 진인의 몸에서 퍼져 나와 급속히 뒤척이며 끊임없이 확대되어, 이내 도연 진인의 몸을 완전히 뒤덮으려 하고 있었다.
대전 밖에 서 있던 임경홍은 무엇인가를 느낀 듯 눈살을 찌푸렸고, 저도 모르게 그 대전 쪽으로 한 걸음 내디뎠다. 그 그림자 깊은 곳에서 갑자기 괴이한 기운이 솟구쳐 올랐는데, 그 안의 요사한 기운이 몹시 짙어 결코 이 조사 사당에 본래 있던 것이 아니었다.
그는 방금 전 도연 진인의 그 괴상한 얼굴빛을 떠올리며 마음이 한순간 불안해졌으나, 그 웅장한 대전을 바라보자 다시금 망설여졌다.
산림은 적적했고, 조사 사당 주위는 눈 깜짝할 사이 새소리조차 끊겼다. 그 새들마저도 알 수 없는 위험의 기운을 느낀 듯, 하나같이 숨을 죽이고 있었다.
대전 안에서 도연 진인의 몸은 갈수록 거세게 떨렸고, 그를 둘러싼 검은 기운도 점점 짙어졌다. 본래 고요하던 대전 안에 어느새 회오리바람이 일어나 낮은 웅웅거림을 내며 텅 빈 전각 안을 빠르게 휩쓸고 있었다. 바람이 갈수록 거세지고, 도연 진인은 떨림 속에서 검은 기운에 뒤덮인 채 천천히 일어섰다. 이때 그의 얼굴의 표정은 마치 갑자기 다른 사람으로 변한 듯, 흉포한 기운이 가득했다.
그러나 자세히 보면, 그 흉포함 뒤편으로 도연 진인의 눈에는 또 다른 고통의 빛이 있어, 얼굴 근육이 일그러질 정도였다. 마치 내내 무언가를 강제로 참아 왔으나, 이 형편을 보건대 점점 버티지 못하는 듯했다.
이 괴이하고 위급한 관두에, 그를 둘러싼 그 괴상한 바람도 갈수록 거세게 불어, 무거운 공상마저 서서히 뒤로 물러나게 했을 뿐 아니라, 공상 뒤 멀리 있는 향안과 위패까지도 영향을 받았다. 많은 위패가 거센 바람에 흔들리며, 몇몇은 곧 쓰러질 듯했다.
창람문의 도연 진인으로서 이처럼 조사의 위패를 충돌하는 것은 이미 대역부도나 다름없었다. 다만 그의 얼굴을 보면 그 포악한 기운이 갈수록 짙어져, 어찌 그것까지 신경 쓸 겨를이 있었겠는가.
바로 이때, 홀연히 «딱» 하는 가벼운 소리가 들렸다. 과연 거센 바람 속에서 향안의 어느 구석 가장자리에 놓인 위패 하나가 마침내 버티지 못하고 떨어져, 바닥의 돌 위에 부딪혀 맑은 소리를 냈다.
그 소리는 필사적으로 버티고 있던 도연 진인을 놀라게 한 듯했다. 그는 무의식적으로 고개를 돌려 보았고, 순간 어찌 된 일인지 온몸이 크게 진동하며 마치 머리 위로 찬물 한 동이를 뒤집어쓴 듯했다. 포악한 표정이 재빨리 걷히고, 괴이한 검은 기운도 어찌된 셈인지 거두어져 사라졌다. 그의 얼굴에는 오직 회한과 슬픔만이 남았다.
어둑한 등불 아래, 바닥에 떨어진 그 위패는 조용히 누워 있었다. 꼼짝도 하지 않았다. 나무패 위에는 의외로 새하얀 여백이 있었다.
이것은 글자 없는 빈 패였다.
그 여백이 또한 차갑게 그를 내려다보고 있는 듯했다.
도연 진인의 입술이 가볍게 떨리기 시작했다. 멍하니 그 빈 위패를 바라보다가, 이윽고 천천히 걸어가 그 글자 없는 위패를 조심스레 집어 들고는 손안에서 세심하게 어루만졌다……
얼마나 지났는지 모르게, 어둠 속에서 그의 쉬고 다소 목메인 목소리가 들려왔다. «사제……»
임경홍은 조사 사당 밖에서 이마에 땀이 배어 날 정도로 안달하며 마음속으로 무수히 갈등했다. 마침내 마음을 굳게 먹고, 모든 것을 무릅쓰고 뛰어들어 조사 사당 대전 안에서 대체 무슨 일이 벌어졌는지 보려 했는데, 어찌된 일인지 그가 막 뛰어오르려는 순간, 사당 안의 그 괴이한 기운이 갑자기 사라져 버렸다.