第18章 食べ慣れれば平気
護花の近衛
野菜をスープに入れて香ばしく炒め、調味料を加えてから水を注ぐと、ほどなくスープができあがった。その一方で衛昭も手を休めておらず、別の鍋に湯を沸かしてラーメンを入れ、茹で上がると麺を引き上げて二つの器に盛り、そこへ作ったスープをかけていった。こうして香り豊かな二杯の陽春麺ができあがった。
厳密にいえば、衛昭の陽春麺は正統な手順で作られたものではなかったが、それでもまた格別の味わいがあった。家の爺さんは衛昭の打つ麺が何より好きだった。
鍋にはまだ麺が少し残っていた。衛昭は沈雨舒なら一杯で足りるだろうと見当をつけ、残りはちょうど自分がもう一杯食べるのにいい量だった。
「まだできないの？」沈雨舒は漂ってくる香りを嗅ぎながら、よだれを何度も飲み込み、ついに我慢しきれなくなって小さなスリッパを履き、ぺたぺたと台所へやって来て衛昭に声をかけた。
「できたよ。ちょうど呼びに行こうと思ってたところだ」衛昭はエプロンを外して脇にかけると言った。
「あっ、瑤瑤のエプロンを使ったんだ。絶対に彼女に知られちゃだめよ！」沈雨舒は壁のエプロンを見てから言った。「ご飯を作ってくれたってことで、今回は言わないであげる」
「うん？」衛昭は少し首をかしげた。この沈雨舒はいつからそんなに優しくなったのだろう。しかし考え直してみると、沈雨舒の心根は実に意地が悪い。昨日、顧夢瑤が自分の水を飲んだとき、この娘がまるで他人事のように面白がっていた様子を見ればそれと分かる。おそらく今回もろくな考えではないのだろう。もっとも、彼女がどう考えていようと衛昭には関係なかった。顧夢瑤がそれとなく難癖をつけてこなければ、自分は黙々と陪読をしていればいいのだ。
衛昭が向かいに座って食事をしていることについて、沈雨舒は眉をひそめた。大の男が向かいに座って物を食べているというのは、彼女にはどうにも落ち着かなかった。
ただ、この香り豊かな麺は衛昭が作ったものだと思い至ると、自分から追い出すのも少し理不尽な気がして、結局は我慢することにした。まずは腹を満たしてからにしよう、と。
沈雨舒はこんなにおいしい麺を食べたことがなかった。普段の朝はたいていインスタントラーメンを食べるか牛乳を少し飲んで登校するだけだったので、こうした完全な手作りラーメンを食べるのは初めてだった。
とはいえ、沈雨舒は衛昭を調子に乗らせまいと、心の中では感嘆しきりながらも口には出さず、黙々と目の前の器の麺をたいらげ、向かいの衛昭には見向きもしなかった。
沈雨舒が構ってくれないほど衛昭は嬉しかった。この小娘がまた何かにつけて難癖をつけてくるのではと危ぶんでいたのだ。颯爽と自分の器の麺をたいらげると、衛昭は器を持って二杯目をよそった。しかし鍋のそばまで来て、また沈雨舒のことを思い出し、声をかけた。「まだ食べるか？」
「いいわ」沈雨舒は首を振った。「お水を一杯くんない」
「後ろに飲み物があるだろ？」衛昭は沈雨舒の後ろの冷蔵庫を指さし、それから一人で麺をよそった。
「朝にジュースを飲むのはよくないのよ。白湯のほうが健康にいいんだから……あんたってどうしてこんなに余計なことばかり言うわけ？行くの、行かないの？」沈雨舒は目をぎらりと光らせ、うんざりしたように言った。
「分かったよ……」衛昭はよそった麺をテーブルに置くと、振り返って居間へ沈雨舒の水を注ぎに行った。仕方がない、自分の弱みを握られているのだから。
「お前のコップはどこにあるんだ？」半分ほど歩いたところで、衛昭はようやく沈雨舒のコップを見ていないことに気づいた。何で水を注げばいいというのか。
「ああ、ウォーターサーバーの下の戸棚にあるわ。ピンクのがあたしのよ」沈雨舒が言った。
衛昭はうなずいて、ウォーターサーバーのほうへ歩いていった。
「あー、眠い。いやな目覚まし時計」顧夢瑤はあくびをしながら、寝ぼけまなこで二階から下りてきた。彼女は一晩中まともに眠れず、夜の前半は自分の初キスが奪われたことばかり考えて、沈雨舒に半晩泣きついていた。その後ようやく眠気に耐えきれずにうつらうつらと眠りに落ち、目が覚めたときには、昨日のことはそれほど悲痛ではなくなっていた。
ただ、顧夢瑤には自分がほとんど眠らないうちに目覚ましで起こされたように思えた。起きたくはなかったが、今日も学校があると思うと起きざるを得なかった。
沈雨舒がそばにいないことに気づいて、顧夢瑤は不思議に思った。自分はずっと彼女と話していたし、彼女もずいぶん遅くまで起きていたはずだ。どうしてこんなに早く起きているのだろう。
階下へ下りると、ふと飯の匂いが漂ってきた。顧夢瑤は昨夜ほとんど何も食べておらず、食べたものもすべて吐いてしまったので、今は腹の中が空っぽだった。匂いを嗅いだ途端、たちまちよだれが落ちそうになった。「小舒、何かおいしいものこっそり食べてるでしょ。こんなにいい匂いなのに、あたしを呼んでくれないなんて！」
顧夢瑤は小走りに食堂へ来て、沈雨舒が一杯の麺をたいらげているのを見つけた。そして彼女の向かいには、湯気の立つ麺がたっぷりと一杯置かれていた。たちまち胸が弾んだ。「はは、小舒はあたしを忘れないと思ってたわ。ちゃんと一杯用意してくれてたのね。ありがとう！」
沈雨舒は麺のスープを飲んでいた。このスープにもまた滋味があることに気づき、捨てるに忍びず飲んでいたところに、顧夢瑤の声が聞こえてきたので、何か言おうとした。しかし、すでに沈雨舒が箸を取って食べ始めているのに気づいて、「え……」と声を漏らした。
沈雨舒は軽くため息をつき、言いかけてやめた。心の中であっしらった、これで私を責められないわよ、だがあんたの手がそんなに早いの？話も終わってないのに、もう食べだしてるじゃない。
「うわあ、おいしい、本当においしい」顧夢瑤はまことに腹が減っていた。一口陽春麺を mouth のに口をついて、箸が手放せなくなった。食べながら感嘆するように言う。「小舒、どこで買って来たの？」
Hmm I typed "mouth" accidentally. Fix.
「うわあ、おいしい、本当においしい」顧夢瑤はまことに腹が減っていた。一口陽春麺を食べたら、もう箸が手放せなくなった。食べながら感嘆して言う。「小舒、どこで買って来たの？」
「買って来たんじゃなくて……アロー兄が作ったのよ」沈雨舒は肩をすくめ、憐れむような目で顧夢瑤を見た。これ以上、顧夢瑤のいちばん脆い心を打ち砕くのは、どうしても辛かった。
「えっ」顧夢瑤はぎょっとした。「彼が作ったの？あんな人の作ったものなんて食べたくない……」そう言うと、そのまま箸を置いた。
沈雨舒は心で思う、もう食べてしまったじゃない。今さら食べないと言って意味があるの？まあ、昨日はもう一度、衛昭の涎をすすったんだし、今日だってどうせ変わりはない。食べているうちに、いつか慣れるしね……ゲゲ、沈雨舒は邪悪な心で思った。
「ふん、誰が食べ物を敵に回すものよ、いただくじゃない！」顧夢瑤は箸を置いたとたん、涎がだらだらと垂れそうになった。目の前の香ばしい麺を睨んでは、まったく断ち切れる気がしない。そこでまた箸を取り直して言う。「彼の作ったものを食べたところで、許したってわけじゃないんだからね。昨晩は物を一口も食べていなくて腹が減っていただけよ。それにこの麺だって、正直ただのありふれた麺でしょ、小舒？」
「ああ、そうね……」沈雨舒は本当は、顧夢瑤がまた衛昭の涎をすすったと知ったときの様子を見たかったのだが、もう十分にかわいそうなので、言わないに越したまいと思い直した。
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武動乾坤