第26章 庶民の学園の華
護花の近衛
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衛昭は頷いた。なるほど、娯楽業界の大物か。ナイトクラブやカラオケで身を立てる連中は、全員とは言わないまでも、かなりの割合で多かれ少なかれ裏社会と繋がりがある。だが無理もない話だ。そういう娯楽施設には玉石混交の人間が集まるし、難癖をつけに来る者も少なくない。強力な後ろ盾がなければ、とても店など開けやしない。
「どうやら彼の家はこの街で相当顔が利くようだな」衛昭はそんなことで鍾永亮を恐れたりはしなかった。彼の目には、ボスだろうが企業の社長だろうが、どれも自分ちの親父ほど怖くはなかった。
もし衛昭が衛の親父を怒らせでもしたら、あの男は本気で死ぬまで殴りつけてくる。しかも自分にはまるで太刀打ちできないのだ。
「彼の家なんて大したことないさ」康暁峰は軽蔑したように口を歪めた。見るからに鍾永亮を快く思っていない、いや、むしろ鬱陶しく思っているようだった。「金の話をするなら、顧夢瑤の家こそが本物の金持ちだ。鍾永亮の家はこの街に娯楽産業をいくつか持っているだけだが、顧家はれっきとした実業グループで、国内に数多くの支社を構えているんだぜ」
顧鵬展の実力については、衛昭も大体のところを把握していた。顧氏グループが航空母艦だとすれば、鍾家の産業は小舟でしかない。顧夢瑤が鍾永亮のような成り上がりを相手にしないのも、当然のことだった。
「ずいぶん詳しいんだな」衛昭は笑った。
康暁峰は顔を赤らめ、少し気まずそうに言った。「顧夢瑤の情報や背景なんて、この学校の男子で知らない奴がいるかよ。でも沈雨舒の方は、それに比べるとずいぶん謎めいているんだ」
「どういうことだ？」衛昭は少し興味を抱いた。沈雨舒の家族には会ったことがないが、彼女が毎日顧夢瑤の家の車で送り迎えされ、放課後も顧夢瑤の家で食事をしているのを見れば、顧夢瑤の光に便乗しているように思えた。だが今、康暁峰の話を聞くと、どうもそうではないらしい。
「聞いた話だと、沈雨舒の祖父は解放戦争時代の元老で、兄は部隊の少将だそうだ。以前、高等部一年の頃、家の後ろ盾を笠に着た男子が沈雨舒を口説き落とせず、汚い手を使おうとしたことがあった。ところがそれが彼女の兄に知れてな、その男は半年も入院させられた。家の方はというと、一言も文句を言えず、後になって陳家に謝りに行ったほどだ」康暁峰は神秘的に語った。「これで分かるだろ、沈雨舒の後ろ盾がどれほど強固か。だが彼女は自分から進んで事を起こすことなんて一度もない。密かに彼女に想いを寄せる者は大勢いるが、告白する勇気がないだけさ」
衛昭は心の中で思った。これでも事を起こさないと言うのか。確かに彼女は事を起こしたりはしない。その代わり、毎日のように俺にちょっかいを出してくるのだ。自分の弱みを握られているうえに、さっきはよりによってあんなところまで見られてしまった……いったいどういうことなんだ。
考えるだけでも頭が痛くなる。衛昭は沈雨舒のあの架空の兄が自分に難癖をつけに来るのを恐れてはいなかった。沈雨舒の人となりは、いくらか知っている。あの小娘は見た目こそ顧夢瑤よりずっと奔放だが、こういうことでいつまでも絡んできたりはしない。それよりも顧夢瑤……おそらく自分をもっと嫌いになっただろう。時に衛昭は、顧夢瑤ではなく沈雨舒の付き人になれたらいいのにと願った。あのお嬢様は実に手に負えない。
「衛昭、まさかあの二人に惚れたんじゃないだろうな？」衛昭が黙り込んだのを見て、康暁峰は彼の肩を叩きながら尋ねた。
衛昭は苦笑して首を振った。「まさか。そんなこと考えたこともないよ」まるでお嬢様を盗み出すみたいじゃないか。衛昭は理由のない罪悪感を覚えた。まるで自分が、昔の屋敷奉公人がお嬢様を連れ出そうとしているかのような気分だった……
「はは、でもな、兄弟。本当に狙いたいなら、もう一人候補がいるんだ」康暁峰はひどく神秘的な声で囁いた。
「誰だ？」衛昭は何気なく尋ねた。別にそういうことに関心があるわけではなく、康暁峰の口から学校のことをもっと知りたいと思っただけだった。
「高等部三年九組の唐芷だ」康暁峰は咳払いを一つして言った。「うちの学校の貧乏校花さ。すごくきれいなんだが、俺たちと同じで家はあまり裕福じゃない。毎日制服を着て、お洒落もしない。それなのに、彼女の美しさは隠しきれないんだ」
「唐芷？」衛昭は一瞬きょとんとした。なかなかいい名前だ。ただ、康暁峰の言う通り本当に美しいかどうかは分からない。
「もちろん、顧夢瑤や沈雨舒といったお姫様たちに比べれば、唐芷はそれほど目立たないさ」唐芷の話になると、康暁峰の口調は明らかに早口で興奮気味になった。「だがな、それに比べて彼女は俺たちにもっと近い存在なんだ」
一中のような学校には、金持ちの子弟もいれば、貧しい学生もいる。いつの間にか二つの派閥に分かれ、金で入った公子たちはつるんで、日がな佳人を追いかけ人生を遊び暮らしている。卒業後は、潤沢な金と家のコネで理想の大学へ、さらには海外留学まで果たすのだ。
一方、貧しい学生たちは毎日休みなく勉強し、努力しなければ、理想の大学に受かることはできない。貧しい学生の多くは、何もせずぶらぶらしている富二代連中を軽蔑し、富二代たちもまた、勉強しか能のないそうした堅物どもを見下している。
もっとも、それは絶対ではない。富二代の中にも懸命に勉強する者はいるし、貧しい学生の中にも喧嘩や不良の世界に染まる者はいる。だが類は友を呼ぶもので、鍾永亮の周りに集まる取り巻き連中は、みな彼と同じような家柄の富二代や役人子弟ばかりだった。
だから康暁峰にしてみれば、顧夢瑤や沈雨舒を追いかけるなど、手の届かない夢物語でしかない。そして庶民の校花である唐芷こそが、自分たちのような者たちが手を伸ばして触れられる存在だった。
康暁峰のどこか期待に満ちた笑顔を見て、衛昭はそっと息を吐いた。学校の中は、自分が想像していたほど純朴ではなく、利権やしがらみで満ちあふれている。
「彼女のこと、好きなのか？」衛昭は笑いながら尋ねた。
「別に恥ずかしいことじゃない。保証してやるよ、学校の男子の多くが夢に見る相手は唐芷なんだ」と康暁峰はきっぱりと言った。「なあ兄弟、彼女に会えば、俺の言うことが嘘じゃないってすぐに分かるさ」
平民の校花を口説けだと？なかなか魅力的な誘いではある……だが衛昭は結局首を振った。今の自分の身分はなんと書童、すなわちお嬢様付きの付き人だ。お嬢様を放り出して恋愛に走る？たとえ顧鵬展が何も言わなくても、衛老丈がそう簡単に許すはずがない。人間、あまり図々しく振る舞うものではない。やはり控えめにしていた方がいい。
それに、今はまだ状況がはっきりしない。顧鵬展が何を考えているのかも、自分はまだつかめていない。まさか、仕事の便利さを利用して令嬢を盗み出せとでもいうのか？うむ……今思えば、その可能性は大いにある……自分とお嬢様は赤の他人も同然、彼女に愛を注げる方法といえば、それしかないのだ……だから、もし自分が平民の校花などにちょっかいを出して、それを顧鵬展に知られたら、解雇されてしまうのではないか？
それは月給三万の白社会エリート並みの待遇というやつだ