제26장 평민 교화
꽃을 지키는 근위
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웨이자오는 고개를 끄덕였다. 알고 보니 오락 업계의 큰손이었던 것이다. 나이트클럽과 노래방으로 재산을 모은 이런 부류는 전부라고 할 수는 없어도, 상당수가 크고 작게 어두운 배경과 엮여 있었다. 하지만 탓할 일은 아니었다. 그런 유흥 장소에는 온갖 사람이 모여들고 행패를 부리는 자들도 적지 않으니, 든든한 배경 없이는 아예 문을 열 수도 없는 노릇이었다.
»집안이 이 도시에서 꽤나 세력을 떨치고 있나 보군.« 웨이자오는 그런 일로 해서 중융량을 두려워하지는 않았다. 그의 눈에는 두목이든 기업 총수든, 자기 집 늙은이만큼 무섭지가 않았다.
제가 만약 웨이 노인장의 심기를 건드렸다면, 정말 죽을 때까지 두들겨 맞았을 것이다. 그것도 조금의 반격조차 못 한 채로.
»그 집안이 뭐 대단하다고?« 캉샤오보는 입꼬리를 비웃듯 비틀었다. 보아하니 중융량을 아주 못마땅하게, 아니 어지간히 짜증스럽게 여기고 있었다. »돈으로 따지자면 구멍야오네가 진짜 부자지. 중융량네는 이 도시에서 유흥업소 몇 개 굴리는 정도지만, 구멍야오네는 말 그대로 실업 그룹이라니까. 국내에 분공사도 여럿 있고.«
구펑잔의 실력은 웨이자오도 대략 짐작하고 있었다. 구씨 그룹이 항공모함이라면, 중융량네 재산은 작은 나룻배에 비유할 수밖에 없었다. 구멍야오가 벼락부자 중융량을 거들떠보지도 않는 것도 당연한 일이었다.
»꽤 잘 아는 모양이네.« 웨이자오가 웃으며 말했다.
캉샤오보는 얼굴이 붉어지며 다소 겸연쩍게 말했다. »구멍야오의 신상과 배경을 모르는 남학생이 우리 학교에 몇이나 되겠어? 그런데 선위슈는 상대적으로 좀 신비로운 편이지.«
»어떻게 그렇다는 거지?« 웨이자오는 다소 궁금해졌다. 선위슈의 가족은 본 적이 없었지만, 선위슈가 날마다 구멍야오네 차로 등하교하고, 방과 후에도 구멍야오네 집에서 밥을 먹는 것을 보면, 어쩐지 구멍야오의 후광을 입고 있는 듯한 느낌이 들었다. 그런데 지금 캉샤오보의 말을 들으니 또 그렇지만도 않은 모양이었다.
»듣자하니 선위슈의 할아버지는 해방 시절의 원로였다고 해. 그리고 그녀의 오빠도 부대의 소장이고. 예전에 고1 때였나, 집안에 좀 배경이 있다는 남학생이 선위슈에게 작업을 걸었다가 실패하자, 꼼수를 부리려 했대. 그런데 그게 선위슈 오빠 귀에 들어가는 바람에, 그 녀석은 반년을 병원에 입원했고, 집안에서는 감히 아무 말도 못 했다더군. 나중에는 도리어 천 씨 집에 가서 사과까지 했다니까.« 캉샤오보가 신비롭게 말했다. »이걸 보면 선위슈의 배경이 얼마나 막강한지 알 수 있지. 그래도 선위슈는 먼저 나서서 일을 만들지는 않아. 그녀를 몰래 짝사랑하는 사람은 많지만, 차마 고백하지 못할 뿐이지.«
웨이자오는 속으로 생각했다. 저걸 가지고 일을 안 만든다고? 일을 만들지는 않겠지. 그런데 날마다 나한테 일을 만들잖아. 내 약점을 쥐고 있는 데다가, 방금 전에는 내 그곳까지 봐 버렸고…… 이게 무슨 꼴인가.
생각할수록 골치가 아팠다. 웨이자오는 선위슈의 그 실체도 없는 오빠가 찾아와 귀찮게 할까 봐 두렵지는 않았다. 선위슈가 어떤 사람인지는 어느 정도 알고 있었으니까. 이 처자식은 구멍야오보다 훨씬 개방적으로 보였고, 이런 일에 얽매여 집요하게 굴 사람은 아니었다. 문제는 구멍야오 쪽이었다…… 아마 저를 더 싫어하게 됐겠지? 때로는 웨이자오도 구멍야오가 아니라 선위슈의 짝 공부를 해 주고 싶었다. 이 아가씨는 정말 모시기가 힘들었다.
»웨이자오, 설마 그쪽에 마음이 동한 건 아니지?« 웨이자오가 말이 없자 캉샤오보가 그의 어깨를 툭툭 치며 물었다.
웨이자오는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. »그럴 리가. 그런 생각은 아예 해 본 적도 없어.« 아가씨를 훔치러 가라는 것도 아니고. 웨이자오는 까닭 모를 죄책감을 느꼈다. 마치 자기가 옛날에 아가씨를 훔치러 든 집안 하인이라도 된 듯한 기분이었다……
»하하, 그래도 친구, 진짜로 마음이 있다면 한 사람 더 있어.« 캉샤오보가 신비로운 듯 목소리를 낮추어 말했다.
»누군데?« 웨이자오가 무심코 물었다. 그런 데 관심이 있어서가 아니라, 주로 캉샤오보의 입을 빌려 학교 안의 사정을 좀 더 알아보고 싶었기 때문이었다.
»고3 9반의 탕윈.« 캉샤오보가 목청을 가다듬으며 말했다. »우리 학교의 가난한 교화야. 아주 예쁘긴 한데, 우리랑 마찬가지로 집안 형편이 별로야. 날마다 교복을 입고 다니고 꾸미지도 않는데, 그래도 그 아름다움을 감추지는 못하지.«
»탕윈?« 웨이자오는 잠시 멍해졌다. 이름은 참 듣기 좋았지만, 사람이 과연 캉샤오보의 말처럼 그렇게 예쁠지는 알 수 없었다.
»물론 구멍야오나 선위슈 같은 두 공주님에 비하면, 탕윈은 그렇게 눈에 띄지 않아.« 캉샤오보는 탕윈 이야기를 꺼낼 때 확실히 말투가 다소 빨라지고 흥분되어 있었다. »그래도 상대적으로 따지면, 그 애가 우리와 훨씬 가깝지.«
일중 같은 학교에는 부잣집 자제도 있고 가난한 학생도 있다. 어느새인가 두 파벌로 갈라져, 돈을 들여 들어온 공자님들은 삼삼오오 모여 아름다운 여자를 쫓아다니며 인생을 놀이처럼 보냈다. 졸업한 뒤에는 막대한 금전과 집안의 인맥을 발판으로 이상적인 대학에 들어가거나 심지어 유학을 떠날 수 있었다.
그러나 가난한 학생들은 날마다 쉬지 않고 공부하고 노력해야만 자신이 원하는 대학에 들어갈 수 있었다. 가난한 학생들은 대개 빈둥거리기만 하는 금수저들을 거들떠보지 않았고, 그 금수저들 역시 날마다 공부만 아는 책벌레들을 얕보았다.
하지만 절대적인 것만은 아니었다. 금수저 중에도 열심히 공부하는 자가 있고, 가난한 학생 중에도 싸움질하며 사회를 기웃거리는 자가 있었다. 다만 끼리끼리 모이는 법, 중융량의 곁에 늘어선 몇몇 부하들은 모두 그와 집안 형편이 비슷한 금수저나 관직 자제들이었다.
그래서 캉샤오보의 눈에는 구멍야오와 선위슈를 쫓는 것이 아득히 먼 꿈처럼 보였다. 평민 교화 탕윈이야말로 이들이 손을 뻗어 닿을 수 있는 대상이었다.
캉샤오보의 다소 기대에 찬 미소를 바라보며 웨이자오는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 학교 안은 자기가 상상했던 것처럼 순박하지 않았다. 이익과 얽힘으로 가득 차 있었다.
»그 애가 좋아?« 웨이자오가 웃으며 물었다.
»이건 전혀 부끄러울 게 없어. 내가 장담하는데, 학교 남학생들 중 많은 녀석들의 몽중 연애 상대가 탕윤이야.« 캉샤오보가 단호하게 말했다. »형제, 네가 그녀를 한 번만 보면 내 말이 틀리지 않았다는 걸 알게 될 거야.«
평민 학교 꽃을 쫓아가라고? 이 제안은 꽤 솔깃하군…… 하지만 웨이자오는 결국 고개를 저었다. 자신의 현재 신분은 다름 아닌 딸아이를 모시는 글방 시동인데, 아가씨를 내버려두고 연애질을 한다고? 구펑잔이 뭐라 하지 않더라도, 웨이 영감도 가만히 넘기지는 않을 터였다. 사람으로 태어나 너무 막되게 굴어서는 안 되는 법, 역시 조용히 처신하는 편이 좋았다.
게다가 지금 상황도 아직 명확하지 않고, 구펑잔의 의중이 무엇인지도 아직 파악하지 못했다. 설마 일하는 김에 아가씨를 훔쳐 오라는 뜻은 아니겠지? 음…… 지금 곰곰이 생각해 보니 그럴 가능성이 아주 높았다…… 자신과 아가씨는 아무 혈연도 없는 남남이니, 그녀에게 사랑을 베풀 수 있는 방법도 이 하나뿐이었다…… 그러니 만약에 자신이 무슨 평민 학교 꽃을 쫓아다녔다가 구펑잔에게 들키기라도 하면, 자신을 해고해 버리면 어쩌지?
그건 바로 월급 3만 위안의 백사회 고위직 대우였으니까.