第79章 少女の来し方 よろしければお気に入り登録、投票、各種の応援をお願いします
護花の近衛
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先ほど衛昭がここへ来たとき、道沿いに家族経営の宿が一軒あったのを目にしていた。だがどう見てもあまり良い代物ではなさそうだったので、衛昭はそこへは入らず、ほかにもう少し環境のましな宿がないものかと辺りを探してみるつもりになったのだった。
ただ、今は状況が切迫している。衛昭もほかの宿を探し回っている余裕はなく、一軒でもあれば御の字だった。
「部屋を一つ」衛昭は少女を背負ったまま宿に飛び込み、カウンターの奥に座っている女将に声をかけた。
女将は手持ち無沙汰にテレビを見ていたところだった。そこへ突然、大柄な若者が黒い服の女を背負って飛び込んできて、入るなり部屋を取ろうと言うものだから、思わず顔に含み笑いが浮かんでしまった。
彼女のこの家族経営の宿は、実のところ格はかなり低い。開業の目的も、金のない若い恋人同士が睦み合う場所を提供することにあった。そういう連中はたいてい、場所の格が高いかどうかなど気にしない。静かで清潔であればそれで十分なのだった。
ここへ部屋を取りに来る若い男女は女将もずいぶん見てきたが、衛昭のようにせっかちなのは珍しい。女を背負って入ってくるなり部屋を取ろうというのは、なかなかお目にかかれない。
「時間貸しは一時間十五元、泊まりは一日六十元よ」と女将は衛昭に言った。
「ああ、じゃあ百元預けておきます」衛昭はポケットから百元札を取り出すと、女将に差し出した。
「ちょっと待って、身分証を出して記帳してもらうわよ」女将は金に目がくらむでもなく、警戒を緩めることはしなかった。
衛昭は眉をひそめた。背負っている娘が持ちこたえられるかどうか、見当もつかない。だが仕方がない。宿に泊まるのに記帳するのは当然のことだ。衛昭は自分の身分証を取り出すと、女将に渡して記帳してもらった。
「彼女の分は要りませんよね？」と衛昭は訊いた。この「彼女」が背負っている少女を指すことは、女将にも通じるはずだ。
「要らないわね、一人分の記帳で十分よ」女将が身分証を記帳するのも関連規定に則ったことであり、別に衛昭を困らせようというわけではない。ただ、一部屋につき一人分の記帳で足りるのだった。衛昭の身分証をスキャンし終えると、女将はカードキーを取り出した。「二階の二〇九号室よ、自分で上がってちょうだい」
「どうも」衛昭はカードキーを受け取ると、少女を背負って足早に階段を上った。道中、少女は衛昭の肩に伏せたままぴくりとも動かない。胸元の柔らかな感触を通して心臓の鼓動が感じられなければ、衛昭は彼女がもう事切れているのではないかと疑ったことだろう。
「ふう」衛昭は少女をベッドに放り出すと、そっと扉を閉め、カーテンを引き、さらに室内の隅々を細かく点検した。ワイヤレスカメラの類が仕掛けられていないことを確かめてから、ようやく胸をなで下ろした。
正直なところ、衛昭は少女の右手の小指にはまったあの指輪をふと目にしなければ、決してこんな厄介事に首を突っ込まなかったはずだ。わざわざ自分から面倒を背負い込むなど、馬鹿げている。
少女の指にはめられた指輪の意匠は、ある組織を表していた。それも、非常に名の知れた国際的な殺し屋組織である。衛昭はその組織に属してはいないが、この組織の創設者と衛昭との間には、浅からぬ縁があった。
衛昭に暗殺の手ほどきをした師匠こそ、その組織の創設者の一人だった。衛老丈は腕前こそ並外れていたが、極めていたのはあくまで正々堂々と力で押す類の技であり、正面から敵と向き合うのに適したものだった。
しかし実際の任務となれば、正面から敵と相対する場面はごく少ない。暗殺や奇襲こそが勝利の鍵なのである。衛昭は六歳のとき、衛老丈に師匠のもとへ送られ、二年間の集中訓練を受けた。師匠は殺し屋としての暗殺と奇襲のあらゆる手法を、彼に叩き込んだのだった。
師匠の具体的な素性は知らないし、衛老丈も正面切って語ったことはない。だが衛昭には、おぼろげながら分かっていた。師匠は本物の凄腕である、と。
もう何年も師匠には会っていない……ここ数年、衛昭はこの師匠のことをずっと恋しく思ってきた。彼こそが、衛昭にとって真の意味での師匠なのだ。
衛老丈も衛昭に多くのことを授けてはくれたが、それはどちらかといえば祖父と孫の間のような情愛であり、師弟の関係ではなかった。そのうえ衛老丈は、自分が衛昭の師匠になろうなどとは一度たりとも考えたことがなかった。
自分は師匠の技の三割にも満たないものを学んだにすぎないのに、それでもたびたび任務の中で先手を取ってきた。師匠の実力がどれほど凄まじいか、推して知るべしである。ただ、当時は自分が幼すぎた。いくら懸命に学んだところで、本当に身につけられたものが三割残っていれば上出来だった。
衛昭が師匠の恩義を胸に刻んでいたからこそ、少女の手の指輪に師匠が創設した組織の標章を見たとき、衛昭は心変わりし、この少女を助けてやろうと決めたのだった。
師匠はとうにその組織の一切の業務から手を引いているが、それでも何と言おうと、この少女は身内のようなものだ。
「一度だけ手を貸してやる。生き延びられるかどうかは、お前の運次第だ」衛昭は少女をベッドに横たえた。少女の頭の釣り人帽も、その拍子に脇へ滑り落ちた。
漆黒のショートヘアがほどけて広がり、ほつれ落ちる艶やかな髪の間から、やや青白い清秀な顔立ちがくっきりと浮かび上がった。目鼻立ちはひときわ整い、まつげは長く、しかし一対の黛の眉はきつく寄せられていた。意識を失っていても、さぞ苦しいのだろう。
衛昭はふと息を呑んだ。まさかあの釣り人帽の下に、これほどの絶世の美貌が隠れていようとは。それは衛昭にとって、いささか意外なことだった。こんなに美しい娘が殺し屋をしているのか。
少女の年齢から察するに、まだ十八、九歳といったところで、自分と同じくらいだろう。衛昭はかぶりを振った。だがそれは他人の事情であり、自分が口を挟む権利はない。
先ほどの観察からすると、少女の負傷部位は下半身のはずだった。だが娘の外には革のズボンを穿いており、血が透けないため、外からではどこに傷があるのか判別できなかった。
衛昭は探すのも面倒になり、そのままぐっと力を込めて、少女の革のズボンを引き下ろした。脱がせてからというもの、衛昭はどこか居心地が悪くなり、呼吸も次第に荒くなっていった。
衛昭の最初の考えはとても善良で、とても純粋なものだった。ただ師匠の顔に免じて、友情の意からこの死に瀕した女殺し屋に救いの手を差し伸べただけのことである。
だからこそ、彼女のズボンを脱がせて傷を癒やしてやっているのだ。もっとも、この女殺し屋が男殺し屋のような風体だったなら、衛昭とて特別な思いなど抱かなかっただろう。ところが折しもこの女殺し屋は美しく、体つきもよかった。ゆえに女殺し屋のズボンを脱がせた衛昭が、いくばくかの邪な念を抱いてしまうのも無理はなかった。正常な男なら、誰しも思いを巡らせるものだ。
だが、次に目にした光景が、衛昭の心に燃えていた欲の火を、すっかりと消し去ってしまった。
革のズボンの内側は、すっかり鮮血に染まって真っ赤になっていた。そしてその中に穿いていた娘のタイツは、血の水に完全に浸し切られ、もはや元の色など判別できはしなかった。
ったく、と衛昭は冷や汗を呑んだ。これほどの重傷で、よく歩けたものだな。よく薬局まで走れたものだな。きちんとどこかで傷を養うでもなく、行くなら病院へ行けばいいものを。あの康神医とやらの金創薬が、本当にすばやく止血できるとでも思っているのか。
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