第106章 お前にやるなんて誰が言った
護花の近衛
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衛昭が突然こんなことをしでかしたものだから、唐芷はすっかり戸惑ってしまった。衛昭が露店を出していた？ さっき見かけたときは、スポーツカーで乗りつけてきたはずだ。そんな彼が、どうして路上で商売などできるだろう。
それに、今の彼は自分と同じ高校生で、在校中の身のはずだ。どうして妻を娶っているなんてことがあり得る？ しかも妊娠までしている？ 唐芷は目をこすった。ここ数日、疲れすぎていたせいか、それともこの衛昭があまりに腹立たしいせいか、幻覚を見ているのではないだろうか。そうでもなければ、どうしてこんな場所で衛昭と出くわすことがあるだろう。
ともあれ、先ほどのあれが本当に衛昭であったかどうかはともかく、唐芷は心の中でその男をどこか憎らしく思った。自分が先に見つけたワンピースなのに、値段を決める前に、彼に先を越されて買われてしまった。まったく腹立たしい。
唐芷は悔しげにうつむきながら、小吃街の方へ歩いていった。せっかく決心して、新しい服を二着買いに来たというのに……。
「きゃっ——」二歩ほど歩いたところで、唐芷は前を歩く人とぶつかりそうになり、ぎょっとして思わず後ろへ一歩引いた。顔を上げると、衛昭がにこにこしながら目の前に立っている。「あ、あなた……ここで何をしているの？ びっくりするじゃない」
「あんたにスカートを渡そうと思ってさ」衛昭はそのワンピースを唐芷の前に差し出した。
「奥さんに買ったものじゃないの？」唐芷は眉をひそめた。衛昭の真意がよく分からなかった。
「はは、あれは値切るための手口さ。妻なんかどこにいるもんか。ただ仕入れ値を聞き出すための方便だよ」衛昭は肩をすくめた。「あんたが値切りもできないようだから、足元を見られてえらく高い買い物をさせられるのを心配して、俺が口を挟んだのさ」
「あ……」唐芷はようやく、先ほど衛昭がそんなことを言った理由が分かった。なるほど、値切るためだけだったのか。では、このスカートを買ったのは、自分に贈るつもりだったのだろうか？ そう考えると、唐芷の心の中にはいっそう嫌な気持ちが湧いてきた。衛昭にスカートをもらうつもりなど、もちろんない。欲しいなら、学校でちょっと口にすれば、すぐにでも贈ってやろうという男子がどっと押し寄せるに違いない。だが、彼女はそういうのは好きではなかった。
「ほら、持ってけよ」衛昭はスカートを唐芷に押しつけた。
「あなたのものなんか要らないわ、返品してきてよ」唐芷はひらりと身をかわして避け、冷たく言い放った。
「誰がお前にやるって言った？ 金を払えよ」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。「四十五だ」
「え？」唐芷は一瞬ぽかんとした。まさか衛昭が自分に金を請求してくるとは思わなかった。彼は自分に気に入られようと、買って贈ってくれるつもりだったのでは？ どうして自分に金を寄越せと言うのだろう？
まさか、ただ自分をからかうためだけだったのだろうか？ そこまで思うと、唐芷の胸はひどく苦しくなり、そのまま向きを変えて立ち去り、衛昭など相手にしなければよかったと思った。しかし、ためらいもあった。このワンピースは、自分が本当に気に入ったものだ。さっきの店主が二百元から一銭もまけてくれなかったときでさえ、唐芷には買ってしまいたいという衝動があったのだ……。
今、このワンピースは衛昭が手渡してきたものではあるけれど、自分が金を払って買うのなら、彼とは何の関係もなくなるはずだ。そうだ、自分が金を出して買うのだ。彼と何の関係があろう。
そう考えると、唐芷はポケットから財布を取り出した。中のお金は全部かき集めても二百元あまり、彼女のひと月の生活費だ。唐芷は五十元札を一枚取り出し、衛昭に差し出した。「はいよ」
衛昭は二つ返事で金を受け取ると、ポケットをしばらく探り、一円玉を四枚取り出した。「小銭がこれしかないや、一円借りで勘弁してくれ」
「ふん」唐芷は衛昭の手から硬貨をひったくると、怒り心頭にワンピースを受け取り、衛昭を振り返りもせずに、さっさと歩き去った。
「俺は誰に恨みを買ったっていうんだ？ 親切心が仇になったか？」衛昭は手にした五十元札を弾き、そのままポケットにねじ込むと、同じく小吃街の方へ歩いていった。
何歩か歩くうちに、唐芷の頭は冷静さを取り戻した。これまでの衛昭の自分への態度を振り返ると、他のお坊ちゃまたちのようにしつこく付きまとうのではなく、どこか別のやり方で、自分に対して冷たくもなく熱くもなく接し、時折ひょっこりと現れては手を貸し、自らの紳士ぶりをひけらかしているようだった……ふん、やっぱりそうだ。今日の衛昭の行動を思い返し、唐芷は地団駄を踏んだ。また彼の術中にはまってしまった。金を請求してきたのも、きっとわざとだ。そうやって自分の警戒心を解かせて、目的を果たそうというのだ。
唐芷は手にしたワンピースを地面に投げつけて二度三度踏みつけてやりたくなったが、それでも惜しくなり、ため息をつくと、ぷりぷりしながら自家の焼き串屋台の方へ歩いていった。
「韻児、スカートは買ってきたのかい？」唐母は娘の手にあるワンピースを見て、笑いながら尋ねた。唐芷がこのワンピースを気に入っているのは、今日始まったことではない。前に見たときは高すぎると言って買わなかったのだ。今日、唐母が唐芷を励まし、買ってきなさいと言ったので、唐芷はようやく決心したのだった。
「うん……」唐芷はワンピースを自分のリュックサックに押し込み、上の空で返事をした。
「いくら使ったんだい？ 値切れたのかい？」唐母は焼き串の屋台に忙しく、娘の表情には当然気づいていなかった。
「四十五」とタン・ユンは淡々と言った。
「四十五？本当に？あの店主は二百元って言ってなかった？どうしてそんなに安く買えたの？」とタン母は少し驚いた。
「嫌な奴が値切ってくれたの」とタン・ユンは思い出すだけで腹が立った。「もういいわ、お母さん、この話はやめて、手伝うわね」
タン母は不思議そうに首を振った。タン・ユンが言う嫌な奴が誰なのか見当もつかないが、値切りを手伝ってくれたのなら、感謝こそすれ、嫌うことなどあるだろうか。
ウェイ・チャオは角を曲がり、グー・モンヤオとシェン・ユーシューが揚げキノコを食べていた場所へ戻った。二人はちょうど食べ終えて立ち上がり、会計をするところだった。グー・モンヤオが顔を上げると、ウェイ・チャオが大きな半ズボンを提げてこちらへ歩いてくるのが見え、とっさに「あれ？」と声を漏らした。
シェン・ユーシューはグー・モンヤオの怪訝そうな声を聞いて、同じく顔を上げ、ウェイ・チャオを見た。
「箭牌哥、どこからそんな大きな半ズボン持ってきたの？」シェン・ユーシューは不思議そうに、ウェイ・チャオの手にある半ズボンを見つめて尋ねた。
「あっちで買ったんだ。似合うか？」そう言ってウェイ・チャオは、自分の体に当てて二度ほど比べてみせた。
「……」グー・モンヤオは口をへの字に曲げた。「穿いたら善人には見えないわね」
「小学校の教科書に、フランスのごろつきって言葉があったのを覚えてる」とシェン・ユーシューはうなずきながら、話に加わった。
「……」ウェイ・チャオは言葉を失った。「もうお前らとは話さない。お前らの目は節穴だ。十五元で買ったんだぞ」
「はあ？」今度はグー・モンヤオが言葉を失う番だった。十五元の品を、よくもまあ自慢げに見せられるものだ。
シェン・ユーシューは口を押さえてくすくす笑った。こんなことをやらかすのは、やはりウェイ・チャオしかいない。「さあ、帰りましょう、箭牌哥。その半ズボンがよほど気に入ったなら、家に帰って穿いてからまた見せてよ。街中じゃ着替えられないでしょ？」
「小舒、彼が半ズボン穿いても何が面白いの？頭でもどうかしたの？」グー・モンヤオはシェン・ユーシューをつねった。
「見たいのかと思ったのに？」シェン・ユーシューはまばたきして、無垢な顔でグー・モンヤオを見つめた。「さっき、あんなに驚いてたから……」
「……」グー・モンヤオは言い返す気にもなれなかった。シェン・ユーシューはなかなかに邪悪で、こういう話を彼女と言い争えば、弁解すればするほど墓穴を掘るだけだった……