第195章 驚くほど似ている
護花の近衛
康**のこの巨大な声は、さっきの唐芷や劉欣嵐、宋慧萍の声よりもはるかに大きく、騒がしい人々の中にあってひときわ異彩を放っていた。
今度は、その声が三階の藍芷の注意を引いた。藍芷はやや虚ろな目をして下を向き、声のするほうを見やった。その瞬間、彼女の顔には不思議な輝きが浮かび、目もかすかに光った。そして全身がひどく震え、口の中でぶつぶつとつぶやき始めた。声は小さかったが、近くにいた者にははっきりと聞き取れた。
「照明、あなたなの？ やっと会いに来てくれたのね……」藍芷の口元に、嬉しそうで満足げな笑みが浮かんだ。「迎えに来てくれたんだ、やっぱり私を捨てなかったのね……照明……」
「？」康**はすっかり訳が分からず、藍芷の言葉の意味をよく呑み込めないまま、怪訝そうに唐芷と劉欣嵐を見やった。
唐芷と劉欣嵐も最初は首をかしげていた。藍芷が幻覚でも見ているのだろうと思ったのだ。だが、ふと振り返って康**の顔を見た瞬間、唐芷は思わず驚きの声をあげた。「雯雯……彼、あの康景明と……」
以前から、唐芷は康**という人物にどこか見覚えがあるような気がしていた。だが特に気に留めてはいなかった。衛昭の取り巻きなのだから、ろくな人間ではないはずだ。学校でもきっと喧嘩や乱暴ばかりしている不良生徒に違いない。見覚えがあるのは、以前に彼が悪さをしているところを見かけたからだろう、と唐芷は深く考えなかったのだ。
しかし今日、藍芷の言葉を聞き、康**の顔を見て、唐芷は認めざるを得なかった。似ている、あまりにも似すぎていると！
その方向で考えなければ、二人を結びつけることは難しいかもしれない。だが今、康**とあの康景明を比べてみれば、顔の輪郭も、鼻も、口も……まったく同じとは言えないまでも、驚くほどそっくりだった。
「まずい！ 藍芷、彼を康景明だと思い込んでるんじゃない？ 何か起きなければいいけど！」劉欣嵐も胸がどきりとした。世の中に偶然はこんなにも多いものなのか。よりによってこの時に、康景明とよく似た顔の男子が藍芷の飛び降り現場に現れるなんて……
「康景明？」唐芷と劉欣嵐のやり取りから、康**も何かを悟った。藍芷は恋愛で傷ついたことがあるのだろう。でなければ、さっきのような不可解な言葉は出てこないはずだ。だが「康景明」というその名は、まるで鋭い剣のように康**の胸を貫いた。彼の表情は一瞬にして歪み、両の拳を固く握りしめ、呼吸までが荒くなった。「君は、彼女が僕を康景明だと？」
「そうよ、あなた、小芬を捨てたあの男にそっくりじゃない！ まさか親戚とか？」劉欣嵐は康**の様子の異変に気づかず、彼が戸惑っているだけだと思い込んでいたので、遠慮なく言った。「とにかく端っこに隠れててよ。その顔、かぶってるんだから！」
「親戚、か……」康**の目に一瞬、凄まじい色が走り、口の中でその二文字をそっと繰り返した。劉欣嵐の言うとおりだった。康景明はまさしく康**の家の親戚なのだ！ 大伯父の家系の末の孫で、数えれば自分の二従兄にあたる。
「ここで何ぶつぶつ言ってるの？ 早く隠れてよ？ 何かあったらどうするの……」劉欣嵐は康**が何を言っているのか聞き取れず、眉をひそめた。
康**の胸に、苦渋と怒りがどっと押し寄せた……彼女は二従兄の康景明に捨てられたのか？ こんなにいい娘が、飛び降りまで追い詰められたというのか？
康**が呆然と立ち尽くしているその時、三階の藍芷の顔に、ふと幸福そうで満ち足りた笑みが浮かんだ。「照明お兄ちゃん……私、行くね、待っててね……」
唐芷と劉欣嵐、そして宋慧萍は心の中で「まずい」と叫んだ。藍芷の様子はどうもおかしい。何か思い詰めることでもあったのではないか？
「小芬……」唐芷はとっさに、緊張した声で叫んだ。だが、その声が終わらぬうちに、白い影がすばやく下へと落ちていった……
「小芬！」宋慧萍がかすれた悲鳴をあげ、唐芷と劉欣嵐も恐怖でどうしていいか分からなくなった。藍芷がそのまま飛び降りるとは、まったく予兆さえなかったのだ。
「藍芷！」康**は一気に駆け出し、落ちてくる藍芷を受け止めようとした。
しかし、彼の速さも判断も、藍芷の落下する位置を正確に捉えるには足りなかった。
衛昭は心の中でひそかにため息をつくと、その後を追い、素早く康**を押して正しい位置へと導いた……だが今の状況では、誰もそんな微妙な動きに気づく者はいない。衛昭の動きはあまりに巧妙で、見ていた者も、彼が康**と一緒に人を助けようとしているだけだと思うだけで、それ以上は考えもしないだろう。
銃弾が飛び交う戦場では、敵からの不意打ちは防ぎようがない。位置を正確に判断できなければ、生きてそこを抜け出すことはほぼ不可能なのだ。
衛昭は小芬が地面に落ちるその一瞬、慌てて駆け寄るふりをしながら、康**の腕を押し、その腕を掴んで、小芬を受け止めさせた。小芬の落下速度と高さからすれば、専門的な訓練を受けた者でなければ、落下の重力に耐えられず、受け止めた後に手から滑り落ちてしまう可能性が高い。途中に衝撃を和らげるものがあったとしても、人死にが出る危険は大きい。だから衛昭は、康**を一度だけ助けたのだ。
転校して以来、自分の尻尾のようにくっついて「頭」と呼ぶこの兄弟を、衛昭は一度くらい英雄の手助けをしてやっても構わないと思っていた。もっとも、康**が小芬をしっかりと受け止めた後、衛昭はすっと自分の手を離したのだが。
先ほどの緊迫した状況では、康**が異変に気づくことはまずないだろう。こんな時は、心の中は緊張でいっぱいで、頭の中もごちゃごちゃになっている。たとえ後から思い返して何かおかしいと感じても、はっきりとは覚えていないものだ。
「小芬！」唐芷、劉欣嵐、宋恵萍、そして見物に集まっていたバラック街の住人たちが一斉に駆け寄った。康**が小芬をしっかり受け止めたのを見て、安堵すると同時に驚きも隠せなかった。康**が小芬を受け止めたというのか？
あまりに突然の出来事だったため、すでに通報はしていたものの、**や消防隊が駆けつけるまでにはどうしても時間がかかる。まだ十分と経たないうちに、まさか小芬が飛び降りてしまうとは！
「小芬、どうしたの、お母さんを怖がらせないで、大丈夫なの？」真っ先に駆け寄ったのは宋恵萍だった。康**の腕の中から小芬を取り戻そうとしたが、康**もこの瞬間は呆然としており、小芬をかたく抱きしめたまま離そうとしなかった。
先ほど小芬が落ちてきたとき、彼の頭に浮かんだ唯一の考えは、必ず小芬を受け止める、彼女に何事もあってはならない、ということだけだった。そして今、抱きとめたその腕は、無意識のうちに強く締めつけられていて、とても簡単に放せるものではなかった。