第230章 裏切り
護花の近衛
衛昭は車を降りず、座ったまま静かに周囲の気配をうかがっていた。
「衛昭、降りろ。」ワゴン車から一人の男が降り、衛昭の車のすぐ前方に立った。それはまさに衛昭が予想したとおりの黒豹だった。
「黄階後期の頂点か？」衛昭は眉をひそめた。相手の本当の実力階級を見抜けることも、衛昭の切り札の一つだった。だが黒豹が、まるで実力などなかった人間から突然黄階後期の頂点まで跳ね上がったことには、やはり大きな疑問を覚えた。
もう少し様子を見ていたかった衛昭だが、唐芷がまだあの未完成ビルの上にいると思うと、車を降りるしかなかった。黒豹はできるだけ早く片づけねばならない。さもなければ、唐芷が危険にさらされるかもしれない。
「衛昭、まさかと思うだろう？ 俺が警察の手から逃げおおせるとはな？」黒豹は衛昭を見つめ、まるで屠られるのを待つ子羊でも見るかのように、その目には血を好む色が満ちていた。
「ああ、思わなかった。」衛昭はうなずいた。「だが、お前が思いもしないことも、いくつかある。」
「どういう意味だ？」黒豹は一瞬、面食らった。
「実はな、俺は黄階初期の使い手なんだ！」衛昭はそう言い終わるや、全身から気勢が一気に噴き出し、自らの実力を黄階初期に抑えた。
「む？」黒豹はわずかにたじろいだが、すぐに笑い出した。嘲りの色をたっぷりと浮かべて……。黄階後期の頂点の使い手になる前、彼は衛昭の実力がどれほどか知らなかった。衛昭はせいぜい普通の人間より少し強い程度だと思っていたのだ。ところが今、思いがけず知ってしまった。衛昭もまた黄階の使い手だったとは！
しかし黄階初期など、今の黒豹の目にはまったく取るに足らないものだった。黄階後期の頂点の実力を持つ彼にとって、黄階初期の実力など、大人が生まれたばかりの赤ん坊を見るように弱いだけだった。
「何がおかしい？」衛昭は淡々と問うた。「江湖でいう実力階級の区分を聞いたことがないのか？ 天地玄黄、黄階は最下位だが、それでも都市を横行するには十分だ。黄階初期は、特殊部隊の兵士に匹敵する。」
「はは、もちろん知っているさ。」黒豹は衛昭の言葉に、吹き出すのをこらえきれなかった。お前のその実力で、まだ俺の前でひけらかすとは。自分が強いとでも思っているのか？
「知っているなら、なぜまだそこに突っ立っている？ この黄階初期の使い手である俺に、極楽へ送ってもらいたいのか？」衛昭は気さくに言い放った。
「はっ！」黒豹はまた笑った。晴れやかな笑みだった。本当に、思い上がりというものを知らぬらしい。黄階初期ごときが、ここまで傲慢になるとはな？「よし、では思い知らせてやろう。お前という黄階初期の使い手が、いかほど強いのかを！」
今日の衛昭の態度はどこか異常で、これまでの衛昭のやり方とはまるで違っていた。もし黒豹が衛昭の性分をよく知る者なら、今日の一件はおかしいと必ず気づいたはずだ。ふだん決して高慢ちきではない衛昭が、今日は自惚れ、傲慢になっている……。
だが黒豹は知らなかった。だから彼には、衛昭がただの思い上がり屋にしか見えなかった。
「来い。」衛昭は軽蔑のまなざしで黒豹を見た。「黄階初期の実力とは何たるか、見せてやる！」
衛昭は相手を見下すような構えをとった。
そんな衛昭の軽蔑しきった態度に、黒豹は冷ややかに笑った。まるで衛昭を無知な若造とでも見なすように。そして身をわずかに動かすと、猛然と拳を繰り出し、衛昭へと打ち込んできた。
衛昭は微かに笑い、同じように一拳を振るって、黒豹の拳を迎え撃った。
黒豹は心の中でほくそ笑んだ。衛昭の愚かさよ。これっぽっちの実力で、この黄階後期の頂点の一拳をまともに受け止めようとは？ 黄階中期の一拳でさえ黄階初期を瀕死に追いやるのに、ましてやこの黄階後期の頂点の使い手である自分が放つ一拳、なおさらだ！
全力を尽くせば、一拳で衛昭という黄階初期の者を打ち殺すことはできる。だがそれは黒豹の望むところではなかった。鍾永亮の指示によれば、衛昭をまず瀕死の重傷にし、それから上へ連れて行って鄒若鳴と唐芷を見せつけ、苦しみの中で死なせるのだという。
だから黒豹は衛昭を打ち殺してしまわぬよう、黄階中期の実力しか使わなかった。衛昭を瀕死の重傷に追いやれば、それで十分だったのだ。
「砰！」二つの拳が真っ向からぶつかり合い、鈍い音を立てた。
「お、お前……黄階初期じゃないな……」黒豹の目には信じられぬという色が満ちあふれていた。何か言う間もなく、その体は後方へ吹き飛び、地面に激しく叩きつけられた。
衛昭は黒豹が地に落ちるのを待たずに身を翻し、黒豹の眼前へ踏み込むと、その胸に一脚を叩きつけた。続けざまに「ごきっ」という肋骨の折れる音が幾つも響く……
衛昭はさらに何度も蹴りを叩き込んだ。黒豹は白目をむいてそのまま気を失ったが、意識を失う寸前、苦しげにこう漏らした。「お、お前……騙しやがったな……」
衛昭は口元を歪めた。「師匠が言ってた。一人前の殺し屋ってのは、手段を選ばないもんだってな。」
衛昭の目には、いわゆる江湖の掟など端から存在しなかった。目的を果たせればそれでいい。殺し屋に掟を説くなど笑い話にもならない。もし衛昭が最初から黒豹と同じ黄階後期の頂点という実力を見せていたら、黒豹とてここまで油断しなかっただろうし、拳を繰り出すときに黄階中期の力しか使わなかったはずもない。
衛昭は暗殺の手段に長け、さらに軒轅馭龍訣の後押しもある。黒豹に勝つこととて不可能ではない、ただ時間の問題にすぎない。だが肝心なのは、衛昭にそれだけの時間がないことだった。
唐芷は上の階にいるのだ。衛昭に黒豹と絡み合っている暇などあるはずがない。だから衛昭は思い切って芝居を打ったのだが、まさか黒豹のこの間抜けが本当に引っかかるとは。この頭の悪さときたら……ああ、衛昭は少々頭を抱えたくなった。
こうした小賢しいやり口は、いささか卑怯かもしれない。だが衛昭は幼い頃から、師匠と衛老丈という、それ以上に厚顔無恥な二人の薫陶を受けて育ってきた。そんなことなどとうに気にしていない。
衛昭は黒豹を一瞥すると、向きを変えて鍾永亮のアウディへと歩いていった。鍾永亮と鄒若鳴がこのことを知っていなければ、衛昭は黒豹をそのまま一度タイムスリップさせてやっても構わなかった。
だが鍾永亮と鄒若鳴を始末できない以上、衛昭も黒豹を仕留めるわけにはいかなかった。とはいえ、黒豹はすでに廃人も同然だ。邱凌珊のあの小虎娘にでもくれてやったと思えばいい。
アウディのドアを開け、衛昭は鍾永亮を引っ提げて未完成ビルの前までやって来ると、まず彼を地面に放り出し、それから身をわずかに揺らしたかと思うと、二階へと跳び上がった。
衛昭はまるでスパイダーマンのように、両手を未完成ビルの外壁の煉瓦の隙間に引っかけ、一室一室と窓を覗いて唐芷の姿を探していく……
空き部屋の一つに、唐芷が無事に横たわっているのを見つけると、衛昭の胸はたちまち大きく緩んだ。実のところ、先ほど黒豹と斬り結んでいたときも、彼の耳はずっとこの未完成ビルの物音に傾けられていた。妙な物音ひとつ聞こえなかったことから、鄒若鳴はまだ手を出していないのだと悟り、それゆえ衛昭も安心して黒豹としばらく遊んでいたのだった。