第242章 何かを見落としていた
護花の近衛
衛昭の「腕前」がただならぬものであること、それだけは孫靜妍も信じていた。手の速さで名を馳せる鐵手吳家の後継者さえ、衛昭の手に敗れたのだ。その一事をもってしても、衛昭の並々ならぬ実力は明らかだった。
だが、強いのは認めるとしても、孫靜妍は衛昭の師叔が世界一の神偷だという話までは信じられなかった。もし本当に世界一の神偷なら、衛昭が松山のような小さな街でくすぶっているはずもないし、ましてや千元の報酬で引き受けるなどありえない……あまりにも貧乏くさいではないか。
世界一の神偷ともなれば、いったいどれほどの富を築いているというのか。
しかも、師叔は神偷なのに師匠はそうではないとは、なんと奇妙な師門なのだろう。
だから孫靜妍は、衛昭の言葉を無意識にただの法螺話と受け取っていた。
「いいわ。もし本当に、相手の値段の半分を報酬として受け取るというのなら、それで約束してあげる！」孫靜妍はそう言った。「でも、後から前言をひるがえすのはなしよ！」
衛昭は眉をひそめ、孫靜妍のどこか奇妙な表情を見つめた。その胸の内に疑問が湧き上がる。まさか、何か裏があるのではないか？ しかしよく考えてみても、これといっておかしなところは見当たらない。
相手の提示した値段は、実はごくわずかなのか？ いや、そんなはずはない。もし値段が低ければ、孫靜妍がわざわざ遠回りして自分を頼る必要などないではないか。ましてや自分に高値を提示するなどありえない。
衛昭は漠然と、この話には何か問題があると感じていたが、その場ではどこに問題があるのか、どうにも摑みきれなかった。
「ねえ、いったい承諾するの、しないの？」今度は孫靜妍のほうが少しいら立っていた。「小俊傑、あなたはわたしより年下でも、男でしょ。男たるもの、一度口にしたことは覆さないものよ。君子の一言は駟馬も追いがたし、よ！」
「はは……わかった、ひるがえしたりしないよ。相手がいくらの値段を出そうと、俺は半分受け取る」衛昭は少し諦め気味だった。確かに自分で言い出したことだ。ここで前言をひるがえしては、やはり筋が通らない。
「よし、今のはあなたが言ったのよ！」孫靜妍は興奮気味だった。衛昭がまさか承諾するとは。「さあ、まずはご飯を食べに行きましょう。食べながら話しましょう。いいところに連れて行ってあげる！」
その興奮ぶりを目の当たりにして、衛昭の胸の内には重いものがのしかかった。やはりこの話にはきっと何か裏がある。自分は何かを見落としているらしい……だが、思い当たる節もなく、衛昭はそれ以上考えるのをやめた。最悪、ただ働きになるだけのこと。資料を盗むくらい、たいして難しい話でもない。
孫靜妍が言う「いいところ」とは、小吃街の屋台の並びのことだった。衛昭は思わず言葉を失った。もっと高級なホテルに連れて行ってくれるものとばかり思っていたのだ。
孫靜妍は車を脇の駐車枠に停めた。もっとも、駐停車禁止の標識がない路肩に過ぎないのだが。衛昭を連れて車を降りる。「ここのよ、本場の麻辣串、すごくおいしいの！」
「……」衛昭はまたしても言葉を失った。しかし……これはこれで、なかなか好物だったりする。
「おじさん、小さいのを一つちょうだい！」孫靜妍は慣れた足取りで麻辣串の店主から小鉢を受け取ると、具材の入った台の前で次々と串を選び始めた。選びながら衛昭に言う。「食べたいものは自分で取ってね。お会計は最後に串の数でまとめて計算するから」
衛昭は苦笑しながら、孫靜妍と一緒に小鉢へ麻辣串を入れ始めた。しばらくすると、鉢はあっという間にいっぱいになった。
二人は空いたテーブルを見つけて腰を下ろすと、孫靜妍は麻辣串に調味料をかけ始めた。
「集金だ、集金だ！」衛昭と孫靜妍が腰を下ろしたのも束の間、数人の大男がやって来て、麻辣串の店主に怒鳴りつけた。
「刀疤哥、この前も取り立てに来たばかりじゃないですか……」麻辣串の店主はその連中を見るなり顔色を変え、愛想笑いを浮かべて駆け寄った。
「この前？ この前は牛哥のお袋さんの誕生日で、お前らが渡したご祝儀だろうが。今日のは保護費だ！」その中の一人、ランニングシャツを着た顔に傷のある男が、いら立たしげに言った。
「そ、それは……」店主は言葉に詰まった。相手が嘘をついているかもしれないとは分かっていたが、寄る辺のない者は逆らえない。この傷顔の男はこの界隈のごろつきで、小吃街周辺の保護費を徴収するのが仕事だった。
「さっさとしろ、ぐずぐずするな。商売をやめるつもりか？ 毎日俺たちにただ飯ただ酒を食らわせるつもりか？」傷顔は脅すように言い、そのまま衛昭のテーブルにあった麻辣串を一串ひったくって口に放り込み、串を衛昭のテーブルに放った。
「おい、食ったならそこに捨てるな。後で俺たちの勘定に入るだろう」衛昭は眉をひそめ、傷顔の男に向かって言った。
「おや？」と刀傷の男は一瞬きょとんとした。この客がまさか自分にこんな口をきくとは思わなかったのだ。振り向いて怒鳴りつけようとしたその時、ふと衛昭と一緒にいる孫靜妍に気づき、たちまち目をむいて、顔に卑猥な笑みを浮かべた。「それならそうと早く言えよ、おごってやるから一緒に食おうぜ。おい、みんな、椅子を持ってこい！」
そう言い終わると、刀傷の男はいやに堂々と衛昭と孫靜妍のそばの椅子に腰を下ろし、孫靜妍を見つめて言った。「なあ嬢ちゃん、俺のおごりだ、好きなだけ食え。ちょっと酒でも飲もうじゃないか？」
孫靜妍はわずかに眉をひそめた。衛昭がこんなにも揉め事を起こしやすい人間だとは思わなかったのだ。もともとこの連中は用心棒代を集めに来ただけで、集め終われば立ち去るはずだった。たとえ麻辣串を一本食べていったところで、店主も心得ていて、勘定に加えたりはしないだろう。ところが衛昭のたった一言が、こんな厄介者を呼び寄せてしまったのだ。
「俺がここに座れと言ったか？ 俺はお前を知らんぞ」衛昭はこの男が孫靜妍をからかうのを見て、たちまち不快になった。孫靜妍はどうあれ自分に金を届けに来る雇い主なのだ。俺の目の前で彼女をからかうとは何事だ。
そのうえ、衛昭は余計なことに首を突っ込みたくはないが、これは余計なことではなかった。この刀傷の男は自分の一言のせいで寄ってきたのだから、衛昭が当然それを黙って見逃すはずもない。
「誰だてめえは？」刀傷の男は振り向きざまに衛昭を押しのけようとした。前からこの小僧が邪魔だと見ていたところで、どやしつける口実を探していたら、向こうからやって来たのだ。
「パシッ！」刀傷の男に返ってきたのは、耳をつんざくような平手打ちだった。衛昭は午前中に鄒若鳴を殴ったばかりで、どうも物足りなかった。王智峰がいたので、人目のあるところでは鄒若鳴をそうひどく殴るわけにもいかなかったのだ。しかし今は何の遠慮もいらない。その一撃は、刀傷の男の頬を饅頭のように膨らませ、みるみるうちに腫れ上がらせた。
「俺は人に親を罵られるのが一番嫌いなんだ！」衛昭は幼い頃から母親がいなかったので、他人に自分の母親のことを言われるのをひどく忌み嫌っていた。
「お、お前……俺を殴るのか？」刀傷の男は信じられないといった様子で衛昭を見つめた。この小吃街の一帯では、彼は横暴に振る舞ってきた主であり、殴られるどころか、声を荒らげる者さえいなかった。だから衛昭の平手打ちに、刀傷の男はすっかり度肝を抜かれてしまったのだ……
「消えろ」衛昭は刀傷の男を軽蔑の目で一瞥した。彼は刀傷の男のような人間をどこか見下していた。用心棒代を集めるだけならまだしも、女をからかいに来るとは。
「死にたいのか？ 尻の青いガキが一人前ぶる真似をしやがって」刀傷の男は怒りが吹き出したように笑った。隣の卓の酒瓶をつかみ上げると、衛昭めがけて振りかぶった。「一人前ぶるには実力ってもんが要るんだ、妄想じゃねえ！」