第373章 第一回合の勝利
護花の近衛
康景明の心の中でも、衛昭が何か画策しているのではないかと疑ってはいたが、証拠がない以上、なすすべがなかった。
もし衛昭が李一循と知り合いでなければまだやりようもあった。適当な理由をつけて警備員に連れて行かせれば済む。だが衛昭は李一循と知り合いで、しかもかなり親しい間柄のように見えたのだ。
「衛昭だな？ 覚えておくぞ」康景明は憎々しげに衛昭を睨みつけ、それから康曉波と藍芷に目をやった。「お前がこいつらの味方をしようというのか。後悔しないことを祈るな」
「はは、誰かさんは後ろめたいことをして、今ごろ後悔しているんじゃないのか？」衛昭は笑ってみせた。康景明の脅しなど、まるで気に留めていない。
「行くぞ！」康景明は手を一振りし、朱小章と王属濱を連れて未練を残したまま背を向け、宴会場へと向かっていった。
康曉波は本当に両手を振り回して万歳を三度叫びたい気分だった。もともと今日の康景明との対面は、困難を極め、屈辱と無念に満ちたものになると覚悟していたのだ。康曉波は忍耐の準備をすべて整えていた。何しろ向こうの地盤であり、自分が康景明の敵うはずもない。蟻が象に立ち向かえないという道理くらい、彼にも分かっていた。
ところが思いもよらぬことに、康景明との第一回合のやり取りで、こちらの側が優位に立ったのだ。康景明に理不尽な悔しさを呑ませ、すごすごと立ち去らせたのである。
「芬、リーダーの凄さが分かっただろう？ 彼がいる限り、われわれは損をしない」康曉波は小芬の手を握り、力強く言った。
「うん……」小芬は康景明に完全に見切りをつけていた。先ほど康景明のあの醜悪な顔を見た瞬間、小芬は一種の解放感を覚えた。自分のここ数年の憔悴が報われないものだったと感じ、以前の飛び降り行為が滑稽だったとさえ思えた。
これまでの自分は、どうしてあのような恩知らずを好きになってしまったのだろう。この瞬間、小芬は心の影から本当に抜け出すことができた。これからは勇敢に自分の人生と向き合える。康景明など、彼女が何かを捧げる価値のある人間ではなかったのだ……過去の献身は、自分の目が節穴だったとしか言いようがない。
小芬の顔に笑みが浮かぶのを見て、康曉波はほっと一息ついた。唐芷も彼女のために喜んだ。「小芬、吹っ切れたの？」
「うん、吹っ切れた！ 私は今まで馬鹿すぎた……」小芬は自嘲気味に首を振った。「あんな人間……どうして好きになったんだろう。目の前にあるものを大切にすべきなのに……」
そう言いながら、小芬は康曉波の手を握る力をさらに強めた。
康曉波はたちまち全身が高ぶった。以前、自分と小芬は互いにほのかな想いを抱き、双方の関係を暗黙のうちに認め合ってはいたが、康曉波は知っていた。小芬の心には常に影がある。それは康景明であり、この壁を越えられなければ、自分はいつまでも康景明の代替品だということを。それが康曉波の心をひどく不快にさせ、あえて小芬を連れて康景明に会いに来た理由でもあった。
しかし今この瞬間、康曉波には分かった。小芬は形を変えて自分に告白したのだ。自分の想いを伝えたのだ。康曉波が高ぶらずにいられようか。
「林少、特に何もなければ、私はこれで失礼いたします。何かありましたら、直接お電話ください」李一循は自分に関わることはもうないと見て、衛昭にうなずき、丁重に言った。
衛昭はうなずいた。「李兄、手数をかけた。」
李一循は何でもないという仕草をして、また電気カートに乗って去っていった。
衛昭、唐芷、康曉波、小芬は宴会場へ入っていった。先ほど見物していた人々も皆、後について宴会場へと入っていく。
この中には康曉波と康景明を知る者もおり、二人が従兄弟であることを知っていた。康家の若い者たちが諍いを起こすのを、彼らはただの笑い話くらいにしか思っていなかった。
康神医の寿宴は西洋風のビュッフェ形式の酒会だった。康曉波は衛昭を連れ、宴会場の片隅に座った。実は今回の目的はもう果たされていた。小芬に康景明の醜悪な顔をはっきりと見せ、心の影から抜け出させ、新たな生活を歩ませたのだ。
宴会場に入ってから、小芬の気分は少し沈んでいた。先ほどの影響だろう。康景明に完全に失望したとはいえ、誰でもこうしたことに遭遇すれば、心穏やかではいられない。
特に何年も愚かであり続け、何年も耐え続けてきた末に、結局は何も残らなかったとなれば、誰だって気持ちが晴れないものだ。唐芷がそばで小声で小芬をなだめていたが、こうしたことは人に慰められるまでもなく、数日もすれば自然と治まるものだった。
「リーダー、来たからにはすぐに帰るわけにもいかないが、若い者たちが寿星に祝いを述べたら、それで引き揚げられる。その時はそのまま帰ろう。こんな場所には一分たりとも長居したくない」康曉波は康景明の醜悪さに嫌悪を極めていた。
「あの人は君の父親か？」衛昭は康曉波の言葉に答えず、少し離れたところにいる中年の男を指さして尋ねた。その傍らには康景明がいて、今しきりに身振り手振りで何かを語っているところだった。
「父さんだ。でも康景明が何をしてるんだ？」康暁胤波は一瞬ぽかんとして、康景明がなぜ自分の父親のところへ行ったのか呑み込めなかった。まさか告げ口でもしたのか？ 康景明がそんなに腰抜けのはずはあるまい。門前で面子を潰されたからといって、大人のところへ泣きつきに行くとは？
「小芬のことじゃないかと思う」衛昭は眉をひそめた。「まさかこの康景明、そこまで意地が悪いとは。よくもお前の父親のところへ行って、小芬の悪口を並べ立てたものだな！」
「あの野郎、ご先祖さま百代まで咒ってやる！」康暁胤波は烈火のごとく怒った。衛昭の言うとおりなら、この康景明はあまりにも卑劣すぎるではないか。
「はは……そのご先祖さま百代ってのは、つまりお前のご先祖さま百代のことだろ？」衛昭は笑った。「まあ、たいしたことじゃない。少し気を大きく持て。この件はいずれ、遅かれ早かれご両親と腹を割って話さねばならんことだ。あいつがそう言った後で、お前が小芬の身の上を一部始終、両親に話してやればいい。ご両親は道理の分からぬ人たちではあるまい」
衛昭は康暁胤波の父親を見て、いかにも人の好さそうな人物だと思った。面子にはこだわるだろうが、決して石のような冷たい心の持ち主ではあるまい。
道理を説き、情に訴えれば、小芬を認めさせるのも難しくはないはずだ。
「本当か？」康暁胤波は衛昭の言葉を聞いて大喜びした。「頭、俺を騙してないよな？」
「どうして俺がお前を騙すんだ？」衛昭は首を振った。「駄目なら、俺が話をつけてやる」
衛昭は人の心を読むことにかけては正確だった。康暁胤波を助けてやることもできよう。
康景明のほうは、衛昭の推測がまさに的中していた！ 彼が康暁胤波の父親のところへ行ったのは、確かに小芬のことを話すためだった。だが、自分が小芬を弄んだ末に捨てたとは言えず、小芬のことを、人としての恥もわきまえぬ卑しい女で、自分を誘惑したあげく康暁胤波まで誘惑したのだと、そう言いふらしたのだった……