第420章 待ち伏せ
護花の近衛
「よし、すぐ行く……」鄒若鳴は慌てて頷き、電話を切った。だが心の中では、厳伯を連れて衛昭を懲らしめに行けたらどんなにいいだろう、厳伯が動けば、衛昭の小僧など相手にもならないだろうに、と考えていた。
もちろん、鄒若鳴は、足を潰されて刑務所に入った黒豹兄が黄階の使い手でもあることを知らなかった。だからこそ、そんなふうに思い込んでいたのである。
鄒若鳴の興奮した口調を聞いて、鄒天迪は苦笑いしながら溜息をついて電話を切った。我が家の末の息子はとにかく容赦がない。自分の当初の方針は間違いだったのだろうか。長男にしっかり学問をさせ、次男を社会に放り込んでおけば、なかなかの選択だったかもしれない。だが今さら間違いに気づいても遅い。間違いを間違いのまま押し通すしかない……
厳伯は普段携帯も使わず、部屋にも電話を引いていない。まさに俗世を離れた達人の風情だ。だからこそ鄒若鳴が自ら出向いて迎えに行く必要があった。だが鄒天迪も気にしていなかった。使い手というものは、常人と違うところがあるものだ。厳伯のような黄階の使い手なら、風変わりなのも当然だろう。
それに厳伯の思慮ももっともだった。逃亡犯である身、人目を避けて暮らすのが正しい。余計な者に気づかれずに済むのだから。
鄒若鳴は足早に学校を飛び出し、タクシーを拾うと、北郊の別荘へと急いだ。
厳伯は鄒若鳴を知っていた。鄒天迪の指示だというのを聞くと、それ以上は問いたださず、つばの低い帽子をかぶり、鄒若鳴と一緒に慌ただしく家を出た。
厳伯は、師門と社会を行き来する黄階の使い手であり、これまで師門の資金調達のために強盗を繰り返してきた。だがある時犯行が露見し、警察に手配されたところを、偶然にも鄒天迪に救われた。それで松山市に留まり、鄒天迪のために三つのことを成し遂げたら去ると約束したのだ。
これまでにすでに二つを果たし、今度が最後の一つ。これを済ませれば、彼はここを離れ、また強盗稼業を続けられる。
「ピピッ……」鄒若鳴の携帯に、鄒天迪からのメッセージが届いた。そこにはナンバープレートと、ワンボックスの車種が記されていた。
鄒若鳴はそれを厳伯に伝えると、二人は警察署の前、車が必ず通る道で待ち伏せした。
警察署に着くと、邱凌珊は衛昭に難癖をつけたりはしなかった。おそらく、衛昭が自分など全く意に介さないこと、ここへ来たのもひとえに唐芷のためだということを、彼女も分かっていたのだろう。
だから衛昭の調書を取るだけで、衛昭と唐芷を帰らせた。
「凌珊姐はいい人なのに、どうしていつもあの……ああいうふうに罵るんですか……」衛昭が邱凌珊を「脳たりん娘」と罵るのを、唐芷はいまいち理解できなかった。衛昭も大胆すぎる。よりによって邱凌珊を脳たりん娘呼ばわりするなんて。不思議なのは、邱凌珊が怒りはしても、決して言い返さないことだった。
「はは、あの女は厄介なんだよ。しょっちゅう俺に助けを求めてきやがる」衛昭は肩をすくめ、その話題にはそれ以上触れなかった。その時、胸元の玉佩が二度跳ね、衛昭は顔色を変えて車の速度を落とした。「危ない！」
「危ない？」唐芷はきょとんとした。だが何かを尋ねる間もなく、一筋の人影がふわりと現れ、衛昭の車のすぐ前方に立った。
黄階初期——衛昭の胸にわずかな動揺が走り、相手の実力段階を即座に見抜いた。だが、この黄階初期の使い手がなぜここに現れたのかは分からなかった。
状況からして、自分を狙ってきたのは間違いない。だが、誰に差し向けられたのか。李呲花？ありえない。あの男の黄階後期の使い手を自分は始末したのだ。その上さらに黄階初期を送り込むなど、死にに行くようなものではないか。あの男がそこまで愚かだとは思えない。
鍾発白？これもありえないだろう。黒豹兄は自分が刑務所送りにしたのだから。
金古邦？衛昭が思い当たる唯一の可能性は彼だった……だが次の瞬間、衛昭は意外なことに、自分の推測が外れていたのを知る。
その黄階初期の使い手の後ろから跳び出してきたのは、金古邦ではなく、鄒若鳴だったのだ！
そして鄒若鳴は、車の中の衛昭と唐芷を見て、一瞬ぽかんとしたあと、今にも飛び上がらんばかりに喜んだ！
彼は衛昭のワンボックスを覚えていたが、ナンバープレートまでは覚えていなかった。先ほど厳伯が目ざとく衛昭の車が近づくのを見つけ、先に跳び出したのだった。今になって鄒若鳴は、父が自分に止めさせようとしていた相手が衛昭その人だったと知ったのだ！
その瞬間、鄒若鳴はまるで小宇宙が爆発したかのように、全身が興奮と高揚に満ちあふれた。先ほどまで衛昭をどう始末しようかと頭を悩ませ、厳伯に頼めないかと夢想していたが、それが無理だと分かっていた。それが今、現実になったのだ！
「はは、衛昭？まさかお前だったとは？」鄒若鳴は大笑いした。「思いもしなかっただろう？お前にもこんな日が来るとはな？衛昭、この野郎。俺に格好つけやがって、今度こそ死んでもらう！この野郎、俺から唐芷を奪おうなんて、お前は何様だ！今日は唐芷をここに残していけば、命だけは助けてやる！」
衛昭は愕然として鄒若鳴を見た。こいつはあまりにもおめでたいのではないか。黄階の使い手を一人連れてきたくらいで、天下無敵にでもなったつもりか。黄階初期どころか、黄階後期の相手であっても、自分には十分戦える力があるというのに。
軒轅馭龍訣の第一層を大円満の域まで修めてからというもの、衛昭の実力はすでに黄階後期に匹敵し、さらには階を越えて玄階初期の使い手と渡り合うことすらできるのだ。
「お前、脳味噌腐ってんじゃねえか？」衛昭は愚か者でも見るような目で鄒若鳴を見やった。「いくら何でもここまでひどくはねえだろう。並の間抜けじゃねえ、これはもう超弩級の間抜けだ。あの脳たりん娘だって、お前より一万倍は利口だぜ」
「ふふ……」唐芷はもちろん衛昭の言う「脳たりん娘」が誰を指すか知っている。そんなふうに言われて、思わず笑みがこぼれた。その笑顔に鄒若鳴は一瞬ぼうっとした。唐芷を我が物にしたいという思いはますます募る。こんないい女を衛昭にくれてやるなど、まったく無駄にするも同然だ。
「脳たりん娘？」鄒若鳴にはそれが誰のことか分からない。だが衛昭の言葉が褒め言葉でないことだけは確かで、歯を食いしばって言った。「衛昭、今さら何を言っても無駄だ。お前が好意を無にするなら、こちらも容赦はしない。厳伯、こいつを始末しろ！ あの女は俺のために残しておけ！」
鄒若鳴には上司の意向を勝手に曲げて伝えた疑いがあった。鄒天迪が命じたのは衛昭に説教することだけだったが、鄒若鳴はそれを始末せよと変えてしまったのだ。
「パシッ！」衛昭はまたしても鄒若鳴の頬を張った。「だから言っただろう、唐芷にちょっかいを出すなと。お前は物覚えが悪いのか、それとも耳が聞こえねえのか？」
鄒若鳴は衛昭がこれほど図に乗っているとは思わなかった。厳伯の目の前で平気で自分の頬を張るとは。あまりの痛さにたちまちわあわあと喚き立てた。「厳伯、早くやれ、こいつを始末しろ！」