第435章 こまやかな心づかい
護花の近衛
「ごちそうしてくれるのはいいけど、何をごちそうしてくれるの？」衛昭が訊いた。
「サメの肉が食べたいな。いつまたサメ捕りに連れて行ってくれる？」沈雨舒はサメの肉のことをまだ忘れられずにいた。
「それは……また機会があったらな……」衛昭は冷や汗をかいた。サメの肉は決して美味いものではないのに、陳小妞はいったいどうしてこんなものに夢中になったのか？
これは春の遠足や芸術祭に次ぐ集団行事だった。三年生に進級してから、課外活動は明らかにずいぶん減っていた。だから大半の生徒はこの植樹活動をとても楽しみにしていた。
学校の中では、衛昭もさすがに顧夢瑤や沈雨舒とあまり親しくするわけにはいかなかった。衛昭は柳の苗を二人に渡すと、植え方の注意点をいくつか言い聞かせて、それから唐芷を探しに行った。
唐芷が持ってきたのは楡の苗だった。楡もまた最も根付きやすい樹種の一つで、衛昭の柳とそう変わらない。
唐芷は衛昭が歩いてくるのを見てとても嬉しくなったが、その一方で少しためらってもいた。心の底では衛昭を受け入れているものの、学校の中でこんなに多くの同級生の前で衛昭と並んで歩くのは、やはり少し恥ずかしかったのだ。
「私たち……あっちへ行かない？ あっちは人が少ないから……」唐芷はそう言って、少し離れた人の少ない空き地を指さした。
「いいよ」衛昭はうなずくと、唐芷の手を取ろうとした。
唐芷はぎょっとして、兎のように逃げ出そうと横へ身をかわした。けれど衛昭を不快にさせるのが怖くて、また身を戻した。そしてあたりをきょろきょろと見回し、誰も気に留めていないのを確かめてから、ようやく小さな手を衛昭に差し出した。
「ふふ……」臆病な唐芷の様子を見て、衛昭は思わずおかしくなった。けれど心の中には、彼女を守ってやりたいという衝動がより強く湧いてくる。なんて可愛らしい娘なんだろう。
「持ってあげるよ」唐芷が手に鍬と苗を持っているのを見て、衛昭はそのまま取り上げて自分の手に持った。これしきの重さは自分には何でもないが、唐芷には少し重いのだ。
人の少ない場所を見つけると、衛昭は苗を地面に置き、穴を掘る準備をした。
「ここ……ここはたぶん鄒若鳴の縄張りだと思う。前はいつもこのあたりに木を植えて、ほかの人には植えさせなかったの……」唐芷はあたりを見回して、衛昭に言った。
「どうりでここは人が少ないわけだ。じゃあ、ここにしよう」衛昭は鄒若鳴の縄張りだと聞いて、ちょうどいいから借りてやることにした。
唐芷は衛昭の言葉を聞くと、思わず口を押さえて笑った。以前は鄒若鳴が怖くて、避けるのがやっとだったのに、近づくなんてとてもできなかった。それが今ではどうだろう、堂々と彼の縄張りに木を植えに来ているのだ！
「明の兄貴、あそこって兄貴の縄張りじゃなかったっけ？ どうして誰かに占領されてるんだ？」雲令希は苗を担いで顔を上げたとたん、もともと自分たちのものだった場所が誰かに占領されているのに気づいた！
「俺の縄張りで植樹だなんて、いい度胸だ。あとで奴らの木を掘り返して捨ててやる！」鄒若鳴も雲令希の言葉を聞いて腹を立て、足を踏み出して駆け出そうとした。ところが半分ほど走ったところで、ぴたりと止まった。「へ？ 衛昭じゃないか？」
「えっと……じゃあ、あいつらを追い払いに行くのか……」雲令希はおそるおそる訊いた。
「追い払うだなんて、ばかを言うな。俺たちも手伝いに行くんだ！」鄒若鳴が衛昭にちょっかいを出せるはずもない。慌てて笑顔を貼りつけると、小走りに駆け寄っていった。「衛昭の頭領、ここで嫂子と一緒に木を植えてるんですか？」
「お前の場所を取ったそうだな？ 別のところに換えようか？」衛昭は鄒若鳴を一瞥して、淡々と訊いた。
「衛昭の頭領、何をおっしゃいますか。ここはみんな学校の土地ですよ、どうして俺のものなんかじゃありません。まあ近くに木を何本か植えましたけど、あれも俺のものじゃありませんし……それに、来年も再来年もまた木を植えて、衛昭の頭領と嫂子の木を真ん中にして守って差し上げますよ。木を守る使者ってやつです！」鄒若鳴はこびへつらうように言った。
「へえ、お前が植えた木はなかなか多いんだな。よほど長くここに通っていると見える！」衛昭は皮肉たっぷりに嘲った。
「はは、そうなんですよ。見てください、この山のあちこちに、何本も俺が植えたんです！」鄒若鳴は得意げに言った。「今年は果樹を植えるつもりなんです。来年には食べられるようになりますよ。そのときは衛昭の頭領も嫂子を連れて食べに戻ってきてくださいね？」
「暇があったらな」衛昭はまったく呆れてしまった。この鄒若鳴、高校にずっと居座り続けて、永遠に卒業するつもりはないのか？
唐芷は笑いすぎて全身を震わせており、その明るく美しい顔立ちと相まって、まるで花が風に揺れるような趣があった。
鄒若鳴も一瞬見とれたが、それ以上見ることはあえてしなかった。彼も分かっていた、今の唐芷はもう以前の唐芷ではないと。もし彼にまだ何か分不相応な考えでもあれば、その結末は想像を絶するものになるだろう。
「令希、来い、俺たちが衛昭の穴掘りを手伝うんだ！」鄒若鳴は袖をまくって働く準備をした。以前はいつも適当な人夫を雇ってこういうことをさせていたが、今日ばかりは自分でやらねばならなかった。
彼が今考えているのは、とにかく早く衛昭の怒りを鎮めることだけだった。さもなければ、衛昭が家に乗り込んできたら、一族は皆おしまいだ。あの厳伯でさえ衛昭の敵ではないのだから、自分など何ほどのものでもない。
「もういい、お前は要らない、そこに引っ込んでいろ」衛昭は鄒若鳴のぎこちない様子を見て、思わず眉をひそめた。「これからは俺と唐芷から遠ざかっていればいい！ 安心しろ、俺はたいてい小物と張り合ったりはしない」
「はい、はい、では私はこれで……」鄒若鳴は衛昭の言葉を聞いて、たちまち大喜びした。これで身の安全は保障されたも同然だ。衛昭に小物と見られたとはいえ、蟻けらしと見られようとも、衛昭が厄介をかけに来さえしなければ、それで構わない！
鄒若鳴が去ったあと、衛昭は手早く二つの穴を掘った。こんなことは衛昭にとっては何でもないことで、鄒若鳴がやったのよりずっと手際がよかった。
唐芷の目にも一瞬驚きの色が走った。そしてこの時、唐芷はようやく理解した。衛昭は決して何かの御曹司などではなく、自分と同じように多くの苦労を味わってきたのだと。しかし今日の成功は、すべて彼自身の努力の結果なのだと！
ただ、そう思えば思うほど、唐芷の心は落ち着かなかった。衛昭はあまりにも優秀すぎて、唐芷は安心感を失っていた。いつか衛昭が自分を捨てて、心変わりしてしまうのではないかと恐れていたのだ！
唐芷が多少自信を持てるのは、美しい外見だけだった。だがそれに何の意味があるだろう。関馨は美しくないのか。その祖父は関先生で、衛昭の事業に大きな助けを与えている。衛昭と関馨が一緒になることこそ、お似合いの組み合わせなのだ……
唐芷はため息をつき、そっと首を振って、無理やりそんなことを考えないようにした。衛昭は自分を捨てたりしないはず……
少女の心はいつも繊細で、感傷に浸りやすいものだ。以前は衛昭に離れてほしい、煩わさないでほしいと思っていたのに、今では衛昭に去られてしまうのではないかと恐れている……