第575章 唐家の惨劇
護花の近衛
「あの……兵少、お聞きください、私どもは一軒の店舗をと思っているのですが、なんとか……」唐母はおそるおそる趙奇兵を見た。この趙奇兵が明らかに主導者であり、いかにも陰湿な面相で、唐母にはどうも近寄りがたかった。
「店舗だと？」兵少は唐母を見ずに、唐芷のほうを見た。「店舗ならくれてやってもいい、金はいらん。お前たちがどうするかによるがな！」
「な……どうする、とは？」唐母は一瞬きょとんとした。兵少がそんなことを言うとは思わなかった。店舗をくれるうえに金もいらないなど、どういう理屈か。そんなにいい人がいるものか。どうもありそうにない。
「こいつがお前の娘か？」趙奇兵は唐芷を見つめ、目には邪な色がみなぎっていた。「ここでな、俺にはまだ女秘書が一人足りんのだ。こいつを俺のそばに置け。店舗の一軒どころか、二軒でもくれてやる！」
唐母は一瞬ぼうぜんとし、すぐに趙奇兵の意味を悟った。我が娘をよこせということか。だが娘と引き換えに店舗をもらうなど、割に合う話なのか？ 衛昭は娘を要らぬと言ったが、もし娘がこの趙奇兵に従うなら、それも悪くはない。ただ、この男の言葉がどこまで本当かは分からないが。
唐芷は腹立たしげに母を一瞥した。趙奇兵の条件に母が心を動かされたのは明らかだった。だが唐芷がどうして趙奇兵など眼中に入れようか。ましてや彼の条件を承諾するなどありえない。母の手をぐいと引いて、唐芷は焦って言った。「お母さん、帰りましょう。店舗なんていらない！」
「そ、それは……」唐母は娘の性分をよく知っていた。好かない相手なら、死んでも従わない、牛のように頑固である。いくら自分が迫っても無駄だ。衛昭とのことは、娘自身が衛昭を好いていたからだ。だがこの趙奇兵は明らかに遊び半分の質だ。本当に唐芷を恋人にしたいのなら、秘書にしようなどとは言うまい。
「行こう！」唐芷は身を翻した。趙奇兵を見ているだけで腹が立つ。
「行く？ 来たいときに来て、帰りたいときに帰れるとでも？」李二懶が突然飛び出し、唐芷母娘の前に立ちはだかって、陰湿に脅した。「おい唐芷、兵少がお前を気に入ったのはお前の幸運だ。酌の進みが悪けりゃ罰杯を食らうぞ。そのうち何もかも失って、何も残らんようになるからな！」
「李二懶、この裏切り者、どきなさい！」唐芷は顔を上げた。どうして屈しようか。この趙奇兵がろくなことを考えていないのは明らかだ。これ以上話し合いなどできるものか。衛昭に捨てられたからといって、自分を粗末にしていいはずがないではないか。人の玩物になるくらいなら、衛昭の二号になるほうがましだ。
「唐芷だな？ 言っておくが、俺、趙奇兵が目をつけた女で、手に入れられなかった者はまだいない。おとなしく俺に従えば、うまい物を食い、いい酒を飲み、店舗も住宅も思いのままだ。だが従わねば、その結果は自分で負うがいい！」趙奇兵は冷笑を一つ漏らして大言壮語した。これだけ多くの者の前で唐芷にかくも拒絶され、面目丸つぶれだと感じたのだ。
省都では、兵少が指をちょいと動かせば、どれほどの美女がこぞって身を投じてきたことか。この唐芷も少しばかりいい条件をちらつかせれば、おとなしく従うだろうと思っていたのに、まさかこれほど気骨があるとは。
「店舗はいらない、立ち退きもしない、昔の家に住んでいればいいでしょう？ あんたに何ができるっていうの？」唐芷はこういう性分なのだ。家を失うことになっても、人に虐げられるままにはならない。
「立ち退かない？ それはお前の勝手にはならんぞ！」趙奇兵はちょうど見せしめに一人斬りたいと思っていたところで、標的が見つからなかった。今度は唐芷の家を標的にするだけだ。鍾發白を一瞥すると、鍾發白はうなずいて立ち上がり、李二懶とともに広場を出て行った。
唐母は仕方なさそうに娘を見た。娘がこう言ってしまった以上、話は決裂したも同然で、今さら撤回もできない。この店舗は、いっそ諦めよう。そう思って娘の手を引いて引き返そうとした。
「帰ってよいと言ったか？」金古邦が冷たく一喝した。鍾發白も李二懶も行ってしまったので、ここは彼が口を出す番になったのだ。
「もう立ち退かないと言っているのに、帰ることもできないの？」唐芷は金古邦を睨みつけた。
「行かせてやれ、すぐに後悔しに戻ってくる。」趙奇兵は淡々と言ったが、その言葉には確信が満ちていた。彼にはもう、ブルドーザーとショベルカーの轟音が聞こえていたからだ。
唐芷母娘はわけが分からなかった。すぐに後悔するとはどういうことか。だが帰れるのなら、ここに留まりたくもない。唐母は唐芷の手を引いて家へと向かった。帰ったら唐芷とよく相談して策を練らねばならない。このままでは済ませられない、店舗を諦めたら、これからどうするのか。焼き肉屋を開く夢も、潰えてしまった。
二人が家の近くまで来たとき、一台のショベルカーが突然アームを突き出し、わが家に向かって叩きつけた！ 後ろのブルドーザーも轟音を響かせて唐家の小さな庭に押し入り、前の垣根をすべて押し倒してしまった！
「お父さん！」「老唐！」
唐芷母娘はほとんど同時に悲鳴を上げ、わが家のほうへ駆け出した！ 趙奇兵が人を差し向けて強制立ち退きを強行するとは、夢にも思わなかった。だが、唐聚成はまだ家の中にいる。どうすればいい！
唐芷は危険も顧みず家の中へ飛び込んでいった。唐母はといえば、ショベルカーが家を壊し続けるのを止めようとした。この時点で梁はもう打ち砕けて崩れ落ちており、唐聚成が怪我をしていないかも分からない。誰かに支えられなければ、彼は這い出ることもできないのだ！
「何をしているの！ 父がまだ中にいるのよ、早く止めて！」唐芷は走りながら、ショベルカーの運転手に大声で叫んだ。
しかし、ショベルカーの運転手の隣に座っていた李二懶の目には、一片の冷酷さが走った。そして運転手に言った。「そのまま壊せ、あいつは嘘をついている！ 兵少が言った、何かあったら俺が責任を取るとな！」
掘削機の運転手は軽くうなずくと、そのまま掘削機を操って家の解体を続けた。自分たちの言うことを聞き入れないと見た唐芷は、やむなく家の中へ駆け込もうとした。だが、まだ家に入れるというのか？ ブルドーザーが我が家の真ん前に居座り、轟音を響かせながら中へと押し進んでいる。明らかに掘削機と連係して、家を崩そうとしているのだ！
梁からは煉瓦や瓦がばらばらと降り注いでいたが、唐芷は父の身を案じるあまり、なりふり構わず、ブルドーザーの前のブレードに足をかけ、無理やり家の中へ飛び込んだ。脚には大きく裂けた傷ができ、血がどくどくと流れ出たが、そんなことなど構っていられない。ひたすら中へ入ろうとする一心だった。しかし、ちょうど唐芷が家に入ろうとしたそのとき、掘削機のアームがまた振り下ろされ、唐芷の頭上にある梁を一瞬で砕いた。巨大な瓦が「ヒュッ」と音を立てて落ちてきて、唐芷の頭を直撃し、額に七、八センチもの大きな裂け目をこしらえた。鮮血が瞬く間に顔中に溢れ出し、唐芷は気を失って、そのまま地面に倒れてしまった……