第576章 顔をつぶして
護花の近衛
だが、ショベルカーの運転手とブルドーザーの運転手もさすがに顔色を変え、それ以上は続けられなくなった。何しろ二人は鍾發白に雇われただけの身である。強制立ち退きなら鍾發白と兵少が矢面に立ってくれるが、人死にが出れば自分たちも無関係では済まないのだから。
鍾發白も呆然としていた。唐芷がこれほど大胆で、まさか家の中へ飛び込むとは思わなかったのだ。この娘、命はいらないのか。
趙奇兵と金古邦、それに近衛は野次馬のつもりでやって来たのだが、着くなり唐母の「人が死んだ」という叫びを耳にして、ぎょっとした。そして血の海に倒れる、顔をつぶした唐芷を見て、趙奇兵は眉をひそめ、心の中で毒づいた。これほど美しい若い娘が、もうおしまいなのか。死ななかったとしても、あの美しさは戻るまい。惜しいことだ。
「行くぞ！また数日後に来る！」趙奇兵は怪我人が出たことで、今日はもう話にならないと悟った。だが、見せしめの目的は果たしたはずだ。今日の一件を見れば、次に立ち退きの話をしに来たとき、このバラック街の面倒な連中も、もう天文学的な値をつり上げることはできなくなるだろう。
「行かせないで！みなさん、止めてください！韻兒がどうなったか分からないのに、彼らを逃がしてはいけない。人殺しよ！」唐母は趙奇兵たちが逃げようとするのを見て、慌てて叫んだ。
だが、趙奇兵たちはブルドーザーに乗り込むと、そのまま前へ進んでいった。バラック街の住民たちは止めようと思っても、誰も前に出られなかった。何しろ彼らは強制立ち退きも人を轢くことすら平気な連中で、一人二人を轢き殺すことも恐れないのだから。
誰かが動き出そうとするのを見て、趙奇兵は大声で叫んだ。「死にたくない奴だけ出て来い！この面倒な連中など気にするな、来たら轢き殺せ！」
趙奇兵のあまりの強圧ぶりに、蠢いていた者たちも手を出せなくなった。誰だって死ぬのは怖い。まして趙奇兵のように人死にを恐れぬ相手を、誰がわざわざ挑発しようとするだろうか。
こうして趙奇兵の一行は、まもなくバラック街を立ち去った。あとには唐母が唐芷を抱いて泣き叫ぶ声だけが残った。家は押し潰され、中に入ることもできない。夫の老唐が無事なのかどうか、それすら分からなかった。
すでに警察と救急車を呼んだ者もいたが、先に到着したのは消防車だった。消防隊員たちは半分ほど壊された唐芷の家をこじ開け、唐聚成を救い出した。
唐聚成は両脚を潰されただけだと分かり、唐母はほっと胸をなでおろした。担ぎ出されたときにはまだ話すこともできたが、激痛に顔をゆがめて冷や汗を流している。唐母は慰める余裕もなく、娘を抱いて救急車を待った。
ほどなく救急車とパトカーも到着し、唐母は慌てて娘を抱えて救急車に乗り込み、唐聚成も別の救急車に担ぎ込まれた。二台の救急車はサイレンを鳴らして病院へと走った。
趙奇兵の一行が立ち去ると、彼はブルドーザーとショベルカーの運転手に金を渡し、まず逃げるように言った。二人も怯えていたので、金を受け取ると逃げ出した。趙奇兵のほうは平然としていた。何しろ何かあったとしても、すべてを二人の運転手のせいにできるのだから。
「祝伯、あの二人についていって、事故に見せかけて始末しろ」二人の運転手が去ったあと、趙奇兵は側にいる中年の近衛に小声で命じた。
「承知しました、兵少」祝伯と呼ばれた中年の男は多くを語らず、向きを変えると二人が去った方向へと追って行った。
人が死んだとなれば、趙奇兵は当然、証拠が自分に向くことを许さない。だから唯一の方法は、根を断つことだった。何しろ人死にが出たのかどうか、彼自身にも分かっていないのだから。
趙奇兵が祝伯に人を消させたことは、もう数えきれないほどあった。だから少しの罪悪感もなく、笑いながら李二懶、鍾發白、金古邦とともに「奇兵大廈」へと戻っていった。
奇兵大廈は先ごろ金古邦と李呲花がともに建てた奇兵地産の本社ビルで、今日が正式な竣工日だった。趙奇兵はその夜、奇兵大廈の竣工式を開き、松山市の名流の子弟たちを招いて宴を催した。場所は奇兵大廈の前にある宴会場である。
この宴会場は奇兵大廈の竣工後、一般営業の酒楼として使われると同時に、奇兵大廈の社員食堂にもなるのだった。
唐芷と唐聚成は病院へ運ばれた。病院に着いたときには唐芷はもう目を覚ましており、唐母はほっとした。医師の検査によれば、唐芷は額を切っただけで他に問題はなかった。だが額の傷は縫合が必要で、傷跡が残るのは避けられない。以前のような美しさは望むべくもなく、人を驚かせないだけでも十分に幸運というものだった。
唐聚成のほうは両脚の骨折で、病院に運ばれてからギプスを巻かれ、他に大事はなかった。ただ、ようやく立ち上がれるようになったばかりの唐聚成が、またしてもベッドに横たわらねばならなくなったのだった。
実のところ、唐芷と唐聚成に大事がなかったのは不幸中の幸いと言うほかない。だが唐母はほっとしたのも束の間、また愁いに沈んだ。家は強制立ち退きで壊され、これからは住むところすらない。どうすればいいというのか。
おまけに娘は顔をつぶしてしまい、趙奇兵と条件を交渉する材料さえ失った。あの男がまだ娘に見向きするだろうか。だから唐母は愁えた。せめてこの娘の美貌を頼りに金持ちの男でも見つけさせようと思っていたのに、今は何もかも失われてしまった。
ただ、唐母は趙奇兵に治療費を請求しようなどとは一度も考えなかった。以前、唐聚成の治療費を請求したときの苦労が忘れられないのだ。彼女は趙奇兵が賠償してくれるなど、毛頭期待してはいなかった。
唐芷は頭じゅうを包帯で巻かれ、ぼんやりとした目で病院の天井を見つめていた。自分はもう美しくないのか。醜い女になってしまうのだろうか。かつて自分の美しさを狙う悪人たちに遭ったとき、この容姿を恨めしく思い、いっそ醜くなって誰にも煩わされなければいいと願ったこともあった。だが女は誰しも美を愛するものだ。彼女とて醜い女になりたいわけではなかった。
衛昭……まだ自分のことを好きでいてくれるのだろうか？衛昭がもう自分をいらないと言ったのだと思うと、唐芷の涙は悔しさに耐えきれずにこぼれ落ちた。もともと自分には馮筱筱と張り合えるだけのものがあった。しかし今はどうだ？顔に傷を負ってしまった。衛昭はもう自分など要らないのではないだろうか？
「韻児、悲しまないで。医者が言っていたでしょう、うまく回復すれば、それほど大きな傷痕は残らないって」いつの間にか病室に入ってきていた唐母は、娘が黙って涙を流すのを見て、胸が張り裂けそうだった。
「お母さん……」母の姿を見た唐芷は、ついに感情を抑えきれずに声を上げて泣き出した。「お母さん、どうしてうちだけこんなに不幸なの？どうしてなの！あの人たちは何の権利があってうちの家を壊すの？何の権利があって！」
「ああ……」唐母は娘の手を取り、しんみりとため息をついた。「韻児、お母さんがお前を不幸にしたんだよ」